Seit 2013 führt Kristina Olson, Psychologin an der University of Washington, eine große Langzeitstudie durch, um die Gesundheit und das Wohlergehen von Transgender-Kindern zu untersuchen, d. h. von Kindern, die sich als ein anderes Geschlecht identifizieren als das, das ihnen bei der Geburt zugewiesen wurde. Seit Beginn der Studie hat Olson auch von den Eltern geschlechtsuntypischer Kinder gehört, die sich den Geschlechterstereotypen widersetzen, aber keinen sozialen Wandel vollzogen haben. Dazu gehören beispielsweise Jungen, die gerne Kleider tragen, oder Mädchen, die mit Lastwagen spielen, die aber beispielsweise nicht die Pronomen geändert haben, die sie verwenden. Diese Eltern fragten, ob ihre Kinder an der Studie teilnehmen könnten. Olson stimmte zu.

Nach einer Weile wurde ihr klar, dass sie versehentlich eine große Gruppe von 85 geschlechtsuntypischen Teilnehmern im Alter von 3 bis 12 Jahren rekrutiert hatte. Und als sie im Laufe der Jahre mit den Familien in Kontakt blieb, erfuhr sie, dass einige dieser Kinder sich schließlich umwandelten. „So hatten wir die einmalige Gelegenheit, unsere Daten auszuwerten, um zu sehen, ob sich die Kinder, die sich umwandelten, von denen unterschieden, die es nicht taten“, sagt Olson.

Durch die Untersuchung der 85 geschlechtsuntypischen Kinder, die sie rekrutierte, hat ihr Team nun auf zwei verschiedene Arten gezeigt, dass diejenigen, die sich umwandeln, dies tun, weil sie bereits ein starkes Gefühl für ihre Identität haben.

Dies ist ein Thema, für das es nur wenige Langzeitdaten gibt. Und in dem Maße, wie Transgender-Identitäten in der Gesellschaft an Akzeptanz gewinnen, sehen sich immer mehr Eltern mit der Frage konfrontiert, ob und wie sie ihre jungen geschlechtsuntypischen Kinder unterstützen sollen.

„In der Öffentlichkeit wird viel darüber geschrieben, dass wir keine Ahnung haben, welche dieser geschlechtsuntypischen Kinder sich letztendlich als transsexuell identifizieren werden oder nicht“, sagt Olson. Und wenn es nur ein kleiner Teil ist, wie einige Studien vermuten lassen, dann, so das Argument, sollten sie sich nicht umwandeln. Sie widerspricht dieser Idee. „Unsere Studie legt nahe, dass es kein Zufall ist“, sagt sie. „Wir können nicht sagen, dass dieses Kind transsexuell sein wird und jenes nicht, aber es ist nicht so, dass wir keine Ahnung haben!“

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„Diese Studie untermauert die Empfehlung, dass Praktiker und andere Fachleute die Behauptung eines Kindes über sein Geschlecht bestätigen sollten, anstatt sie in Frage zu stellen, insbesondere bei Kindern, die sich stärker mit ihrem Geschlecht identifizieren“, sagt Russell Toomey von der University of Arizona, der LGBTQ-Jugendliche untersucht und selbst transgender ist.

(Eine kurze Anmerkung zu den Begriffen, da es hier viel Verwirrung gibt: Manche Leute denken, dass Kinder, die irgendeine Art von Geschlechtsanpassung zeigen, transgender sind, während andere den Begriff mit medizinischen Behandlungen wie Hormonblockern oder Operationen zur Geschlechtsumwandlung gleichsetzen. Keine der beiden Definitionen ist richtig, und medizinische Eingriffe kommen für Kinder in dem von Olson untersuchten Alter gar nicht in Frage. Aus diesem Grund verwendet sie in ihrer Studie Pronomen als zentrales Merkmal eines sozialen Übergangs. Der Wechsel der Pronomen ist eine bedeutende Identitätsbekundung und geht oft mit einer Änderung der Frisur, der Kleidung und sogar der Namen einher.)

Als die 85 geschlechtsuntypischen Kinder zum ersten Mal an Olsons Studie teilnahmen, führte ihr Team eine Reihe von fünf Tests durch, in denen sie gefragt wurden, welche Spielzeuge und Kleidungsstücke sie bevorzugten, ob sie lieber mit Mädchen oder Jungen abhingen, wie ähnlich sie sich Mädchen oder Jungen fühlten und welchem Geschlecht sie sich derzeit zugehörig fühlten oder sein würden. Mit diesen Identitätsmerkmalen konnte das Team das Geschlechtsempfinden der Kinder quantifizieren.

