Ein attraktives und hoch geschätztes Metall, Gold ist seit mindestens 5500 Jahren bekannt. Gold kommt manchmal frei in der Natur vor, ist aber meist in Verbindung mit Silber, Quarz (SiO2), Calcit (CaCO3), Blei, Tellur, Zink oder Kupfer zu finden. In jeder Tonne Meerwasser ist etwa 1 Milligramm Gold gelöst, obwohl die Gewinnung derzeit mehr kostet, als das Gold wert ist. Man schätzt, dass das gesamte Gold, das derzeit raffiniert wird, in einem Würfel mit einer Seitenlänge von 20 Metern untergebracht werden könnte.
Gold ist das formbarste und dehnbarste aller bekannten Metalle. Eine einzige Unze Gold kann zu einem Blatt von etwa 5 Metern Seitenlänge gepresst werden. Dünne Goldbleche, die als Blattgold bezeichnet werden, werden vor allem in der Kunst und im Kunsthandwerk zur Vergoldung verwendet. Ein Blattgoldblatt kann bis zu 0,000127 Millimeter dünn sein, also etwa 400 Mal dünner als ein menschliches Haar.
Reines Gold ist weich und wird normalerweise mit anderen Metallen wie Silber, Kupfer, Platin oder Palladium legiert, um seine Festigkeit zu erhöhen. Goldlegierungen werden zur Herstellung von Schmuck, Dekorationsartikeln, Zahnfüllungen und Münzen verwendet. Der Goldanteil in einer Legierung wird in der Einheit Karat gemessen. Ein Karat entspricht einem Teil von vierundzwanzig, so dass ein 18-karätiger Goldring 18 Teile reines Gold und 6 Teile Legierungsmaterial enthält.
Gold ist ein guter Wärme- und Elektrizitätsleiter und läuft nicht an, wenn es der Luft ausgesetzt ist, so dass es zur Herstellung von elektrischen Steckern und Leiterplatten verwendet werden kann. Gold ist auch ein guter Reflektor für Infrarotstrahlung und kann dazu beitragen, Raumfahrzeuge und Wolkenkratzer vor der Sonnenhitze zu schützen. Mit Gold beschichtete Spiegel können zur Herstellung von Teleskopen verwendet werden, die für Infrarotlicht empfindlich sind.
Ein radioaktives Isotop von Gold, Gold-198, wird zur Behandlung von Krebs eingesetzt. Goldnatriumthiosulfat (AuNa3O6S4) wird zur Behandlung von Arthritis eingesetzt. Chlorsäure (HAuCl4) wird zur Konservierung von Fotografien verwendet, indem sie die Silberatome in einem Bild ersetzt.