Baldwin begann mit Mystery Shopping im College, als er zum ersten Mal mit seiner Frau zusammen war. „Ich wollte mit ihr ausgehen, aber ich hatte kein Geld“, sagt er. „Ich begann zu recherchieren, wie ich kostenloses Essen und kostenlose Unterhaltung bekommen konnte.“

Anfänglich „dachte ich, es sei ein totaler Betrug“, gibt er zu. Schließlich wird man nicht nur für das Essengehen, den Lebensmitteleinkauf, den Kinobesuch und sogar den Besuch von Hotels und Kasinos bezahlt, sondern auch für seine Zeit. Er probierte es trotzdem aus, füllte die Umfrage aus, lud eine Kopie seiner Quittung hoch, die belegte, wie viel er ausgegeben hatte, und erhielt zwei Wochen später einen Scheck mit der Post. Seitdem werden er und Angela für Verabredungen bezahlt.

Baldwin hat etwa 30.000 Dollar verdient, seit er vor fünf Jahren mit Testkäufen begann. Die Umfragen, die er nach dem Erlebnis ausfüllt, sind nicht allzu zeitaufwändig und dauern zwischen fünf und 15 Minuten. Aus diesem Grund fällt es ihm schwer, die Ausgaben in Bars und Restaurants zu rechtfertigen. „Wenn ein Kumpel in eine Bar oder jemand ins Kino gehen möchte, versuche ich normalerweise zu warten, bis ich einen Testkauf machen kann“, sagt er. „

Die Aufträge, die Hunderte oder sogar über 1.000 Dollar einbringen, sind zeitaufwändiger, stellt er fest. Das Ausfüllen dieser Umfragen kann zwischen zwei und drei Stunden dauern.

Um diese hochbezahlten Aufträge überhaupt zu bekommen, muss man die Zeit investieren und sich als zuverlässiger und gründlicher Testkäufer beweisen. Eine von Baldwins ersten Erfahrungen war bei der Fastfood-Kette Five Guys, erinnert er sich: „Ich habe ein kostenloses Essen bekommen, plus etwa 4 Dollar Gewinn, also war es nicht so viel. Damit fängt man an, mit Läden wie Five Guys oder Panda Express. Aber mit der Zeit, wenn man sich einen guten Ruf erworben hat und sein Ranking steigt, kann man auch wirklich hochwertige Restaurants bekommen.“

Baldwin nutzt etwa ein Dutzend geheime Einkaufsplattformen. Seine Favoriten sind Reality Check, wo man für Autowäschen und Spitzenrestaurants bezahlt wird, Service Sleuth, wo man für Besuche in Casinos und Resorts bezahlt wird, und Market Force, das er gerne für kostenloses Essen bei Panda Express und Five Guys nutzt.

Doch sowohl Baldwin als auch Skirboll empfehlen, bei der Suche nach geheimen Einkaufsplattformen Vorsicht walten zu lassen. „In dieser Branche hat es in der Vergangenheit einige Betrügereien gegeben“, sagt Skirboll. „Die FTC gibt gute Richtlinien heraus, auf die man achten sollte, also muss man nur recherchieren, sich Bewertungen ansehen und sich von Unternehmen fernhalten, die einen zur Zahlung oder Überweisung von Geld auffordern.“

Und obwohl es einfach ist, sich als Secret Shopper zu bewerben, erfordert es Zeit und Arbeit, die Aufträge tatsächlich auszuführen, sagt sie: „Ich würde nicht vorschlagen, dass dies der beste Weg ist, um nebenbei etwas Geld zu verdienen, wenn man einen Vollzeitjob hat. Je nach Auftrag kann man schnell 30 oder 50 Dollar verdienen, aber wenn man die Flexibilität und die Zeit hat, die man in die Tätigkeit als Testkäufer investieren kann, können sich die Zahlungen durchaus summieren.“

Das hat auch Baldwin festgestellt: „Beim Mystery Shopping muss man nie etwas tun, was man nicht tun will. Ich melde mich nur für die Aufträge an, die Spaß machen und bequem sind.“

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