Beschreibung: Kiefernnattern sind große, ziemlich schwergewichtige Schlangen, die im Durchschnitt 48-66 Zoll (122-168 cm) groß werden. Die Grundfarbe von Kiefernnattern kann weiß, gelb oder hellgrau sein. An den Seiten und auf dem Rücken befinden sich in der Regel dunkle, quadratische Flecken, die zum Schwanz hin heller und in der Nähe des Kopfes dunkler sind. Der Bauch ist weiß mit dunklen Flecken an den Seiten. Kiefernnattern haben im Vergleich zu anderen großen Colubriden einen relativ kleinen Kopf und eine etwas spitze Schnauze. Sie haben vier präfrontale Schuppen, im Gegensatz zu den meisten anderen Colubriden, die zwei haben. Es gibt zwei Unterarten von Kiefernnattern, die in Georgia und South Carolina vorkommen: die nördliche Kiefernnatter (Pituophis melanoleucus melanoleucus) und die Florida-Kiefernnatter (Pituophis melanoleucus mugitus). Die Zeichnung der Florida-Kiefernnatter ist nie so ausgeprägt und scharf wie bei der nördlichen Kiefernnatter, und sie ist im Allgemeinen brauner gefärbt. Außerdem sind die Bäuche der Florida-Kiefernnatter einheitlich aschgrau und ohne Flecken. Männliche Schlangen lassen sich anhand des Schwanzes von den Weibchen unterscheiden. Männchen haben einen längeren Schwanz, der sich nicht so schnell verjüngt wie der weibliche Schwanz.

Reichweite und Lebensraum: Kiefernnattern kommen im gesamten Südosten vor, ihr Verbreitungsgebiet ist jedoch uneinheitlich. Man findet sie in der gesamten Küstenebene von North Carolina, South Carolina, Georgia und in ganz Florida sowie in vereinzelten Populationen in den trockenen Bergen von Virginia, Tennessee und Nord-Georgia. Eine große, aber isolierte Population kommt in den Pine Barrens im südlichen New Jersey vor. Die Schlangen der Küstenebene bevorzugen flache und trockene Lebensräume mit offenen Baumkronen und sind am häufigsten in Sandhügeln und sandigen Kiefernwäldern anzutreffen. Diese Art ist auch häufig in Beständen von Langblattkiefern oder Truthahneichenwäldern anzutreffen. Gelegentlich sieht man einzelne Exemplare auf verlassenen Feldern und trockenen Bergkämmen. Sie sind häufig mit Taschenratten und Gopherschildkröten vergesellschaftet. Unfruchtbare, sandige Böden sind ein wichtiger Lebensraum für Kiefernnattern, da sie dort sowohl Überwinterungsquartiere als auch Sommerhöhlen graben.

Lebensweise: Diese Schlangen sind ausgezeichnete Höhlenforscher und verbringen die meiste Zeit unter der Erde. Ihre gelegentliche Aktivität an der Oberfläche kann im Frühjahr bis zum Herbst, insbesondere von Mai bis Oktober, beobachtet werden. Kiefernnattern sind ovipar und legen ihre Eier zwischen Juni und August ab. Es ist bekannt, dass sie Gemeinschaftsnester bauen, in denen mehrere Weibchen ihre Eier an einem Ort ablegen. Die Eier gehören zu den größten aller US-Schlangen, und die Jungtiere schlüpfen mit einer Länge von über 30,5 cm (12 in). Wenn sich Kiefernnattern zum ersten Mal nähern, neigen sie dazu, sehr laut zu zischen, mit dem Schwanz zu vibrieren und zuzuschlagen.

Schutzstatus: Kiefernnattern stehen nicht unter Bundesschutz, aber mehrere Staaten haben sie als bedroht eingestuft, und in einigen wenigen gibt es Gesetze, die sie schützen. Diese Art ist in ihrem nordöstlichen Verbreitungsgebiet stark zurückgegangen und gilt in West Virginia und Maryland als ausgerottet. Auch in den Pinelands von New Jersey besteht ein hohes Risiko, dass sie ausgerottet wird. In Georgia wird die Kiefernnatter als bedroht eingestuft und hat den staatlichen Schutzstatus S3 (selten bis selten). Sie sind im gesamten Bundesstaat Georgia geschützt. Einige Forstökologen halten den Ausschluss von Feuer und die damit verbundene Verschlechterung des Lebensraums für eine Ursache des Rückgangs der Kiefernnatter in den östlichen Teilen ihres Verbreitungsgebiets.

Autor: Benjamin Morrison, University of Georgia – herausgegeben von J.D. Willson