Mitochondrien sind die Energiefabriken der Zellen. Die Energiewährung für die Arbeit, die die Tiere leisten müssen, ist das energiereiche Molekül Adenosintriphosphat (ATP). Das ATP wird in den Mitochondrien aus der in der Nahrung gespeicherten Energie hergestellt. So wie die Chloroplasten in Pflanzen als Zuckerfabriken für die Versorgung der Pflanze mit geordneten Molekülen fungieren, so fungieren die Mitochondrien in Tieren und Pflanzen für die Produktion der geordneten ATP-Moleküle als Energielieferant für die Prozesse des Lebens.

Eine typische tierische Zelle hat in etwa 1000 bis 2000 Mitochondrien. Die Zelle hat also viele Strukturen, die in der Lage sind, eine große Menge an verfügbarer Energie zu produzieren. Diese ATP-Produktion durch die Mitochondrien erfolgt durch den Prozess der Atmung, der im Wesentlichen aus der Verwendung von Sauerstoff in einem Prozess besteht, der Energie erzeugt. Dies ist ein sehr effizienter Prozess zur Nutzung der Nahrungsenergie für die ATP-Produktion. Einer der Vorteile des „aeroben Trainings“ besteht darin, dass es die Fähigkeit des Körpers verbessert, durch den Atmungsprozess schnell ATP herzustellen.

Alle lebenden Zellen oberhalb der Ebene der Mikroben haben Mitochondrien. Haarzellen und äußere Hautzellen sind tote Zellen und produzieren nicht mehr aktiv ATP, aber alle Zellen haben die gleiche Struktur. Einige Zellen haben mehr Mitochondrien als andere. Muskelzellen haben viele Mitochondrien, die es ihnen ermöglichen, schnell auf den Bedarf an Arbeit zu reagieren. Die Mitochondrien nehmen laut Karp 15 bis 20 Prozent der Leberzellen von Säugetieren ein.