Es ist 1976 und Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, und Benmont Tench geben ihr offizielles Live-Debüt als Tom Petty and the Heartbreakers in einem kleinen Club in West Palm Beach Florida, nachdem sie sich von ihrer ursprünglichen Inkarnation als Mudcrutch gelöst und ihre Heimatstadt Gainesville Florida verlassen haben. Ihr gleichnamiges Debütalbum ist noch druckfrisch, und wären da nicht die Erdnussschalen, die den Boden dieses ansonsten unscheinbaren Veranstaltungsortes verschmutzen, gäbe es an einem ansonsten typischen Samstagabend nichts besonders Bemerkenswertes in dieser Umgebung. In der Tat scheint es, als ob das Publikum die Tatsache, dass dieses Konzert einen besonderen Anlass darstellt, weitgehend ignoriert.

Die Band beendet ihr Set, das hauptsächlich aus Songs des ersten Albums bestand, und als sie in den provisorischen Umkleideraum gehen, der im Grunde die Küche des Clubs ist, sehen sie ein ominöses Omen, das an die Seite des Kühlschranks gekritzelt ist. „Heartbreakers suck!“ So steht es da, ein scheinbar willkürlicher und ausgesprochen unwürdiger Ausspruch, wenn man bedenkt, dass man nur wenige Augenblicke zuvor Zeuge einer exzellenten Darbietung war.

Schnell vorwärts in die Gegenwart. „Ich bin froh, dass du mich daran erinnert hast“, sagt Mike Campbell zu seinem Interviewer, der zufällig Zeuge dieser Begegnung war, mit einem sarkastischen Grinsen. „Aber sehen Sie, wo wir sind. Ich frage mich, wo sie sind.“

In der Tat kann Mike Campbell weit über 40 Jahre später eine bemerkenswert erfolgreiche Karriere vorweisen, sowohl als unauslöschliches Mitglied der Heartbreakers, als äußerst produktiver Songschreiber und als Gitarrist, der bei unzähligen Sessions mit namhaften Musikern mitgewirkt hat, die in diesen vielen Jahren seine Dienste in Anspruch genommen haben. Leider ist Tom Petty, der Mann, der ihm den Weg zum Superstar ebnete, vor etwas mehr als drei Jahren verstorben und hat seine Band verwaist zurückgelassen, was für Campbell gleichzeitig ein Ansporn war, neu anzufangen. Campbell steht nun an der Spitze einer neuen Gruppe, The Dirty Knobs, einer Band, die er vor einem Jahrzehnt gegründet hat und mit der er zwischen den Heartbreaker-Tourneen auftrat. Ihr Debütalbum mit dem bezeichnenden Titel Wreckless Abandon markiert ihre offizielle Verbeugung, eine verspätete Einführung, wenn man bedenkt, dass sie bereits eine gemeinsame Geschichte haben.

„Ich beschloss, dass ich es nicht tun wollte, während ich bei den Heartbreakers war“, antwortet Campbell auf die Frage, warum sie so lange brauchten, um ihre ersten Aufnahmen zu veröffentlichen. „Es schien mir ein Interessenkonflikt zu sein, und aus Respekt vor meinem Songwriting-Partner Tom dachte ich, dass es der Situation nicht zuträglich wäre, wenn ich, solange wir arbeiteten, unterwegs wäre und andere Dinge tun würde. Also dachte ich im Hinterkopf, dass ich meine Band hauptberuflich machen würde, wenn die Heartbreakers sich zurückziehen oder sich für andere Dinge entscheiden würden. Leider kam es ein wenig anders.“

Es ist eine einzigartige Situation, in der sich Campbell jetzt befindet, vom Chef-Gitarristen zum Mann, der im Rampenlicht steht.

