Ursprünglich war „Kimono“ das japanische Wort für Kleidung. Aber in den letzten Jahren wurde das Wort speziell für die traditionelle japanische Kleidung verwendet. Kimonos, wie wir sie heute kennen, entstanden während der Heian-Periode (794-1192).
Von der Nara-Periode (710-794) bis dahin trugen die Japaner typischerweise entweder Ensembles, die aus getrennten Ober- und Untergewändern (Hosen oder Röcken) bestanden, oder einteilige Gewänder. In der Heian-Zeit wurde jedoch eine neue Technik zur Herstellung von Kimonos entwickelt. Bei dieser Technik wurden die Stoffstücke in geraden Linien geschnitten und zusammengenäht. Mit dieser Technik mussten sich die Kimonomacher nicht mehr um die Körperform des Trägers kümmern.
Kimonos mit geradem Schnitt boten viele Vorteile. Sie waren leicht zu falten. Sie waren auch für jedes Wetter geeignet: Sie konnten in mehreren Schichten getragen werden, um im Winter Wärme zu spenden, und Kimonos aus atmungsaktiven Stoffen wie Leinen waren im Sommer angenehm zu tragen. Diese Vorteile trugen dazu bei, dass Kimonos Teil des Alltags der Japaner wurden.
Im Laufe der Zeit, als das Tragen von Kimonos in mehreren Schichten in Mode kam, begannen die Japaner darauf zu achten, wie Kimonos in verschiedenen Farben zusammen aussahen, und sie entwickelten eine erhöhte Sensibilität für Farben. Typischerweise repräsentierten die Farbkombinationen entweder saisonale Farben oder die politische Klasse, der man angehörte. In dieser Zeit entwickelte sich das, was wir heute als traditionelle japanische Farbkombinationen bezeichnen.
Während der Kamakura-Periode (1192-1338) und der Muromachi-Periode (1338-1573) trugen sowohl Männer als auch Frauen farbenprächtige Kimonos. Krieger kleideten sich in den Farben ihrer Anführer, und manchmal war das Schlachtfeld so farbenfroh wie eine Modenschau.
Während der Edo-Zeit (1603-1868) herrschte der Tokugawa-Kriegerclan über Japan. Das Land war in feudale Domänen aufgeteilt, die von Fürsten regiert wurden. Die Samurais jeder Domäne waren an den Farben und Mustern ihrer „Uniformen“ zu erkennen. Sie bestand aus drei Teilen: einem Kimono, einem ärmellosen Kleidungsstück, das als Kamishimo bezeichnet wurde und über dem Kimono getragen wurde, und einem Hakama, einem hosenartigen, geteilten Rock. Der Kamishimo bestand aus Leinen, das gestärkt wurde, um die Schultern zu betonen. Da so viele Kleidungsstücke für die Samurai hergestellt werden mussten, wurden die Kimonomacher immer besser in ihrem Handwerk, und die Kimonoherstellung entwickelte sich zu einer Kunstform. Kimonos wurden immer wertvoller, und Eltern vererbten sie an ihre Kinder als Familienerbstücke.
Während der Meiji-Zeit (1868-1912) wurde Japan stark von fremden Kulturen beeinflusst. Die Regierung ermutigte die Menschen, westliche Kleidung und Gewohnheiten anzunehmen. Regierungsbeamte und Militärangehörige waren per Gesetz verpflichtet, bei offiziellen Anlässen westliche Kleidung zu tragen. (Dieses Gesetz ist heute nicht mehr in Kraft.) Gewöhnliche Bürger mussten bei formellen Anlässen Kimonos tragen, die mit dem Familienwappen des Trägers verziert waren, das seine familiäre Herkunft kennzeichnete.
Heutzutage tragen Japaner Kimonos im Alltag nur noch selten und reservieren sie für Anlässe wie Hochzeiten, Beerdigungen, Teezeremonien oder andere besondere Ereignisse wie Sommerfeste.