Die Nutria (auch als „Coypu“ oder „Flussratte“ bekannt) ist ein in Südamerika beheimatetes semiaquatisches Tier, das seit den 1930er Jahren in den Sümpfen von Louisiana heimisch wurde, nachdem es aus Pelzfarmen entkommen war, die eingerichtet worden waren, um aus seinen glänzenden braunen Fellen Hüte und Muffs herzustellen. In den späten 1970er Jahren waren die Pelztierfarmen fast geschlossen, aber die Nutria blieb in freier Wildbahn.

Während manche Menschen von dem haarlosen Schwanz der Tiere abgeschreckt werden, sind es die Zähne, die mich beeindrucken. Die Zähne der Nutria – hakenförmige, stumpfe, tangfarbene Reißzähne – sind in einem für Zahnschmelz unnatürlich hellen Orangeton gehalten. Die knorrigen Zähne der Nutria fungieren als lebensraumzerstörende Maschinen, die die meisten Sumpfpflanzen (sie machen keine Unterschiede) sowohl an der Wurzel als auch am Stamm fressen. Wenn Nutria das vegetative Wurzelsystem (oder die „Matte“) des Feuchtgebiets durchnagen, das das empfindliche Ökosystem zusammenhält, bilden sie dauerhaft überschwemmte Tümpel, die als „Fraßstellen“ bekannt sind, und zerstören den Lebensraum für alle weiteren dort lebenden Wildtiere.

Die Vermehrungsrate von Nutria – ein Nutria kann drei Liter pro Jahr mit bis zu 13 Jungtieren pro Wurf zur Welt bringen – ist geradezu beunruhigend und hat sich als Fallstudie dafür erwiesen, wie schnell und verheerend sich eine invasive Art entwickeln kann. Im Jahr 1938 wurden zwanzig Nutria in Louisiana eingeführt. Zwei Jahrzehnte später überstieg die Zahl 20 Millionen, und die Art etablierte sich in ihrer neuen Rolle als „meistgesuchte“ invasive Sumpfspezies.

Ein Nutria kann drei Liter pro Jahr zur Welt bringen, mit bis zu 13 Jungen pro Liter.

In dem Bemühen, die Population unter Kontrolle zu bringen, wurde 1958 das erste Kopfgeld auf Nutria eingeführt (ohne finanzielle Mittel), was eine kleine Delle in die Reihen des immer hungrigen Nagers machte. Fast 50 Jahre – und Zehntausende von geschädigten Bayou-Hektar – später wurde ein umfassenderer Ansatz entwickelt. Im Jahr 2002 wurde das Louisiana Coastwide Nutria Control Program angekündigt, das Jägern und Fallenstellern entlang der Küste Louisianas ein Kopfgeld von 5 Dollar pro Nutria-Schwanz aussetzte, mit dem Ziel, jährlich 400.000 Nutria zu erlegen.

Das Programm hat sich als Erfolg erwiesen. In jeder Saison werden durchschnittlich 304.000 Schwänze eingesammelt, und eine Vielzahl von Veranstaltungen – von Nutria-Rodeos bis hin zur von Sheriffs geleiteten Nutria-Kanaljagd – haben den Schaden, den das Nagetier an Louisianas empfindlicher Küste anrichtet, verringert.

Das auf Schwänzen basierende Jagdsystem hat auch einen neuen Markt für die Frage geschaffen, was mit den verbleibenden Nutria-Kadavern geschehen soll, die nur allzu oft einfach in den Bayou zurückgeworfen werden. Die naheliegendste Antwort für viele? Essen.

Koch Phillippe Parola hat es sich zur Aufgabe gemacht, den Verzehr von invasiven Tierarten zu fördern, darunter auch Nutria, das wenig Cholesterin enthält und ähnlich wie Truthahn zubereitet werden kann.

„Am besten und schnellsten geht es, wenn man den Hintersattel mit Knochen nimmt, ihn mit einem Honig-Senf-Dressing und braunem Zucker bestreicht und ihn dann auf den Grill legt“, sagt Parola. „Jeder, der weiß, wie man grillt, weiß auch, wie man es zubereitet, genau wie Schweinefleisch. Ich garantiere Ihnen, dass jeder es gerne essen wird.“

Das auf dem Schwanz basierende Jagdsystem hat auch einen neuen Markt für die Frage geschaffen, was mit den verbleibenden Nutria-Kadavern geschehen soll. Die naheliegendste Antwort für viele? Essen.

