Die Geschichte von „Grizzly Adams“ ist eine der erstaunlichsten Grenzlandbiografien, die je dokumentiert wurden.
Adams war ein abenteuerlustiger Junge, der es liebte, die Sümpfe und Wälder seiner Heimat zu erkunden. Als er zum Mann heranwuchs, erkannte John „Grizzly“ Adams, dass er eine unheimliche Fähigkeit besaß, das Verhalten wilder Tiere zu verstehen. Nachdem er jedoch im Alter von einundzwanzig Jahren beinahe von einem Königlichen Bengalischen Tiger getötet worden wäre, entschied er sich für den Beruf des Schuhmachers, den sein Vater Eleazer ihn während seiner Teenagerjahre erlernen ließ.
„Grizzly“ Adams, mit seinem Grizzlybären Benjamin Franklin, aus dem Hutchings‘ Illustrated California Magazine von 1860. Wikipedia/Public Domain
Adams versuchte sein Glück im Bergbau, bei der Jagd auf Wild, um es an die Bergleute zu verkaufen, im Handel und schließlich in der Viehzucht und Landwirtschaft. Zeitweise war er reich und dann ebenso schnell wieder pleite. Ende 1852 verlor er seine Ranch außerhalb von Stockton, Kalifornien, an seine Gläubiger und kehrte der Zivilisation den Rücken, indem er in den Sierra-Nevada-Bergen in der Nähe des Yosemite Zuflucht suchte. Dort baute und lebte Adams in einer Hütte, umgeben von wilden Tieren und freundlichen Indianerstämmen. Er lernte, mit der Natur zu kommunizieren, und wurde ein erfahrener Jäger, Fährtenleser und Versorger für sich und seine indianischen Freunde. Er fing, züchtete und trainierte auch Grizzlybären (sowie eine Vielzahl anderer wilder Tiere).
Sierra – Tuolumne River. Quelle: Antandrus
Mit seinen geliebten Grizzlybären als Lasttiere – Lady Washington, General Fremont und Benjamin Franklin – führte John „Grizzly“ Adams viele Fährtenexpeditionen an. Er durchquerte den Norden bis zur kanadischen Grenze, den Süden bis zur Mojave-Wüste und den Osten bis nach Salt Lake City. Er heuerte indianische Späher an, die ihm auf seinen Reisen halfen, was seine Beziehung zu den Stammesführern weiter festigte und die Legende des „Grizzly Adams“ wachsen ließ.
Adams lebte drei Jahre lang das Leben eines Bergmanns, bis er 1856 nach San Francisco zog, nachdem ihm die Möglichkeit geboten wurde, mit Tierschauen Geld zu verdienen. Während er dieses Unternehmen betrieb, passte er sich wieder an das Stadtleben an, und er und sein „Mountaineer Museum“ wurden so populär, dass die Zeitungen auf ihn aufmerksam wurden. Vor allem ein Zeitungsschreiber, Theodore Hittell, schrieb eine beeindruckende Reihe von Artikeln über Adams und seine Tiere, was ihnen noch mehr Popularität einbrachte.
Phineas Taylor Barnum im Jahr 1851. Wikipedia/Public Domain
Am Ende der 1850er Jahre verschlechterte sich der Gesundheitszustand von Grizzly Adams, und er wusste, dass sein Leben bald zu Ende sein würde. Da er seit mehr als zehn Jahren von seiner Frau in Massachusetts getrennt war, wollte er vor seinem Tod genug verdienen, um ihr eine komfortable Summe zu hinterlassen. Er traf Vorkehrungen, um seine Menagerie und seine Sammlungen nach New York zu verlegen, in der Hoffnung, sich P.T. Barnum als Teil seiner Show anzuschließen.
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In New York City schloss sich Grizzly Adams P.T. Barnum an, um seine kalifornische Menagerie sechs Wochen lang in einem Zelt aufzuführen. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich weiter, und nachdem ein Arzt ihm sagte, er solle seine Angelegenheiten besser regeln, beschloss Adams, seine Menagerie an Barnum zu verkaufen. Mit dem Erlös aus dem Verkauf der Menagerie und der Prämie hatte er sein Ziel erreicht, seiner Frau eine komfortable Summe zur Verfügung zu stellen.
Castle Garden, New York. Wikipedia/Public Domain
Im Jahr 1855 erlitt Adams während eines Grizzly-Angriffs in den Sierras von Kalifornien ein Schädel-Hals-Trauma. Seine Kopfhaut wurde abgelöst, und er hatte einen silberdollargroßen Abdruck in seinem Schädel, direkt über der Stirn. Adams hatte mehrere Grizzlys zu Haustieren gemacht und rang oft mit ihnen, während er sie trainierte und an Ausstellungen teilnahm. Bei einem dieser Kämpfe schlug sein kriminellster Grizzly, General Fremont (benannt nach John C. Fremont), Adams auf den Kopf und riss die Wunde wieder auf. In der Folge wurde die Wunde mehrmals wieder aufgerissen, so dass schließlich Adams‘ Hirngewebe freilag.
Der Schaden verschlimmerte sich weiter, als Adams im Sommer 1860 mit einem Zirkus in Neuengland auf Tournee war, als ein Affe, den er abrichten wollte, angeblich in die Wunde biss. Nachdem er mehr als vier Monate lang mit seiner California Menagerie aufgetreten war, führten Komplikationen aufgrund der Verletzung dazu, dass Adams die Show nicht fortsetzen konnte. Nachdem er seinen Vertrag mit P.T. Barnum erfüllt hatte, zog er sich nach Neponset, Massachusetts, zurück, wo er nur fünf Tage nach seiner Ankunft im Haus seiner Frau und seiner Tochter an einer Krankheit (möglicherweise Meningitis) starb. Als Barnum von Adams‘ Tod erfuhr, war er tief betrübt.
Adams wurde auf dem Bay Path Cemetery in Charlton, Massachusetts, beigesetzt. Es wird angenommen, dass P.T. Barnum die Gestaltung seines Grabsteins in Auftrag gegeben hat. In der Nähe liegen auch seine Mutter, sein Vater, eine Schwester, seine Frau, sein Sohn und eine seiner beiden Töchter begraben.