„Um ehrlich zu sein, fühlt es sich sehr angenehm und gut an“, sagt er auf die Frage nach diesem Übergang. „Ich habe mich mit meiner eigenen Band daran gewöhnt. Wir haben in Clubs gespielt und so, und natürlich mussten wir Nicht-Hits spielen, Songs, die die Leute noch nicht kannten, und das war eine Herausforderung, um den Raum für sich zu gewinnen. Ich habe irgendwie gelernt, das zu tun, und jetzt, zu diesem Zeitpunkt, fühle ich mich in der Position, die Band zu leiten, sehr wohl und kompetent. Es sind hauptsächlich meine Songs, eine großartige Gruppe von Jungs ohne Ego-Probleme, und sie folgen mir in jede Richtung, die ich einschlage. Ich wollte immer in einer Band sein. Ich wollte nie ein Solokünstler sein.“

Da er so ist, wie er ist, und eine so illustre Geschichte hinter sich hat, ist es nur natürlich, dass die Bewunderer, die ihn in dieser neuen Situation antreffen, ihre eigenen Erwartungen haben. Schließlich ist er alles andere als ein Unbekannter, wenn man bedenkt, dass seine Rolle bei den Heartbreakers über einen Zeitraum von fast 45 Jahren einen unauslöschlichen Eindruck hinterlassen hat.

„Ich bin dabei, mich darum zu kümmern“, lacht er und verweist auf die bevorstehende Veröffentlichung des Albums von The Dirty Knobs. „I’m ready for that. Manche Leute hören vielleicht Anklänge an die Heartbreakers, die sie mögen. Ich habe ein wenig Twang in meiner Stimme, der dem von Tom ähnelt, obwohl ich Tom nicht imitiere. Wir sind im gleichen Ort aufgewachsen, daher kommt der gleiche Akzent durch, was diese Ähnlichkeit ermöglicht. Manchen Leuten mag das gefallen, anderen nicht. Ich denke, es kommt wirklich auf die Songs und das musikalische Können an. Ich versuche immer, das Beste aus dem Moment herauszuholen, egal ob es sich um eine neue Heartbreakers-Platte oder um dieses Album handelt. Die Wahrheit ist, dass jedes Mal, wenn wir eine Platte gemacht haben, sie mit ‚Refugee‘ oder ‚Here Comes My Girl‘ verglichen wurde. Das ist immer da. Du wirst mit deiner früheren Arbeit verglichen. Das gehört einfach dazu, aber ich mache mir keine Sorgen darüber. Ich bin stolz auf die frühere Arbeit, aber ich hoffe, dass einige Leute vielleicht einige dieser Songs besser finden als einige der damaligen Songs. Vielleicht werden einige Leute das ganze Ding hassen. Aber die wenigen Reaktionen, die ich bis jetzt bekommen habe, waren sehr positiv.“

In Wahrheit sollte das wenig überraschend sein. Wie der Titel schon andeutet, hat Wreckless Abandon einen Sound, der an die ungestümen und aufrührerischen Klänge der 60er Jahre erinnert – insbesondere an den der Rolling Stones, der Animals, der Kinks und der Yardbirds – vor allem angesichts der ausgefransten Kanten und der ungefilterten Mischung aus Musik und Chaos. Campbell bestreitet, dass es ein bewusster Versuch war, irgendjemandem nachzueifern, aber er gibt zu, dass der Sound ein angeborener Teil seines musikalischen Aufbaus ist.

„Es ist einfach das, was es ist“, beharrt er. „Damit bin ich aufgewachsen, und das sind die Instinkte, die ich habe. Ich wurde von all diesen Gruppen inspiriert. Die 60er Jahre waren so eine großartige Zeit – all diese großartigen Bands, großartige Songs, großartige Gitarristen auf der ganzen Linie. Ich weiß nicht, ob ich absichtlich in diese Richtung gehe, aber ich gehe natürlich in diese Richtung. Das ist es, was ich ausspiele, und das ist es, was ich nachahme.“
Auf jeden Fall scheinen die Songs für die Live-Performance maßgeschneidert zu sein, und wo es oft eine Herausforderung ist, die Live-Energie in einer Studioumgebung einzufangen, scheint der Prozess hier umgekehrt zu sein.