Das Team, zu dem auch James Rae gehört, der jetzt an der University of Massachusetts Amherst arbeitet, fand heraus, dass Kinder, die zu diesem Zeitpunkt eine stärkere Geschlechtsabweichung zeigten, eher zu einem sozialen Übergang bereit waren. So lebten zum Beispiel Jungen, die die extremsten weiblichen Identitäten aufwiesen, zwei Jahre später mit größerer Wahrscheinlichkeit als Mädchen. Dieser Zusammenhang konnte nicht durch andere Faktoren erklärt werden, wie etwa die Liberalität der Eltern der Kinder. Stattdessen sagte die Geschlechtsidentität der Kinder ihre sozialen Übergänge voraus. „Ich denke, dass dies die Eltern von Transkindern nicht überraschen würde, und meine Ergebnisse sind für sie oft einleuchtend“, sagt Olson. „Es scheint ziemlich intuitiv zu sein.“

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Charlotte Tate, Psychologin an der San Francisco State University, sagt, dass diese quantitativen Untersuchungen das bestätigen, was sie und andere Transgender-Wissenschaftler schon lange durch qualitative Arbeit festgestellt haben: Es gibt wirklich etwas Besonderes und Anderes an den Kindern, die sich schließlich umwandeln. Aus den Interviews mit Trans-Personen geht hervor, dass „eines der beständigsten Themen ist, dass zu einem frühen Zeitpunkt, manchmal schon im Alter von 3 bis 5 Jahren, das Gefühl auftritt, dass die Person Teil einer anderen Geschlechtsgruppe ist“, sagt Tate. Wenn man ihnen sagt, dass sie zu dem ihnen zugewiesenen Geschlecht gehören, „sagen sie: ‚Nein, das ist nicht richtig. Das passt nicht zu mir.‘

Olsons Team hat auch gezeigt, dass diese Unterschiede in der Geschlechtsidentität die Ursache für soziale Übergänge sind – und nicht, wie von einigen behauptet, deren Folge. Nachdem das Team die Gruppe der 85 geschlechtsuntypischen Kinder untersucht hatte, führte es dieselben fünf Tests zur Geschlechtsidentität bei einer anderen Gruppe von 84 Transgender-Kindern durch, die sich bereits umgewandelt hatten, sowie bei einer dritten Gruppe von 85 gleichgeschlechtlichen Kindern, die sich mit dem Geschlecht identifizieren, das ihnen bei der Geburt zugewiesen wurde. Diese drei Gruppen unterschieden sich nicht in der durchschnittlichen Stärke ihrer Identitäten und Vorlieben. Mit anderen Worten: Transgender-Mädchen, die noch als Jungen leben, identifizieren sich genauso stark als Mädchen wie Transgender-Mädchen, die den Übergang zu einem Leben als Mädchen vollzogen haben, und wie gleichgeschlechtliche Mädchen, die immer als Mädchen gelebt haben. Anders formuliert: Wenn ein transsexuelles Kind wie ein Mädchen behandelt wird, fühlt oder verhält es sich nicht mehr wie ein Mädchen, weil es sich vielleicht schon immer so gefühlt hat.

„Viele Menschen sind besorgt über die soziale Transition, weil sie glauben, dass sie die Kinder in irgendeiner Weise verändert, und dass diese Entscheidung ein Kind zwangsläufig auf einen bestimmten Weg bringt“, sagt Olson. „Diese Studie zeigt das Gegenteil.“ Kinder ändern ihr Geschlecht aufgrund ihrer Identität; sie ändern ihre Identität nicht, weil sie ihr Geschlecht ändern.

„Die Ergebnisse dieser überzeugenden Studie liefern weitere Beweise dafür, dass die Entscheidung für eine soziale Transition durch das Verständnis des Kindes für sein eigenes Geschlecht bestimmt wird“, sagt Toomey. „Dies ist eine äußerst wichtige Information angesichts der Tatsache, dass die jüngsten öffentlichen Debatten und fehlerhaften empirischen Studien fälschlicherweise ‚aufdringliche‘ Eltern, Gleichaltrige oder andere Quellen, wie soziale Medien, in die steigende Prävalenz von Kindern und Jugendlichen, die sich als transgender identifizieren, einbeziehen.“

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Olsons neue Erkenntnisse gehen auf eine andere kontroverse Studie aus dem Jahr 2013 zurück, in der Thomas Steensma vom University Medical Center in Amsterdam 127 Jugendliche untersuchte, die wegen „Geschlechtsdysphorie“ in eine Klinik überwiesen worden waren – ein medizinischer Begriff, der das Leiden beschreibt, wenn die Geschlechtsidentität einer Person nicht mit dem bei der Geburt zugewiesenen Geschlecht übereinstimmt. Nur vier Personen in dieser Kohorte hatten sich in der frühen Kindheit sozial umgewandelt, und alle von ihnen identifizierten sich schließlich als Transgender. Im Gegensatz dazu litten die meisten derjenigen, die sich nicht umgewandelt hatten, später nicht unter Geschlechtsdysphorie.

„Die Leute haben aus dieser Studie abgeleitet, dass viele dieser Kinder keine Transgender-Erwachsenen werden, so dass man sie nicht sozial umwandeln sollte, oder dass soziale Übergänge die Identität der Kinder verändern“, sagt Olson. Aber „wir weisen darauf hin, dass die Kinder, die sich sozial verändern, schon vor dem Übergang anders zu sein scheinen, was die Interpretation dieser früheren Studie verändert.“ (Steensma reagierte nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.)

