Wie viele andere Künstler musste Jason Isbell in den letzten Monaten an seine Füße denken. Reunions, sein neues Album mit seiner Band the 400 Unit – bestehend aus Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble und Amanda Shires – ist heute auf Streaming-Plattformen erschienen, aber das ist nicht der erste Ort, an dem es gelandet ist. Isbell und Co. haben es eine Woche früher in unabhängigen Plattenläden veröffentlicht, um sie während der Pandemie zu unterstützen.

„Wir haben die Leute auf ihre Websites geschickt und einige haben es an der Straße abgeholt, andere haben es verschickt. Ich glaube, das hat den Leuten ein bisschen geholfen“, sagt er.

Isbell – der seine ersten Schritte als Gitarrist bei den Drive-By Truckers machte, von dem verstorbenen John Prine betreut wurde und den Roots-Rock-Sound für Bradley Coopers Figur in A Star Is Born mitgestaltet hat – weiß um den Wert der Gemeinschaft. Aufbauend auf dem Erfolg seiner vorherigen Soloalben, Southeastern (2013), Something More Than Free (2015) und The Nashville Sound (2017), ist Isbell eine der prominentesten Persönlichkeiten der heutigen Americana-Szene und scheut sich nicht, für sich und andere einzutreten. „Be Afraid“, die Leadsingle seines neuen Albums Reunions, enthält ein entsprechendes Versprechen in der Zeile „We won’t shut up and sing.“

NPR’s Mary Louise Kelly sprach mit Jason Isbell über die prekäre Lage unabhängiger Musiker, wie er die Lektionen des Nüchternwerdens angewandt hat, um während der Pandemie gesund zu bleiben und was er seiner Frau, der Musikerin Amanda Shires, zum Muttertag geschenkt hat. Hören Sie im obigen Audioplayer zu, und lesen Sie weiter, um eine Abschrift des vollständigen Interviews zu erhalten.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Mary Louise Kelly: Reunions erscheint heute, am 15. Mai, überall, ist aber schon seit dem 8. Mai in unabhängigen Plattenläden erhältlich. Warum machen Sie das so?

Jason Isbell: Ich hatte viele Online-Anfragen von Leuten, die in ihren Häusern festsaßen, und sie fragten mich, ob ich die Platte früher zum Streamen herausbringen könnte, damit sie sie anhören könnten, während sie in Quarantäne waren. Ich dachte an unabhängige Plattenläden und die Tatsache, dass sie wie alle kleinen Unternehmen im Moment leiden. Aber mehr noch, wenn jemand ein Album frühzeitig über Streaming-Plattformen veröffentlicht, nimmt er ihnen in vielen Fällen die Möglichkeit, die Platte zu verkaufen. Also dachte ich mir, anstatt es früher zu veröffentlichen, halten wir uns an den gleichen Zeitplan, aber vielleicht wäre es für diese Leute hilfreich, wenn wir es eine Woche früher nur über unabhängige Plattenläden herausbringen würden. Ich glaube, das war es.

Hast du von diesen Ladenbesitzern direkt gehört, ob es funktioniert?

Ja, in allen Fällen, von denen ich gehört habe, hat jeder sofort eine große Anzahl davon verkauft, als wir es angekündigt haben, also war das eine wirklich gute Sache. Die Art und Weise, wie wir arbeiten, ist so, dass wir eine gute Beziehung zu Indie-Plattenläden und kleinen Veranstaltungsorten und linken Radiosendern brauchen. Wir sind nicht wirklich Superstars, also arbeiten wir auf einer Ebene, auf der alle zusammenarbeiten müssen, und ich denke, es ist wichtig, dass wir uns um die Leute kümmern, die sich um uns kümmern.

Wie besorgt bist du nicht nur um die Indie-Plattenläden, sondern um die Musikindustrie im Allgemeinen während der Pandemie? Vor allem, wenn du jetzt nicht auf Tour gehen kannst?

Ich kann es nicht kontrollieren, also versuche ich, mir nicht zu viele Gedanken darüber zu machen. Ich bin an einem Punkt, an dem ich den größten Teil meines Unternehmens besitze, und das gibt mir die Möglichkeit, den Sturm ein bisschen besser zu überstehen als einige Leute, die ich kenne. Für Leute, die nicht auf dem Niveau sind, auf dem ich mich befinde, oder für Leute, die nicht so viel Kontrolle über ihren eigenen Besitz und ihre eigene Arbeit haben, wird es extrem schwierig werden. Es ist in vielerlei Hinsicht enttäuschend, aber wir können nichts tun. Es ist besser, sicher zu sein.

