Ob man es nun den Finger, den Vogel oder den Ein-Finger-Gruß nennt, es gibt viele Namen für das universelle Zeichen, das „Fick dich“ bedeutet. Es ist unbestreitbar, dass es eine Kunst ist, den Finger zu zeigen; das Timing, der Winkel und die Dauer deiner Geste können darüber entscheiden, wie effektiv du eine Beleidigung anbringst oder nicht. Wenn es richtig ausgeführt wird, kann das Zeigen des Mittelfingers (oder von zwei Fingern) eines der befriedigendsten Gefühle der Welt sein – und es ist eigentlich ein Zeichen des Protests und des Trotzes, das es schon seit Jahrhunderten gibt.

Im Jahr 1892 veröffentlichte der Anthropologe Frank Hamilton Cushing „Manual Concepts: A Study of The Influence of Hand-Usage on Culture Growth“ in The American Anthropologist. Cushing behauptet, dass Handgesten den Menschen als Rasse ausmachen. Schon Aristoteles vertrat die Ansicht, dass die Sprache das bestimmende Merkmal des Menschen sei, aber Cushing meint, dass die Art und Weise, wie wir unsere Hände benutzen, sogar noch bedeutsamer ist als das, was aus unserem Mund kommt.

Menschen den Rücken zuzukehren ist eine Handlung, die so alt ist wie das Pantheon. Die stets subversiven alten Griechen benutzten ihren Mittelfinger als Symbol für Sex (nicht für „Liebe machen“, sondern für die unhöfliche, abfällige Art des Fickens), und er wurde, wie auch heute, benutzt, um jemandem gegenüber Unmut auszudrücken.

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Diogenes Laertius, ein Biograf griechischer Philosophen aus der Antike, soll zu seiner Zeit den einen oder anderen Mittelfinger gezeigt haben. Als Diogenes von dem Staatsmann und Redner Demosthenes hörte, zeigte er ihm den Mittelfinger und rief scherzhaft: „Da geht der Demagoge von Athen!“ Diogenes war kein Fan von Demosthenes und scheute sich nicht, seine Verachtung verbal und mit der Hand auszudrücken.

Im alten Rom war der Mittelfinger eine körperliche Drohung. Der lateinische Ausdruck für den Mittelfinger digitus impudicus bedeutet wörtlich „unkeuscher Finger“, und die Geste war ein Symbol für das anale Eindringen von Männern. Die Anspielung auf anale Vergewaltigung unterscheidet sich nicht völlig von der heutigen Bedeutung „Fick dich“ (wenn auch direkter und gewalttätiger).

Trotzdem bedeutete das Zeigen des Fingers manchmal nicht wirklich den Mittelfinger. Tatsächlich war es der Daumen, der zu Shakespeares Zeiten eine Menge Ärger verursachte. Mit dem Daumenbeißen in Romeo und Julia beginnt die Tragödie der ungleichen Liebenden erst richtig. Im ersten Akt und in der ersten Szene des Stücks bemerkt Sampson aus dem Hause Capulet ein paar nichtsnutzige Montagues, die herumlaufen, und beißt ihnen als Zeichen der Missachtung in den Daumen. Im elisabethanischen Zeitalter war es gleichbedeutend mit dem Mittelfinger, die Daumenspitze hinter die oberen Vorderzähne zu stecken und sie herauszuschneiden, und zumindest im Fall von Romeo und Julia war dies gleichbedeutend damit, ein paar ernsthafte Kampfansagen zu machen. Es kommt zu einer blutigen Schlägerei zwischen den beiden Gruppen – und das alles wegen eines Daumens.

