Im letzten Jahrzehnt ist das Fernsehen in ein „neues goldenes Zeitalter“ eingetreten, wie es einige Kritiker nennen, das durch bessere Texte, komplexere Handlungsstränge und Charaktere, hochkarätige Schauspieler und Spezialeffekte in Kinoqualität gekennzeichnet ist. Doch ein Relikt aus weniger anspruchsvollen Zeiten ist geblieben: Viele Sitcoms verwenden immer noch eine Lachspur, ein voraufgezeichnetes Kichern oder Lachen eines Live-Publikums im Studio, das den Zuschauern sagt, wann etwas lustig sein soll.

Kritiker haben argumentiert, dass im Zeitalter des Prestigefernsehens die Lachspur ausgedient hat. Doch eine neue Studie legt nahe, dass uns die Lachkonserven wohl noch eine Weile erhalten bleiben, denn es hat sich herausgestellt, dass die Technik dazu führt, dass die Menschen schlechte Witze als lustiger empfinden.

Um die Wirkung des Publikumsgelächters zu untersuchen, setzten die Forscher 72 Erwachsene 40 wirklich schlechten, so genannten „Vaterwitzen“ aus. Die Witze wurden entweder ohne Lachen präsentiert, gefolgt von einem kurzen Ausbruch deutlich vorgetäuschten oder erzwungenen Lachens oder von kurzen, spontanen echten Lachern. Die Teilnehmer wurden angewiesen, die Witze auf einer Skala von 1 bis 7 zu bewerten.

Die ausgewählten Witze waren zugegebenermaßen ziemlich lahm, sagt Studienleiterin Sophie Scott, eine kognitive Neurowissenschaftlerin am University College London.

„Es sind schreckliche Witze. Es sind wirklich schlechte Witze“, sagt Scott gegenüber Nell Greenfieldboyce von NPR. „Wir wollten, dass es möglich ist, sie lustiger zu machen, denn wenn wir mit absolut fantastischen Witzen in diese Art von Studie gehen, besteht die Gefahr, dass sie nicht verbessert werden können.“

Jeder Witz wurde von 20 Studenten bewertet, die ihn ohne zusätzliches Lachen anhörten. Die Noten für alle 40 Witze reichten von miserablen 1,5 bis 3,75, und eine kleine Auswahl der Witze zeigt, warum:

• Welcher Staat hat die kleinsten Getränke? Mini-Soda!
• Womit bezahlt ein Dinosaurier seine Rechnungen? Tyrannosaurus-Schecks!
• Was ist orange und klingt wie ein Papagei? Eine Karotte!
• Wie nennt man einen Mann mit einem Spaten auf dem Kopf? Graben!

Als das Lachen eingeführt wurde, stiegen diese Werte jedoch etwas an. Witze, auf die ein erzwungenes oder künstliches Lachen folgte, wurden im Durchschnitt um 10 Prozent besser bewertet, während Witze mit einem spontaneren Lachen um 15 bis 20 Prozent besser bewertet wurden. Die Studie wurde in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.

Warum bringt es uns also zum Lachen, wenn wir andere Menschen lachen hören? „Das Lachen beeinflusst, wie lustig die Witze erscheinen, und ich denke, das liegt daran, dass Lachen ein sehr wichtiges Signal für den Menschen ist. Es hat immer eine Bedeutung“, erklärt Scott gegenüber Ian Sample von The Guardian. „Sie erhalten nicht nur die Information, dass es lustig ist, sondern auch, dass es in Ordnung ist, zu lachen.“

Vorangegangene Forschungen haben gezeigt, dass Lachen bei Menschen mit Autismus anders verarbeitet wird. Zur Überraschung der Forscher waren die Ergebnisse bei den 24 autistischen Erwachsenen, die an der Studie teilnahmen, jedoch die gleichen. Die autistischen Teilnehmer reagierten auf die Witze auf die gleiche Weise wie neurotypische Personen und steigerten ihre Witzbewertungen, wenn Lachspuren hinzugefügt wurden.

Robert Provine, ein Forscher, der sich an der University of Maryland, Baltimore County, mit dem Lachen befasst, erklärt gegenüber Greenfieldboyce, dass die Ergebnisse das widerspiegeln, was er über das Lachen gelernt hat. Lachen ist ein tiefes, uraltes Signal der Verspieltheit, und es ist mehr oder weniger ansteckend.

„Unsere Daten legen nahe, dass Lachen auch beeinflussen kann, wie lustig die Komödie wahrgenommen wird, und dass Menschen mit Autismus für diesen Effekt ebenso empfindlich sind“, sagt Scott in einer Erklärung. „Dies könnte darauf hindeuten, dass Comedy und Lachen für Menschen mit Autismus zugänglicher sind, als man gemeinhin annimmt.“

Das ist etwas, was Scott ebenfalls herausgefunden hat. In einer früheren Studie fand sie heraus, dass die prämotorische Rindenregion des Gehirns die Gesichtsmuskeln darauf vorbereitet, zu lachen, wenn wir andere Menschen lachen hören. Mit anderen Worten, die Witze spielen kaum eine Rolle – wir lachen, weil andere Menschen lachen.

„Diese Forschung zeigt, dass Lachen aus der Konserve zwar den Humor einer Komödie aufwertet, aber echtes Lachen eine bessere Reaktion hervorrufen würde“, sagt sie. „Dies wurde bei Sendungen wie „Friends“ angewandt, die vor Publikum aufgezeichnet wurden, wobei das echte Lachen bei der Bearbeitung bestimmter Witze, die gut ankamen, verstärkt wurde.“

Und wie andere herausgefunden haben, ist es tatsächlich ziemlich unangenehm, einige Sendungen ohne Lachkonserven anzusehen.