Der aus spanischem Adel stammende Juan Ponce de León (1460-1521) begleitete möglicherweise Christoph Kolumbus auf seiner Reise nach Amerika im Jahr 1493. Ein Jahrzehnt später diente er als Gouverneur der östlichen Provinz Hispaniola, als er beschloss, eine nahe gelegene Insel zu erkunden, aus der Puerto Rico wurde. Auf der Suche nach einem Jungbrunnen, der sich auf der Insel Bimini befinden sollte, führte Ponce de León 1513 eine Expedition an die Küste des heutigen Florida. Da er glaubte, dass es sich um die gesuchte Insel handelte, segelte er 1521 zurück, um die Region zu kolonisieren, wurde aber kurz nach seiner Ankunft bei einem Angriff der Indianer tödlich verwundet.
Frühes Leben und Werdegang von Juan Ponce de León
Der 1460 in einer Adelsfamilie in León, Spanien, geborene Juan Ponce diente als Page am königlichen Hof von Aragon. Später wurde er Soldat und nahm am spanischen Feldzug gegen die Mauren in Granada teil. Nach dem Ende dieses Krieges nahm er möglicherweise an der zweiten Reise von Christoph Kolumbus nach Westindien im Jahr 1493 teil.
Nahezu ein Jahrzehnt später diente er als Hauptmann in der Truppe von Nicolás de Ovando, dem königlichen Gouverneur der Insel Hispaniola (dem heutigen Haiti und der Dominikanischen Republik) in Spanien. Nachdem Ponce de León eine Meuterei der amerikanischen Ureinwohner niedergeschlagen hatte, belohnte Ovando ihn mit dem Gouverneursposten der östlichen Provinz Hispaniola.
Erkundung von Puerto Rico und Suche nach Bimini
Gerüchte über große Goldvorkommen auf der nahe gelegenen Insel San Juan Bautista (wie Puerto Rico damals hieß) veranlassten die spanische Krone, Ponce de León 1508-09 die Erlaubnis zu erteilen, die Insel zu erkunden. (Auf der offiziellen Expedition nahm er 50 Soldaten und ein einziges Schiff mit und gründete eine Siedlung in Caparra, nahe dem heutigen San Juan. Als er nach Hispaniola zurückkehrte, um Nachschub zu holen, wurde Ponce de León zum Gouverneur von Puerto Rico ernannt, obwohl er viele Konkurrenten um seinen Einfluss hatte und bald wieder abgesetzt wurde.
Durch die spanische Krone ermutigt, weitere Länder zu entdecken, beschloss Ponce de León, Gerüchten nachzugehen, die er von einheimischen Eingeborenen über eine Insel namens Bimini gehört hatte, auf der es eine magische Quelle oder einen Brunnen gab, deren Wasser diejenigen verjüngte, die daraus tranken. Auf der Suche nach diesem „Jungbrunnen“ sowie nach mehr Land und Gold stach er im März 1513 von Puerto Rico aus in See. Im folgenden Monat landete die Expedition an der Küste des heutigen Florida, in der Nähe des heutigen St. Augustine.
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Ponce de León in Florida
Zum damaligen Zeitpunkt dachte Ponce de León, dass er auf einer anderen Insel gelandet war und nicht an der Küste des nordamerikanischen Festlandes. Er nannte den Ort Florida, nicht nur, weil sie um die Osterzeit herum landeten (Pascua Florida auf Spanisch), sondern auch zu Ehren der üppigen und blühenden Vegetation der Region. Auf dieser ersten Expedition nach Florida erkundete Ponce de León die Küste, einschließlich der Florida Keys, und entdeckte den Golfstrom, die warme Meeresströmung, die künftigen spanischen Schiffen den Heimweg aus der Neuen Welt erleichtern sollte. Anschließend kehrte er nach Puerto Rico zurück und machte sich auf den Weg nach Spanien, wo er zum Militärgouverneur von Bimini und Florida ernannt wurde und die Erlaubnis erhielt, die Region zu besiedeln. Die spanische Krone beauftragte ihn außerdem, eine Armee zu organisieren, um einen Eingeborenenaufstand auf Puerto Rico niederzuschlagen, und er segelte Mitte 1515 mit einer kleinen Flotte los.
Im Februar 1521 brach Ponce de León von San Juan aus zu seiner zweiten Expedition nach Florida auf, begleitet von zwei Schiffen und etwa 200 Personen. Sie landeten an der Südwestküste Floridas, in der Nähe des heutigen Charlotte Harbor, mit der Absicht, eine Kolonie zu gründen. Die genauen Umstände der folgenden Ereignisse sind ungewiss, aber es scheint, dass Anfang Juli einheimische Eingeborene die Siedlergruppe angriffen, wobei Ponce de León durch einen Pfeil im Oberschenkel tödlich verwundet wurde. Seine Kameraden segelten mit ihm zurück nach Havanna, Kuba, wo er starb.
