ROSARIO, Argentinien (AP) – Fußball war nicht immer die Lieblingsbeschäftigung von Lionel Messi.

Als Kind in dem bescheidenen Viertel La Bajada in seiner argentinischen Heimatstadt Rosario verbrachte er seine Zeit damit, mit Freunden Fahrrad zu fahren, Burgen aus Ästen und Steinen zu bauen, Verstecken zu spielen – und gelegentlich Zitronen von einem Nachbarn zu stehlen, um daraus Saft zu machen.

Diese und andere Geschichten stehen im Mittelpunkt einer neuen Tour, die von Rosario angeboten wird, um den 32-jährigen Helden seiner Heimatstadt zu feiern, einen internationalen Sport-Superstar, der gerade zum sechsten Mal den Goldenen Ball als Weltfußballer des Jahres gewonnen hat.

Die vom Rathaus von Rosario zusammengestellte Tour ist kostenlos und in einer in mehrere Sprachen übersetzten App verfügbar, die die Fans durch 10 Stationen führt.

Nur wenige Häuser sind höher als zwei Stockwerke in La Bajada, einem Mittelklasse-Viertel in der Stadt, die 186 Meilen (300 Kilometer) nordwestlich von Buenos Aires liegt.

Auf halber Strecke der Straße Israel steht ein graues Haus, das durch geschlossene Vorhänge verschlossen und durch ein Geländer geschützt ist. Kein Schild weist darauf hin, dass es Messis Zuhause war, und niemand wohnt jetzt dort, obwohl es immer noch seiner Familie gehört.

Die Nachbarn sind jedoch nicht so schüchtern, was die Verbindung zu Messi angeht. Vor den Häusern stehen bunte Gemälde, die dem Fußballstar gewidmet sind, und es gibt Bürgersteige, die in den blau-weißen Farben der argentinischen Nationalmannschaft gehalten sind, mit Messis Trikotnummer 10 in schwarzer Farbe.

Messis Nachbarn und Freunde sind oft bereit, Besuchern Geschichten zu erzählen.

„Leo war normal und gewöhnlich wie andere Menschen hier“, sagte Diego Vallejos, einer von Messis Kindheitsfreunden, gegenüber The Associated Press auf einem sandigen Fußballplatz des El Campito Clubs, während drei Jugendliche Fußball spielten.

„Wir sind gefallen, wir haben uns beim Fahrradfahren zerkratzt. Wir gingen mit Wasserbomben auf die Straße und warfen sie auf Busse“, sagte Vallejos, der ein Jahr älter ist als Messi.

Auch die Schule, die Messi besuchte, und der Verein Abanderado Grandoli, in dem er seine ersten Fußballschritte lernte, stehen auf dem Programm.

Die Stadt hatte lange Zeit eine etwas distanzierte Beziehung zu Messi, und die Tour soll das ändern. Das Rathaus von Rosario sagte, dass Messis Familie nicht an der Gestaltung der Tour teilgenommen hat.

„Was wir betonen wollen, ist, dass Leo ein Produkt seiner Stadt ist und dass es ein Leben und viele Geschichten hinter dem Superstar gibt“, sagte Santiago Valenti von der Tourismusagentur von Rosario.

Messi wurde am 24. Juni 1987 im Hospital Italiano Garibaldi in Rosario geboren. Er lebte in der Stadt bis zum Jahr 2000, als er nach Barcelona zog.

Ein kürzlich eröffnetes Sportmuseum, nur wenige Blocks von Messis altem Haus entfernt, bietet einen interaktiven Rundgang durch das Leben lokaler Stars im Rennsport, Boxen, Basketball und Fußball.

Messis Abteilung des Museums wird von einem Gemälde eingeleitet, das Denkmäler aus Rosario und Barcelona und den Satz vermischt: „Alles, was ich getan habe, habe ich für den Fußball getan.“ Auf zwei riesigen Bildschirmen werden Tore und Zeugnisse seiner Mannschaftskameraden gezeigt.

„Es geht nicht darum, seinen sportlichen Erfolg zu würdigen“, sagt Museumskoordinator Juan Echeverría. „Es geht darum, den Weg zu würdigen, den er gegangen ist, alles, was ein Sportler durchmachen muss, um die Spitze des Eisbergs zu erreichen, die wir sehen, wenn er auf dem Podium steht.“

Das Museum hat Messis Familie kontaktiert, und der Vater des Spielers sagte, er würde weitere Erinnerungsstücke spenden.

Eines der ausgestellten Stücke ist ein kleines rotes Hemd mit weißem Kragen. Darunter befindet sich Messis offizielles Register als Spieler der Newell’s Old Boys Academy und ein Bild von ihm, auf dem er lächelt.

In der Innenstadt befindet sich das Malvinas-Gelände, in dem Newell’s seine Fußballakademie unterhält. Dort wurde der junge Messi dabei gefilmt, wie er viel größere Gegner ausdribbelte.

„Hier hat alles angefangen“, sagte Lisandro Conte, ein Mitarbeiter der Akademie.

Messi hat nicht für Newell’s gespielt. „Damals gab es Spieler, die vielversprechender aussahen, und auf die wurde gesetzt“, sagte Conte.

Messi hat jedoch gesagt, dass er seine Karriere bei Newell’s beenden und nach einer Profikarriere in Barcelonas berühmtem spanischen Ligateam für seinen Heimatverein im eigenen Land spielen möchte.

Fans, die Rosario besuchen, können vielleicht sogar ein Spiel zwischen zwei Mannschaften sehen, wie das jüngste Aufeinandertreffen zwischen Newell’s und dem Erzrivalen Rosario Central. Unter den 14 jungen Spielern, die dem Ball nachjagen, könnte der nächste Star von Rosario sein.

Online: Rosario’s Messi tour: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70