Am 20. Oktober 1977, drei Tage nach der Veröffentlichung ihres Albums Street Survivors, traten Lynyrd Skynyrd im Greenville Memorial Auditorium in Greenville, South Carolina, auf und bestiegen ein Convair CV-240 Flugzeug, das sie nach Baton Rouge, Louisiana, bringen sollte, wo sie an der Louisiana State University auftreten sollten. Gegen Ende des Fluges ging dem Flugzeug der Treibstoff aus.
Als die Piloten feststellten, dass das Flugzeug nicht mehr genügend Treibstoff hatte, versuchten sie, den McComb Airport anzusteuern, der etwa zehn Meilen nordöstlich der Absturzstelle in Amite County, Mississippi, liegt, mussten aber bald feststellen, dass das Flugzeug es nicht schaffen würde. Als letzten Ausweg versuchten sie eine Notlandung auf einem offenen Feld, etwa 300 Yards von der Absturzstelle entfernt. Trotz ihrer Bemühungen glitt das Flugzeug um ca. 18:52 Uhr etwa 100 Yards entlang der Baumgrenze, bevor es in der Nähe von Gillsburg, Mississippi, in einen großen Baum krachte und zerschellte.
Zeugen erinnern sich, dass Leadsänger Ronnie Van Zant zu Beginn des Fluges mit einem Kissen auf dem Boden lag, da er die meiste Zeit der vorangegangenen Nacht wach gewesen war und Schlaf brauchte. Einige andere Passagiere vertrieben sich die Zeit mit Kartenspielen. Irgendwann merkten die Passagiere, dass etwas nicht stimmte, und Schlagzeuger Artimus Pyle erinnert sich, wie er die Kabine betrat und von einem verängstigten Piloten Walter McCreary aufgefordert wurde, nach hinten zu gehen und sich anzuschnallen. Als der Ernst der Lage klar wurde, saßen die Passagiere schweigend da, einige beteten. Der Gitarrist Gary Rossington erinnert sich, dass es sich anhörte, als ob Hunderte von Baseballschlägern auf den Rumpf des Flugzeugs einschlugen, als es gegen Bäume prallte. Das Geräusch wurde immer lauter, bis Rossington bewusstlos wurde; er erwachte einige Zeit später auf dem Boden mit der Flugzeugtür über ihm.
Dem Keyboarder Billy Powell wurde bei dem Absturz fast die Nase abgerissen, und er erlitt schwere Verletzungen im Gesicht und tiefe Risswunden an seinem rechten Bein. Jahrzehnte später schilderte er die letzten Momente des Fluges in einem VH1 Behind The Music-Special und gab an, dass Van Zant, der nicht angeschnallt war, gewaltsam aus seinem Sitz geschleudert wurde und sofort starb, als er mit dem Kopf gegen einen Baum prallte, als das Flugzeug auseinanderbrach. Einige Elemente von Powells Version der Ereignisse wurden jedoch sowohl von Schlagzeuger Pyle als auch von Van Zants Witwe Judy Van Zant Jenness bestritten, die Anfang 1998 die Autopsieberichte auf der Website der Band veröffentlichte, während sie andere Aspekte von Powells Darstellung bestätigte. Pyle erlitt gebrochene Rippen, konnte aber die Absturzstelle verlassen und einen Anwohner benachrichtigen.
Van Zant, Gitarrist/Sänger Steve Gaines, Backgroundsängerin Cassie Gaines, der stellvertretende Roadmanager Dean Kilpatrick, Pilot Walter McCreary und Co-Pilot William Gray starben bei dem Absturz. Die meisten der Überlebenden hatten im hinteren Teil des Flugzeugs gesessen. Die Überlebenden, die alle schwer verletzt waren, wurden zur Behandlung in verschiedene Krankenhäuser gebracht und wussten nicht sofort von den Todesopfern. Rossington zum Beispiel erfuhr erst Tage später von seiner Mutter im Krankenhaus, dass Van Zant ums Leben gekommen war.