Was wolltet ihr mit diesem Album erreichen? Zeig mir den Song, bei dem du denkst, dass du das erreicht hast.

Anfänglich habe ich nur versucht, einen Haufen guter Songs zu schreiben und ich denke, so fängt es für mich immer an. Ich gehe nicht mit einem großen Konzept an die Sache heran, weil ich das Gefühl habe, dass mich das manchmal von der eigentlichen Arbeit ablenkt, die darin besteht, einfach die besten Songs zu schreiben und zu dokumentieren, wo ich an diesem Punkt in meinem Leben stehe. Was bei dieser Platte passiert ist: Nachdem ich ein paar Songs geschrieben hatte, begann ich, Muster zu erkennen. Ich begann zu erkennen, dass ich in der Zeit zurückgereist bin und mich zumindest auf psychologischer Ebene wieder mit vielen Menschen und Beziehungen verbunden habe, die ich als Kind und in meiner Jugend hatte, bevor ich nüchtern wurde. Ich wurde vor achteinhalb Jahren nüchtern. Lange Zeit, zwischen dem Zeitpunkt, an dem ich nüchtern wurde, und den letzten paar Jahren, fiel es mir wirklich schwer, auf diese Zeit zurückzublicken, und zwar auf eine Art und Weise, die alles andere als verurteilend war. Denn ich musste mit Verachtung auf mich selbst zurückblicken, um nicht zu riskieren, wieder zu der Person zu werden, die ich einmal war.

Nun, nach etwa sechseinhalb, sieben Jahren Nüchternheit und dem Durchlaufen des Prozesses und dem Aufsuchen eines Therapeuten, kam ich an einen Punkt, an dem ich begann, nicht unbedingt Nostalgie zu empfinden, sondern eher eine Verbindung zu der Person, die ich vor zehn oder zwei Jahrzehnten war. Ich fühlte mich wohler und sicherer, wenn ich in diese Beziehung zurückkehrte und mich nicht selbst verurteilte, sondern mich mit der Tatsache abfand, dass ich damals sowohl Gutes als auch Schlechtes zu bieten hatte.

Der erste Song, den ich für die Platte schrieb, derjenige, der all das wirklich in Gang setzte, war ein Song namens „Only Children“. Ich war drüben in Griechenland, ich und meine Frau und ein paar unserer wirklich engen Freunde, wir waren dort im Urlaub. Meine beiden Freunde sind Schriftsteller. Eines Abends saßen wir alle in dieser kleinen Villa auf einem Berg und sangen und spielten und lasen die Arbeit, die wir füreinander taten.“

Das Lied entstand aus dieser Situation heraus. Ich dachte: Jetzt, wo ich ein professioneller Kreativer bin, passiert das nicht mehr so oft wie früher. Früher saß man in Räumen mit anderen kreativen Menschen und hat sich gegenseitig Songs vorgespielt. Das ist ziemlich selten, wenn man älter wird und das Hobby zum Beruf wird.

Ich lese den Text über das Leben „von der Hand in den Mund und von der Rolle zur Rolle“. Das ist aus der Perspektive eines Mannes geschrieben, der es auf die andere Seite geschafft hat, aber wie du sagst, schaust du zurück auf das, wo du herkommst…

Es gab eine Zeit, in der jeder um mich herum auf eine andere Art verzweifelt war, und man konnte es an dem hören, was sie taten. Und selbst Leute, die nicht die Gabe hatten oder nicht die Arbeit gemacht hatten, um wirklich gut zu sein im Schreiben von Liedern oder was auch immer, sie hatten trotzdem diesen Hunger. Und heutzutage, umgeben von Leuten, die alle ihren Lebensunterhalt mit dem verdienen, was sie tun wollen, ist dieser Hunger irgendwie schwer zu finden.

Du sprichst so offen darüber, dass du Alkoholiker bist, und ich habe in diesem Moment darüber nachgedacht: Wie ist es, als jemand, der ganz unten war und weiß, wie es ist, zu leiden, auf diesen Moment zu blicken, den wir alle durchleben, wenn so viele Menschen leiden? Empfinden Sie mehr Mitgefühl als vielleicht noch vor zehn Jahren?

Ich glaube schon. Ich bin froh, dass das vor einem Jahrzehnt nicht passiert ist, denn ich wäre eine Katastrophe gewesen. Ich könnte mir nicht vorstellen, im Haus zu bleiben und in Sicherheit zu sein, wenn mir der Schnaps ausgeht. Ja, das wäre eine überwältigende Situation für mich gewesen. Ich fühle mit diesen Leuten. Wenn man süchtig ist, kann alles, was die Beschaffung von Suchtmitteln behindert, das ganze Leben aus den Fugen geraten lassen. Ich glaube, die Pandemie fordert im Moment überall ihren Tribut von den Süchtigen.