Dafür gibt es einige Gründe, meint Campbell. „Die Hälfte dieser Songs habe ich schon einmal vor Publikum gespielt und sie im Laufe der Jahre immer weiter verfeinert. Und die restlichen Songs haben wir in dem Moment kreiert. Wir haben uns bewusst bemüht, keine Overdubs zu verwenden und keine überzogene Produktion zu haben. Wir wollten den Sound einer Band, die live im Studio spielt, also sind es zwei Gitarren, Bass und Schlagzeug. Fast 95 Prozent der Songs wurden live aufgenommen. Wir haben unseren Sound gefunden, wir haben die Songs gelernt und sie ein- oder zweimal gespielt. Einige der Vocals und Harmonien haben wir mit Overdubs aufgenommen, und einige der Gitarrenparts, aber die meisten Gitarrenteile und Gitarrensoli wurden live aufgenommen, während die Band spielt. Aus diesem Grund wird es einfach sein, diesen Sound zu reproduzieren, denn das ist der Sound, den wir machen.“

Wie Campbell erklärt, ist das eine Technik, die er über die Jahre gepflegt und perfektioniert hat.

„Ich bin schon lange dabei, und die Heartbreakers haben eine Menge Platten gemacht“, sagt er. „Ich habe im Laufe der Jahre gelernt, wie man aufnimmt und das Live-Gefühl einfängt. Am Anfang war es manchmal ein Kampf. Im Studio klang es steril, und die Töne im Kopfhörer klangen nicht so, wie sie bei der Wiedergabe aus den Lautsprechern klangen. Also habe ich in den hundert Jahren, in denen ich spiele, irgendwie gelernt, wie man das macht (lacht). Ich habe das auf die harte Tour gelernt, und jetzt weiß ich, wie es geht. Wir können die Klänge so isolieren, wie wir es brauchen, und wir werden uns nicht darauf verlassen, Dinge zu reparieren, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Wir werden versuchen, eine Performance hinzukriegen, bei der jeder im Moment ist. Ich mag es, auf diese Weise Platten zu machen. Ich mag aber auch den anderen Weg; der Ansatz von Jeff Lynne ist wirklich wunderbar. Aber mit dieser Band, The Dirty Knobs, wollte ich, dass es so klingt wie in einer richtig guten Nacht in einem Club mit 200 Leuten, was wir gewohnt sind. Also haben wir mein Heimstudio benutzt, das wirklich Hightech ist, und wir haben die Sounds aufgenommen und nicht wirklich viel daran herumgebastelt. Wir haben nicht so viele Takes gemacht, weil wir schon wussten, was wir taten, und es ging ziemlich schnell.“

Das Ergebnis war eine Fülle von Songs, die weit über die Anzahl hinausging, die man für eine einzige LP braucht. „Wir hatten eine Menge“, gibt Campbell zu. „George Drakoulias, unser Produzent, war sehr hilfreich, weil wir einfach weiter aufnahmen. Wir hatten ein paar Sachen übrig, die wirklich gut waren, aber George hat mir geholfen, sie zu einem Set zusammenzufassen, das wirklich gut funktioniert. Wir werden versuchen, bis Mai ein zweites Album herauszubringen, aber wahrscheinlich ist die Hälfte davon schon fertig. Wir hatten so viel Spaß, dass wir schließlich aufhören mussten und sagten: ‚Wir müssen diesen Scheiß organisieren‘. George hat ein Talent, das einige Produzenten nicht haben, und das ist, jeden zu beruhigen. Aber er ist auch sehr scharfsinnig, so dass er merkt, wenn etwas nicht stimmt, und er weist uns darauf hin und hilft uns und ermutigt uns. Manchmal spielt er den Cheerleader, aber manchmal geht es auch nur darum, sich zurückzulehnen, nichts zu sagen und die Band so sein zu lassen, wie sie ist. Darin war er wirklich gut.“

