Schüler, die in diesem Herbst in die High Schools zurückkehren, werden ein weiteres Beispiel für eine neue und unerwünschte Entwicklung im öffentlichen Bildungswesen erleben. Mehrere Staaten haben vorgeschrieben, dass die Große Irische Hungersnot von 1845-1850 in ihren High Schools als Beispiel für Völkermord gelehrt wird, manchmal in Kursen, die ursprünglich für das Studium des Holocaust vorgesehen waren. Weitere Staaten erwägen, ähnliche Maßnahmen zu ergreifen. Diese Mandate spiegeln die Bemühungen einer kleinen Anzahl irisch-amerikanischer Führer wider, die diese Linie aus ideologischen Gründen vorantreiben. Die Umdeutung der Hungersnot in einen Völkermord kommt bei Wissenschaftlern, die sich mit der irischen Hungersnot beschäftigen, nicht gut an. Die Vorschriften zwingen die Schulen, wertvolle Unterrichtszeit mit einem Argument zu verschwenden, das von den meisten Historikern abgelehnt wird.
Die Hungersnot verursachte direkt den Tod von mehr als einer Million Menschen und veranlasste mindestens eine weitere Million zur Auswanderung. Der größte Teil der irischen Bevölkerung war stark vom Kartoffelanbau abhängig, als die Kartoffelfäule 1845 erstmals auftrat. Durch die Kraut- und Knollenfäule sank die Kartoffelernte in den folgenden drei Jahren um bis zu drei Viertel unter das normale Niveau. Die irische Regierung war zu dieser Zeit faktisch die britische Regierung. Diejenigen, die die Hungersnot als Völkermord betrachten, behaupten entweder, dass die Regierung die Krise herbeiführte oder dass ihre Reaktion auf die Kraut- und Knollenfäule so viele Todesfälle wie möglich verursachte. Einige behaupten, dass es in den späten 1840er Jahren in Irland tatsächlich keine Nahrungsmittelknappheit gab. Die britische Regierung, so wird behauptet, förderte den Export von Lebensmitteln aus Irland mit dem bewussten Ziel, das irische Volk auszuhungern.
Diese Ansicht läuft darauf hinaus, dass es entweder keine Missernte gab oder dass Irland trotz der Vernichtung der Kartoffelernte immer noch genug Lebensmittel für die gesamte Bevölkerung anbauen konnte, was ebenfalls falsch ist. Die Kartoffel war unter anderem deshalb so beliebt, weil sie auf einem Hektar Land mehr Kalorien liefern kann als jedes andere Nahrungsmittel. Als die Kartoffel ruiniert war, hatte Irland einfach nicht mehr genug Land, um seine Bevölkerung zu ernähren. Manche verweisen gerne auf den Export von Nahrungsmitteln während der Hungersnot als Beweis dafür, dass es genug Nahrung für alle gab, aber das ist unaufrichtig: Die exportierten Mengen waren gering, und 1847 war Irland ein großer Nettoimporteur von Nahrungsmitteln.
Andere räumen ein, dass es eine schwere Missernte gab, beschuldigen aber die Regierung für eine unzureichende Reaktion. Dieser Vorwurf ist größtenteils zutreffend. Die offiziellen Bemühungen zur Bekämpfung der Hungersnot kamen zu spät und waren halbherzig. Die britische Regierung bestand darauf, die Hungersnot als irisches Problem mit irischen Lösungen zu behandeln. Angesichts des Ausmaßes der Krise war diese Forderung Wahnsinn. Die Agrarwirtschaft war ruiniert und mit ihr die meisten Landwirte und viele Grundbesitzer, so dass nur eine geringe Steuerbasis zur Unterstützung der Hilfsbemühungen zur Verfügung stand.
Historiker diskutieren nach wie vor, warum die britische Regierung so reagierte, wie sie es tat. Nur wenige bezweifeln, dass eine energischere Hilfsaktion möglich gewesen wäre und viele Tausende von Menschenleben hätte retten können. Es besteht auch wenig Zweifel daran, dass die Regierung ganz anders reagiert hätte, wenn ein Teil Englands von einer Missernte heimgesucht worden wäre. Aber stellt die unzureichende Reaktion der Regierung auf die Hungersnot einen Völkermord dar?
Der Kontrast zum Holocaust ist lehrreich. Die Nazis setzten erhebliche Mittel ein, um Juden zu finden und zu ermorden. Die erklärte Absicht des Regimes war die Ausrottung des jüdischen Volkes. Nichts dergleichen kann der britischen Regierung während der irischen Hungersnot vorgeworfen werden. Die Gleichgültigkeit der britischen Regierung gegenüber der Hungersnot trug dazu bei, dass Tausende von Menschen unnötig starben, aber es war dennoch Gleichgültigkeit und kein aktives Bemühen um systematischen Mord.
Die irische Hungersnot ist aus gutem Grund berühmt. Sie war zwar nicht die schlimmste Hungersnot der Geschichte, aber sie fand statt, als Irland noch zum Vereinigten Königreich gehörte, dem damals reichsten Land der Welt. Die Hungersnot trug dazu bei, dass eine große Gemeinschaft von irischen Amerikanern entstand. In dem Maße, in dem das amerikanische Interesse an der irischen Hungersnot die Bemühungen zur Bewältigung der Hungersnot in der heutigen Zeit fördern kann, ist dieses Interesse nur zu begrüßen. Die Gedenkfeiern zur Hungersnot in Irland haben im Allgemeinen diesen Ansatz verfolgt, und es ist kein Wunder, dass irische Gruppen bei der Bekämpfung von Hungersnöten in Entwicklungsländern heute führend sind. Bestrebungen in den Vereinigten Staaten, die Hungersnot mit dem Holocaust gleichzusetzen, verfolgen andere, weniger lobenswerte Ziele und sollten von irischen Amerikanern aus Respekt vor ihrer eigenen Geschichte abgelehnt werden. Die Hungersnot als Völkermord zu bezeichnen, entwertet das Andenken sowohl der Opfer der Hungersnot als auch der Opfer von echten Völkermorden. Der Autor ist außerordentlicher Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Universität Yale und Autor des Buches „The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914“ (Princeton University Press, 1997).