Ich habe das Glück, dass ich in den letzten zehn Jahren Hilfsmittel entwickelt habe, die mir seit Beginn der Pandemie sehr nützlich sind. Ich bin jemand, der versucht, im Moment zu bleiben und sich auf den Prozess des Lebens, der Arbeit und des Menschseins zu konzentrieren. Ich versuche, einen Tag nach dem anderen zu leben, wie das alte AA-Sprichwort sagt. Das ist im Moment sehr hilfreich. Ich kann meine Routine, meine Rituale und meinen Tag planen, und ich kann mich selbst davon abhalten, zu weit in die Zukunft zu blicken und zu viele Fragen darüber zu stellen, was als Nächstes passiert.

Wenn ich fragen darf: Ist es für Sie im Moment besonders schwierig, nüchtern zu bleiben? Ich spreche mit so vielen Leuten, die sagen, dass ein Drink am Ende der Nacht eines der wenigen Dinge ist, die sie im Moment durchhalten lassen.

Ich bin sicher, dass das für viele Leute der Fall ist. Aber nein, ich bin zu Hause mit meiner Frau und unserer Tochter. Unsere Tochter ist 4. Je mehr Zeit ich mit meiner Familie verbringe, desto weniger denke ich über das Trinken nach, weil mir klar ist, dass es sich lohnt, den Kurs beizubehalten.

Es gibt noch einen anderen Song auf diesem Album, an den du mich denken lässt: „It Gets Easier“. Du singst „It gets easier, but it never gets easy“. Hast du darüber geschrieben, über einige deiner Dämonen?

Ja, ganz sicher. Und diese Zeile fühlte sich für mich fast so an, als ob – als ich daran dachte, dachte ich „Das muss ein Sprichwort in Aufwachräumen oder so sein“, aber ich habe es noch nie gehört, nicht dass ich mir dessen bewusst bin. In dem Song geht es darum, das Ganze aus einer zeitlichen Perspektive zu betrachten, und die Tatsache, dass der Song einer Person passiert, die nicht erst seit kurzem nüchtern ist, sondern schon eine ganze Weile daran gearbeitet hat.

Für mich ist es oft so, dass ich versuche, wenn schon keine einzigartige Perspektive zu finden, so doch zumindest eine, die ein wenig neue Wege aufzeigt, um über die menschliche Erfahrung zu sprechen – wenn ich einfach ein wenig in der Zeit vorwärts gehe und über eine romantische Beziehung ein paar Jahre später spreche oder über etwas so turbulentes wie eine Genesung mit ein wenig Rückblick und nicht aus dem typischen Blickwinkel von „das ist mir gerade passiert“ oder „ich brauche das jetzt“, dann kann man manchmal einen interessanten Blickwinkel auf diese Weise finden. Es gibt bereits eine Menge Songs auf der Welt; eine Menge wirklich, wirklich guter Songs über alle möglichen Dinge. Die Herausforderung besteht für mich also meistens darin, einen neuen Blickwinkel zu finden.

Du hast deine Familie erwähnt, und ich weiß, dass du eine 4-jährige Tochter namens Mercy Rose hast. Ich habe mich gefragt, ob der letzte Song auf dem Album, „Letting You Go“, von ihr handelt. Es ist ein Liebesbrief, von einem Vater an seine Tochter?

Das ist er, und er ist sehr persönlich und direkt; ich habe mich in diesem Song nicht wirklich hinter einem Charakter oder so versteckt. Ich wollte einen Song über meine Tochter schreiben, und es gibt so viele verschiedene Möglichkeiten, das anzugehen. Es ist wie ein großer Berg, der sich auftürmt, wenn man sich entschließt, so etwas zu tun, eine Person, die mir so unglaublich wichtig ist. Wie bringe ich das in den Kontext meiner Arbeit und mache es zu etwas, das nicht rührselig oder sentimental ist? Und der Weg, den ich gewählt habe, um das mit dem Song zu tun, war, einfach zu gehen und einfach die Geschichte zu erzählen und es auf eine Art zu tun, die an einen traditionellen Country-Song erinnert, wie ihn Billy Joe Shaver, Willie Nelson oder Waylon Jennings singen würden.

Ich denke, es hat teilweise funktioniert, weil ich versucht habe, das Band abzuspielen. Ein Teil dessen, wovor ich Angst habe, ist das Unvermeidliche, also was ist das Unvermeidliche? Und in der letzten Strophe geht es darum, was wahrscheinlich irgendwann in ihrem Leben passieren wird, die Gefühle, die ich wahrscheinlich haben werde, wenn sie heiratet und einen Partner findet und aus unserem Haus auszieht.

