St. Louis/Phoenix CardinalsEdit

Novacek wurde in der sechsten Runde (158. insgesamt) des NFL Draft 1985 von den St. Louis Cardinals ausgewählt. Außerdem wurde er von den Houston Gamblers in der fünften Runde (69. insgesamt) des USFL-Drafts von 1985 ausgewählt. Als Rookie war er Wide Receiver und spielte hauptsächlich in Spezialteams.

Im Jahr 1986 wurde er zum Tight End umfunktioniert, wurde aber am 19. August auf die Liste der verletzten Reservisten gesetzt. Er wurde am 17. Oktober aktiviert, aber am 10. Dezember wieder auf die Liste der verletzten Reservisten gesetzt.

Im Jahr 1987 begann er die Saison als Starter auf der Position des Tight End, bis er sich am 25. Oktober gegen die New York Giants einen gebrochenen Ellbogen zuzog. Nachdem Rookie Rob Awalt gegen die Philadelphia Eagles ein herausragendes Spiel hatte, wurde Novacek am 2. November auf die Liste der verletzten Reservisten gesetzt. Er beendete die Saison mit 20 Empfängen für 254 Yards und 3 Touchdowns, wobei er in seinen ersten beiden Spielzeiten nur 2 Empfänge und in drei Jahren nur 22 Empfänge verbuchen konnte.

Im Jahr 1988 zog die Cardinals-Franchise nach Phoenix um, und obwohl Awalt der Starter auf der Tight End-Position blieb, belegte Novacek mit 569 Receiving-Yards und 4 Receiving-Touchdowns dennoch den dritten Platz im Team. Im nächsten Jahr, in dem Gary Hogeboom anstelle von Neil Lomax der Starting Quarterback des Teams war, sank seine Produktion auf 23 Receiver für 225 Yards und einen Touchdown.

Im Jahr 1990 wurde Joe Bugel als neuer Head Coach eingestellt, der die Position des Tight Ends entweder als Blocker oder in der Funktion eines H-Backs sehen wollte. Novacek wurde als nicht geeignet für das neue System angesehen und blieb ungeschützt – er konnte bei jedem Team im Rahmen der Plan B Free Agency unterschreiben.

Dallas CowboysEdit

Im Jahr 1990 verpflichteten die Dallas Cowboys Novacek als Plan B Free Agent, die wohl beste Verpflichtung in der Geschichte dieses Programms. Er wurde zum Stammspieler am Tight End ernannt, obwohl die Cowboys auch Awalt für diese Position verpflichtet hatten. Er erlebte eine bahnbrechende Saison, in der er zu einem der besten Tight Ends der Liga wurde und 59 Balleroberungen für 657 Yards und 4 Touchdowns verbuchen konnte.

In den frühen Neunzigern war er ein wichtiger Faktor für die Offensive, vor allem bei Third Downs, wo er die Schwachstelle in der Verteidigung finden konnte. Ab 1991 nahm er an fünf Pro Bowls in Folge teil, während er den Cowboys jedes Jahr zu den Playoffs verhalf und in vier Spielzeiten dreimal den Super Bowl gewann. Obwohl das Blocken nicht seine Stärke war, leistete er solide Arbeit beim Sperren von Gegnern.

1992 wurde er zum All-Pro ernannt, nachdem er alle Tight Ends mit 68 Empfängen für 630 Receiving Yards und 6 Touchdowns angeführt hatte.

1995 verzeichnete er seine zweithöchste Einzelsaisonsumme an Empfängen (62) und Touchdowns (5), zusammen mit einem Karrierehoch an Receiving Yards (705). Vor dem letzten Spiel der Saison unterzog er sich einer arthroskopischen Operation am rechten Knie, um einen Teilriss des Innenmeniskus zu reparieren, trug aber dennoch dazu bei, die Pittsburgh Steelers im Super Bowl XXX zu besiegen.

1996 verpasste er zwar die reguläre Saison wegen einer degenerativen Bandscheibe im Rücken, aber die Cowboys beschlossen, ihn nicht auf die Verletztenreserve zu setzen, in der Hoffnung, dass er für die Playoffs bereit sein könnte. Am 3. Januar 1997 wurde er auf die Liste der verletzten Reservisten gesetzt. Am 15. Juli zog er sich offiziell aus der NFL zurück, nachdem seine chronischen Probleme mit dem unteren Rücken seine Karriere beendet hatten.

In seinen 11 Spielzeiten verzeichnete Novacek 422 Balleroberungen für 4.630 Yards (Platz neun in der Teamgeschichte) und 30 Touchdowns, wobei die meisten seiner Leistungen zwischen 1990 und 1995 erzielt wurden. Auch in der Postseason spielte er eine große Rolle und belegte den dritten Platz in der Playoff-Geschichte der Franchise in Bezug auf Rezeptionen (62), Receiving-Yards (645) und Touchdown-Receptions (6).