Cassie Gaines hatte so viel Angst vor dem Fliegen in der Convair, dass sie es vorgezogen hatte, stattdessen im engen Equipment-Truck der Band zu reisen, aber Van Zant überredete sie, am 20. Oktober in das Flugzeug zu steigen. JoJo Billingsley, ein weiteres Mitglied des Trios der Back-up-Sängerinnen der Band (kollektiv bekannt als die Honkettes“), war nicht im Flugzeug, da sie sich in Senatobia, Mississippi, in ärztlicher Behandlung befand und mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatte, die auf Drogenmissbrauch zurückzuführen waren. Sie wollte am 23. Oktober in Little Rock, Arkansas, wieder an der Tour teilnehmen. Billingsley berichtete, sie habe von dem Flugzeugabsturz geträumt und Gitarrist und Gründungsmitglied Allen Collins telefonisch gebeten, die Convair nicht weiter zu benutzen. Der Ex-Gitarrist der Band, Ed King, sagte später, dass er „immer wusste, dass es nicht gut ausgehen würde“, weil die Band einen Hang zum Trinken und zu Schlägereien hatte, aber er hätte sich nie vorstellen können, dass es so enden würde, und er erinnert sich, dass er von Traurigkeit überwältigt war, als er von dem Absturz erfuhr.
Später stellte sich heraus, dass dasselbe Flugzeug zuvor von Mitgliedern der Aerosmith-Flugbesatzung für einen möglichen Einsatz bei ihrer Amerika-Tournee 1977 inspiziert worden war, aber abgelehnt wurde, weil man der Meinung war, dass weder das Flugzeug noch die Besatzung den Anforderungen entsprachen. Zunk Buker, der stellvertretende Leiter des Flugbetriebs von Aerosmith, erzählte, er habe beobachtet, wie die Piloten McCreary und Gray eine Flasche Jack Daniel’s geteilt hätten, während er und sein Vater das Flugzeug inspizierten. Die Tournee-Familie von Aerosmith war ziemlich erschüttert, als sie von dem Absturz erfuhr, denn Steven Tyler und Joe Perry hatten ihr Management dazu gedrängt, genau dieses Flugzeug für ihre Tournee zu mieten.
Der verhängnisvolle Flug vom 20. Oktober 1977 sollte der letzte sein, den Lynyrd Skynyrd mit der Convair machen würden. „Wir flogen in einem Flugzeug, das aussah, als gehöre es der Familie Clampett“, so Pyle, und die Band hatte beschlossen, dass ihr Status als eine der weltbesten Rockbands ein Upgrade rechtfertigte. Nach ihrer Ankunft in Baton Rouge plante die Band den Kauf eines Learjets, um das 30 Jahre alte Flugzeug zu ersetzen, das nach Meinung aller Bandmitglieder seine besten Zeiten hinter sich hatte.
RescueEdit
Retter mussten einen 6 Meter breiten, hüfthohen Bach überqueren und sich durch einen überwucherten Wald wühlen, während sie Rettungsfahrzeuge ausgruben, die im Schlamm stecken geblieben waren. Einheimische arbeiteten mit den Rettungskräften zusammen und fuhren die Opfer auf dem Rücksitz von Pick-up-Trucks ins Krankenhaus. Ein Anwohner erinnerte sich: „Ich fand jemanden lebendig auf dem Boden. Als ich auf die andere Seite des Flugzeugs ging, stolperte ich über eine weitere Person“. Ein anderer Anwohner lobte den Einsatz all derer, die geholfen hatten, und betonte: „Einige von ihnen waren auf der Autobahn unterwegs und regelten den Verkehr. Einige sind nach Hause gefahren und haben Traktoren geholt. Meine Frau war mit einem CB-Funkgerät zu Hause. Ich übermittle ihr Nachrichten über CB, die zehn Meilen entfernt sind.“