Campbell behauptet, er habe den anderen Dirty Knobs-Gitarristen Jason Sinay bei einer Session kennen gelernt. „Wir haben ein bisschen geredet und festgestellt, dass wir gerne zusammen spielen, und dann haben wir angefangen, in meinem Studio ein bisschen aufzunehmen“, erinnert er sich. „Ich wollte eine Rhythmusgruppe, also holte ich Steve Ferrone und Ron Blair von den Heartbreakers dazu. Mit diesen vier Leuten fing es an, aber nach einer Weile wurde ich etwas ernster und dachte mir, dass ich die Hälfte der Heartbreakers in dieser Band einsetzen würde, und das wollte ich eigentlich nicht. Ich glaubte auch nicht, dass Tom sich dabei wohl fühlen würde, also beschlossen wir, eine andere Rhythmusgruppe zu suchen. Mein Roadie schlug einen Schlagzeuger (Matt Laug) vor, den er bei einer Session kennen gelernt hatte, und er schlug einen Bassisten (Lance Morrison) vor. Also kamen sie rüber und wir haben uns sofort gut verstanden.“

Das wirft natürlich die Frage auf: Besteht die Möglichkeit, dass die Heartbreakers in Zukunft wieder zusammenkommen?

„Ich bekomme diese Frage oft gestellt“, antwortet Campbell. „Ich habe viel darüber nachgedacht, und die Antwort ist ‚vielleicht‘. Der Grund ist, dass ich immer noch trauere, und ich kann mir nicht vorstellen, in einem Raum mit all den Heartbreakers zu sein und zu versuchen, Musik zu machen, ohne dass Toms Geist dabei ist. Ich bin emotional noch nicht ganz bereit dafür, aber ich bin offen dafür, dass es in nicht allzu ferner Zukunft einen Punkt geben könnte, an dem wir wieder zusammenkommen und etwas zusammen machen können, wenn wir Zeit zum Heilen haben. Ich habe neulich mit Benmont zu Toms Geburtstag bei einer kleinen Instagram-Sache gespielt. Es war das erste Mal seit drei Jahren, dass wir zusammen gespielt haben, sozusagen am Lagerfeuer, und wir haben es gefilmt. Es hat sich wirklich gut angefühlt, wieder mit meinem Bruder zu spielen. Die Heartbreakers waren eine großartige Band, und diese Band ist auch wirklich großartig. Es ist meine Band und meine Songs, und bei den Heartbreakers habe ich viele der Songs mitgeschrieben, aber es war Toms Band. Er war der Anführer und der Sänger und meine Rolle war eine andere. Aber ich liebte diese Rolle und ich liebte diese Band, und beide Bands haben die gleiche Intuition, denn wir haben viel zusammen gespielt und kennen instinktiv die Sprache, die wir miteinander teilen. Wenn ich mit den Dirty Knobs spiele und in eine andere Richtung gehen will, dann folgen sie mir sofort und sind genau bei mir. Die Heartbreakers hatten das auch. Wir konnten Tom folgen und es ein bisschen ausdehnen, wenn wir wollten. Außerdem waren die Heartbreakers einfach eine großartige Popband. Wir konnten diese Songs live nachspielen und sie genau so klingen lassen wie auf der Platte. Ich habe also nichts als Liebe und Respekt für diese Jungs. Wir müssen nur ein bisschen trauern.“

Campbell sagte, dass, wenn sie sich wieder zusammenfinden würden, es wahrscheinlich für eine Art Wohltätigkeitsveranstaltung oder als Tribut an ihren verstorbenen Anführer sein würde. „Ich weiß noch nicht, wie das aussehen würde, aber als Heartbreakers weiterzumachen, wenn es Tom Petty and the Heartbreakers war, das sehe ich nicht“, sagt er.

Angesichts der vielen hervorragenden Musiker, mit denen er im Laufe der Jahre zusammengearbeitet hat – eine Liste, die Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman und andere umfasst – könnte man sich vorstellen, dass ein Superstar-Ensemble einmal in Betracht gezogen worden wäre.