Der Chefkoch unterstützt die Bemühungen, das magere, proteinreiche Fleisch der Nutria zu kochen und zu servieren, hat es aber für sich persönlich auf die lange Bank geschoben. Die neueste invasive Art du jour für Parola? Der allgegenwärtige (vielleicht schmackhaftere) asiatische Karpfen.

Während es wahrscheinlich immer schwierig sein wird, die Gäste davon zu überzeugen, die Nutria-Soße mit ihrem Maisbrot aufzusaugen, tauchen in den Sümpfen auch weniger schmackhafte Verwendungszwecke für diese Nagetiere mit den großen Zähnen auf. Das Barataria-Terrebonne National Estuary Program (BTNEP) in Thibodaux am Rande des Bayou hat es sich zur Aufgabe gemacht, kleine Unternehmen zu fördern, die Wege finden, das zerstörerische Nagetier – sowohl Fleisch als auch Fell – zu funktionalen, alltäglichen Produkten zu verarbeiten.

Das bekannteste und erfolgreichste dieser Unternehmen ist Marshdog, eine Reihe von Hundeleckerlis, die von einem Bruder-Schwester-Gespann aus Baton Rouge mit Nutria-Fleisch aus Louisiana (das aus der schnell verschwindenden Flussmündung stammt) hergestellt werden.

„Wir hatten nicht vor, in das Hundefuttergeschäft einzusteigen“, sagt Veni Harlan von Marshdog, die persönlich ihre Nutria am liebsten in Wurst mit Schweinefleisch isst. „Wir haben uns gesagt: ‚Das ist etwas, was jeder tun kann, um die Feuchtgebiete zu retten, indem er eine ökologisch nachhaltige Proteinquelle nutzt.'“

Die Zutaten der (glutenfreien) Barataria Bites des Unternehmens lesen sich wie ein „What’s What“ von welpenfreundlichen, lokal bezogenen Louisiana-Zutaten: Zuckerrohrsirup, Süßkartoffeln, Pfeffer und – natürlich – Nutria.

„Eines der größten Hindernisse bei Nutria ist, dass die Leute denken, es sei eine Ratte, aber das ist es nicht“, sagt Harlan. „Nutria ist ein Nagetier, so wie ein Eichhörnchen ein Nagetier ist. Ich denke, das liegt vor allem daran, dass es einen meist haarlosen Schwanz hat. Es ist ein sehr missverstandenes Tier in einer sehr missverstandenen Umgebung – den Feuchtgebieten.“

Die Nutria hat durch die Künstlerin Cree McCree und ihre auf Nutria basierende Bekleidungslinie Righteous Fur, eine weitere BTNEP-Stipendiatin, sogar modische Berühmtheit erlangt. „Ich habe eine ganze Schmucklinie aus Nutria-Zähnen und Kleidung aus Nutria-Fell entwickelt“, sagt McCree. Die Leute warfen die Nutria einfach zurück in die Sümpfe, nachdem sie die Schwänze abgeschnitten hatten, und verbrauchten so den Sauerstoff im Wasser.“

Auf der jährlichen „Nutria-palooza“-Veranstaltung von Righteous Fur in New Orleans treffen sich Modedesigner, um aus den in Louisiana geernteten Fellen Outfits zu entwerfen, von mit Nutria gefütterten Miniröcken bis hin zu von Mad Men inspirierten Schals.

Die Nager sind jetzt gut gerüstet, um ein umweltbewusster Modetrend zu werden. Christian Louboutin hat vor einigen Jahren ein Paar Pumps aus Nutria-Pelz (nicht aus Louisiana) entworfen, und die Models von Billy Reid liefen auf der New Yorker Modewoche 2012 in Righteous Fur, das in Louisiana geerntet wurde.

McCree ist optimistisch, dass Nutria-Pelz eine gute Möglichkeit sein wird, die Küste auf stilvolle Weise zu retten: „Wir sagen gerne: ‚Rettet unsere Feuchtgebiete, tragt mehr Nutria.'“