Ist Mercy Rose alt genug, um zu wissen, dass dieser Song für sie ist?

Ja, aber ich glaube, sie denkt, dass alle für sie sind.

Deine Frau, Amanda Shires, ist Teil der Supergruppe The Highwomen. Du bist in ihrer Band, sie ist in deiner Band. Was hat sie so gemacht?

Meine Frau hat sich mit Pro Tools beschäftigt und gelernt, wie man aufnimmt, und das ist etwas, was ich nicht kann. Sie malt auch und hat in ihrer Scheune ein Kunststudio eingerichtet. Sie hat viel Zeit damit verbracht, Beats aufzunehmen und zu produzieren. Ich habe ihr zum Muttertag einen Drumcomputer geschenkt. Darüber hat sie sich sehr gefreut.

Sie hat viel Musik aufgenommen und lernt, wie sie selbst aufnehmen kann. Sie hat sich sehr von der Art und Weise inspirieren lassen, wie Fiona Apple ihr Album alleine in ihrem Haus aufgenommen hat. Ich glaube, Amanda dachte: „Oh, das würde ich auch gerne machen.“ Sie hat so viele verschiedene Eisen im Feuer: Sie hat die Band The Highwomen und auch ihr Soloprojekt; sie spielt viel mit mir und hilft mir bei meiner Arbeit. Sie ist unendlich viel beschäftigt. Sogar in der Quarantäne ist sie sehr beschäftigt.

Es klingt, als wärt ihr alle unglaublich beschäftigt in der Quarantäne – ich bin ein bisschen neidisch. So viele Leute reden darüber, dass es schwer ist, etwas zu erledigen, dass es schwer ist, sich zu konzentrieren.

Es ist schwer, sich zu konzentrieren, aber ich war schon immer in Situationen, in denen es schwer ist, sich zu konzentrieren. Das ist sozusagen mein Standard. Und ich bin besser darin, mich abzugrenzen, als ich sein sollte. So fällt es mir manchmal leicht, alles, was mich beschäftigt, so lange auszublenden, bis ich über die Platte sprechen oder an etwas Neuem arbeiten kann. Das kann im Laufe der Zeit zu eigenen Problemen führen, aber für diese spezielle Aufgabe ist es das richtige Werkzeug, denke ich.

Ich würde mich freuen, wenn du einen anderen Song für uns auswählen würdest, vielleicht einen, der sich richtig anfühlt für diese verrückte Zeit, die wir alle zusammen durchleben.

Ich bin wirklich stolz auf den Song „Overseas“. Ich bin aus zwei Gründen stolz auf den Song. Ich mag die Gitarre in diesem Song und ich spiele viel Leadgitarre in diesem Song. Es macht Spaß und es ist wirklich schwer, einen Weg zu finden, Leadgitarre in einem Song zu spielen, der meinen Ansprüchen und den Ansprüchen meiner Frau gerecht wird. Es ist schwierig, man hat nicht viel Zeit für ein Solo. Man muss irgendwie etwas zu sagen haben, nichts darf übertrieben sein. Außerdem ist der Song allegorisch. Es gibt zwei verschiedene Geschichten, die gleichzeitig in diesem Lied ablaufen. Das ist ein schwieriges Kunststück, das man als Songwriter hinbekommt. Also war ich froh, dass der Song am Ende einen Sinn ergab.

Erläutern Sie mir kurz, worum es sich bei den beiden Geschichten handelt.

Eine ist eine Auswanderergeschichte. Im Grunde ist da ein Elternteil zu Hause mit einem Kind und der Partner ist in ein anderes Land gegangen, weil er oder sie einfach genug hat und es nicht mehr aushält. Das andere ist im Grunde das, womit ich vor ein paar Jahren zu tun hatte, als meine Frau auf Tournee war und ich mit unserem 4-jährigen Kind zu Hause war.

Das Schwierige für mich war, sicherzustellen, dass die Gründe für die Abwesenheit der Person vertretbar waren; es gab in beiden Fällen gute Gründe, weil ich nicht mit dem Finger auf jemanden zeigen wollte, der in irgendeiner Weise unangemessen beurteilt wurde. Ich habe das Gefühl, dass man bei beiden Seiten der Geschichte mit beiden Charakteren sympathisiert, vielleicht sogar mit dem, der gegangen ist, mehr als mit dem, der zurückgelassen wurde.

Gabe O’Connor und Christopher Intagliata von All Things Considered haben dieses Interview produziert und bearbeitet. Mano Sundaresan und die digitale Redakteurin Cyrena Touros haben es für das Web bearbeitet.