„Ich habe viele Freunde und Helden, mit denen ich zusammengearbeitet habe, aber es kam mir nie in den Sinn, eine Supergruppe zusammenzustellen“, sinniert er. „Ich habe es geliebt, mit all diesen Leuten auf unterschiedliche Art und Weise zu arbeiten, aber eine Supergruppe mit ihnen allen zusammenzustellen, ich weiß nicht, was das wäre.“

Allerdings merkt Campbell an, dass er zusammen mit Neil Finn von Crowded House bei Fleetwood Mac eingestiegen ist, um für Lindsey Buckingham einzuspringen, nachdem dieser die Band verlassen musste. „Wir waren anderthalb Jahre unterwegs und es war wunderbar, aber als die Tour zu Ende war, brach die Welt zusammen“, erinnert er sich. „Wir trafen uns am Ende der Tournee, noch vor der Pandemie, und wir beschlossen, ein paar Jahre Pause zu machen. Stevie wollte ein paar Projekte machen, die sie im Hinterkopf hatte, und Christine und andere Leute wollten einfach eine Pause machen und etwas anderes machen. So blieb es dabei, dass wir alle unsere Batterien aufladen und tun konnten, was wir wollten, und wenn wir es irgendwann in der Zukunft wieder tun wollen – und wenn sich Auftritte ergeben – dann werden wir wieder zusammenkommen. Ich bin bis auf weiteres immer noch ein Mitglied. (lacht) Ich meine, das war es dann auch schon. Wenn ich angerufen werde – und ich warte nicht darauf – würde ich gerne wieder mit ihnen zusammenarbeiten. Es war sehr gewinnbringend und sehr unterhaltsam, und ich hatte eine wunderbare Zeit. Ich würde also davon ausgehen, dass Neil und ich dabei sind, wenn sie ein paar Gigs spielen wollen, aber wenn sie eine andere Richtung einschlagen, ist das auch in Ordnung. Vielleicht wollen sie Lindsey zurückholen, obwohl ich das nicht glaube. Vielleicht wollen sie nie wieder spielen. Ich weiß es nicht. Wir kommen alle irgendwie in die Jahre und es gibt nur noch eine begrenzte Anzahl von Jahren, in denen wir wirklich gut sein können, also werden wir sehen, wie sich das entwickelt.“

Campbell gibt zu, dass der Fleetwood Mac-Auftritt eine andere Denkweise erforderte. Schließlich musste er sich nicht nur mit dem Katalog der Band vertraut machen, sondern befand sich auch zum ersten Mal außerhalb der Heartbreakers auf einer ausgedehnten Tournee, was ihn natürlich aus seiner eigenen Komfortzone herausführte.
„Ich bin es gewohnt, in meiner Band zu spielen und meine Songs zu spielen, und in dieser Band hatte ich eine andere Herausforderung, nämlich ihnen zu helfen, ihre Songs neu zu gestalten, auf denen ich nicht gespielt habe“, sagt er. „Ich musste mich also dieser Herausforderung stellen, und das war manchmal ein bisschen schwierig. Aber ich habe es als Herausforderung angenommen und ich denke, dass ich am Ende einen guten Job gemacht habe, um die Teile, die wir für die Songs brauchten, an bestimmten kleinen Stellen zu bekommen und mein eigenes Ding hineinzubringen. Ich liebe diese Platten und ich liebe Lindsey Buckinghams Spiel, und ich habe mein Bestes getan, um seinen Sound so gut wie möglich auszufüllen.“

Da die Pandemie die Live-Tourneen gestoppt hat, sagt Campbell, dass er einen Großteil seiner Zeit mit dem Schreiben neuer Songs verbracht hat. „Oh ja, ich stecke bis zum Hals in Songs“, lacht er. „Ich schreibe einfach. Das ist es, was ich tue und schon immer getan habe. In gewisser Weise ist das also wie eine Pause. Ich schreibe Songs und bin zu Hause, verbringe Zeit mit meiner Familie, und das genieße ich. Wenn ich inspiriert werde, gehe ich in mein Studio und schreibe einen Song und nehme ihn auf. Das einzige Problem ist, dass das schon viel zu lange geht. Aber ich habe viele Songs und ich freue mich auf ein zweites Dirty Knobs-Album und darauf, dass dieses erste herauskommt. Leider kann es keine Tournee geben, also habe ich realistische Erwartungen an das, was es erreichen kann, bei dem, was die Industrie jetzt ist. Aber hoffentlich kann es etablieren, wer wir sind, wie wir klingen, und vielleicht fangen wir an, uns eine kleine Basis zu schaffen. Vielleicht sind wir mit der zweiten Platte in der Lage, auf Tour zu gehen, und die Dinge werden einfach besser laufen.“