Olson räumt ein, dass ihre neue Studie Schwächen aufweist. Sie ist relativ klein, und alle Kinder kamen aus wohlhabenden, gebildeten und überproportional weißen Familien. Und da die Studie fast zufällig begann, als Eltern von geschlechtsuntypischen Kindern an sie herantraten, konnte sie ihre Forschungspläne nicht vorher anmelden, was in der Psychologie zunehmend üblich ist. (Das verringert die Versuchung, an den eigenen Methoden herumzupfuschen, bis sie zu positiven Ergebnissen führen, und schafft Vertrauen bei anderen Wissenschaftlern.)

Um diese Mängel zumindest teilweise zu beheben, führte Olson eine Multiversumsanalyse durch: Sie wiederholte ihre Analysen auf viele verschiedene Arten, um zu sehen, ob sie immer noch zum gleichen Ergebnis kam. Was wäre, wenn sie statt aller fünf Tests zur Geschlechtsidentität nur Kombinationen von vier Tests untersucht hätte? Oder drei? Oder zwei? Das Team führte all diese Was-wäre-wenn-Szenarien durch, und in fast allen Fällen waren die Ergebnisse dieselben. „Sie gingen weit über die Analysen hinaus, die normalerweise in wissenschaftlichen Zeitschriften durchgeführt und präsentiert werden“, sagt Toomey. „Ihre Ergebnisse waren über diese zusätzlichen Tests hinweg stabil, was darauf hindeutet, dass die Leser ein hohes Maß an Vertrauen in diese Ergebnisse haben können.“

Olson betont, dass sie keinen magischen Test hat, der genau vorhersagen kann, welche Kinder den Übergang schaffen werden und welche nicht. Es ist eine Frage der Wahrscheinlichkeiten. In ihrer Studie erhielten alle Kinder auf der Grundlage ihrer Antworten einen Wert zwischen 0 und 1. Zum Vergleich: Bei einem Wert von 0,5 bestand eine Chance von eins zu drei, sich sozial zu verändern, während bei einem Wert von 0,75 die Chance bei eins zu zwei lag.

„Wie viel Gender-Nonkonformität ‚genug‘ ist, um die Ängste der Eltern im Zusammenhang mit der Transition zu zerstreuen, ist eine offene Frage“, sagt Tey Meadow, ein Soziologe von der Columbia University, der sich mit Sexualität und Geschlecht beschäftigt und für The Atlantic geschrieben hat. Die Eltern entscheiden letztlich über den Zugang eines Kindes zur Transition, und sie treffen ihre Entscheidungen „in einer Kultur, die Eltern ermutigt, nach jeder möglichen Alternative zur Transidentität zu suchen“, fügt Meadow hinzu.

„Es ist nicht so, dass man eine Blutprobe nehmen oder ein MRT machen kann“, sagt Aaron Devor, Lehrstuhlinhaber für Transgender-Studien an der University of Victoria, der selbst transgender ist. „Einer der häufig verwendeten Ausdrücke ist ‚konsequent, hartnäckig und beharrlich‘. Wenn diese Konstellation gegeben ist, ist das Kind auch ein Kind, das sich umwandeln möchte. Und genau das wird durch die Forschung bestätigt.

Devor und andere merken an, dass Olsons frühere Studien darauf hindeuten, dass Kinder, die bei ihren Übergängen unterstützt und bestätigt werden, geistig genauso gesund sind wie gleichgeschlechtliche Gleichaltrige. Das erinnert ihn an die bahnbrechende Arbeit der amerikanischen Psychologin Evelyn Hooker. In den 1950er Jahren, als viele Psychologen Homosexualität als Geisteskrankheit ansahen (vor allem, weil sie nur mit Homosexuellen gearbeitet hatten, die wegen Verhaftungen oder psychischer Probleme vorbestraft waren), untersuchte Hooker eine repräsentative Stichprobe und stellte fest, dass sich homosexuelle und heterosexuelle Männer in ihrer geistigen Gesundheit nicht unterscheiden. Dies war ausschlaggebend dafür, dass Homosexualität 1987 von der Liste der psychischen Störungen gestrichen wurde. „Wir befinden uns heute in einer ähnlichen Situation wie beim Transgenderismus“, sagt Devor. „Die psychischen Probleme, die wir sehen, sind weitgehend das Ergebnis eines Lebens, das den Ausdruck des eigenen Geschlechts blockiert. Ich bin der Meinung, dass die Arbeit von Olsons Gruppe einen Evelyn-Hooker-Effekt haben wird.“

Ich fühle mich an das erinnert, was Robyn Kanner letztes Jahr in The Atlantic schrieb: „Die Gesellschaft hat so viele Jahre lang nichts für transsexuelle Jugendliche getan. Die Menschen müssen darauf vertrauen, dass die Jugendlichen, die in der Brise des Geschlechts schwanken, auf ihren Füßen landen werden, wenn sie soweit sind. Wo auch immer das sein wird, es wird schön sein.“