In den USA ist der Mittelfinger eine der bekanntesten Handgesten, und so ist es nicht verwunderlich, dass das erste bekannte Foto des Vogelschnipsens in Amerika aufgenommen wurde. Etwa zur gleichen Zeit, als Cushing „Manual Concepts“ veröffentlichte, soll auch das erste bekannte Foto einer Person aufgenommen worden sein, die den Vogel umdreht. Auf einem Foto des Baseballteams der Boston Beaneaters von 1889 ist Charles „Old Hoss“ Radbourn mit erhobenem Mittelfinger zu sehen. Es ist ein großartiges Beispiel für den Vogel als gewaltfreie Form des Protests: Hoss und die Beaneaters standen kurz vor einem Spiel gegen die New York Giants (die beiden Teams wurden zusammen abgebildet), und Hoss drückte damit seine Gefühle über die uralte Rivalität zwischen Boston und New York aus.

Radbourns Ausraster ist zwar berühmt, weil er der erste ist, der gefilmt wurde, aber bei weitem nicht der letzte (un-)berühmte Mittelfinger.

Mehr Prominente haben Kameras den Mittelfinger gezeigt, als man zählen kann, und einige dieser Bilder sind ikonisch geworden. Fast jeder, der in den letzten drei Jahrzehnten in einem Studentenwohnheim war, kennt ein Schwarz-Weiß-Foto des Musikers Johnny Cash, der eine Grimasse zieht und den Mittelfinger hochhält. Das Foto wurde aufgenommen, als Cash 1969 im San Quentin State Prison auftrat und vom Fotografen aufgefordert wurde, für einen Schnappschuss für den Gefängnisdirektor zu posieren. Cash hielt also den Mittelfinger hoch und machte damit seine Gefühle gegenüber dem Gefängnisleiter besonders deutlich.

Als der ehemalige Präsident George W. Bush 1994 die Gouverneurswürde von Texas errang, zeigte er einer Nachrichtenkamera den Vogel und nannte es einen „einfingrigen Siegesgruß“. Während Bush den Finger als feierlich darstellte, könnte er auch als ein „Fahr zur Hölle“ interpretiert werden, das an seine demokratische Rivalin Ann Richards gerichtet war. Bushs Sieg war nicht überwältigend (53,48 Prozent zu 45,88), und es scheint, dass er Richards einen letzten Schlag versetzen wollte, bevor er seine im Fernsehen übertragene Siegesrede hielt.

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Der Mittelfinger ist auch in der zeitgenössischen politischen Kunst prominent vertreten. Das Museum of Modern Art besitzt das Foto „Study of Perspective – Tiananmen Square“ des chinesischen Künstlers Ai Weiwei, das den ausgestreckten Arm des Künstlers mit erhobenem Mittelfinger im Vordergrund und den Tiananmen-Platz im Hintergrund zeigt. Ai Weiweis Kunst ist tief im Protest gegen die Regierung verwurzelt, und „der Vogel“ vor dem Platz des Himmlischen Friedens ist ein visuelles Echo seiner schriftlichen Proteste gegen die chinesische Regierung.

Auch der tschechische Bildhauer David Cerny schickte eine überlebensgroße lilafarbene Mittelfingerskulptur die Moldau hinunter, die am Präsidentenpalast vorbeifließt – eine nicht ganz so subtile Botschaft an den tschechischen Präsidenten Milos Zeman, als dieser 2013 sein Amt antrat. Cerny sagte der New York Times: „Dieser Finger zielt direkt auf die Burgpolitik. Nach 23 Jahren bin ich entsetzt über die Aussicht, dass die Kommunisten an die Macht zurückkehren und dass Herr Zeman ihnen dabei hilft.“

Es ist sehr üblich, dass Mittelfinger eingesetzt werden, um Unzufriedenheit oder sogar Wut gegenüber der Regierung und anderen mächtigen Institutionen auszudrücken; in der Tat können Mittelfinger als integraler Bestandteil zeitgenössischer Proteste in den USA gesehen werden.

Bei den Occupy-Wall-Street-Protesten (OWS) in den Jahren 2011 und 2012 wurden viele Mittelfinger in die allgemeine Richtung des Wall-Street-Establishments und noch direkter in Richtung einzelner Polizisten geworfen. Zwei OWS-Demonstranten wurden verhaftet und wegen ungebührlichen Verhaltens angeklagt, weil sie letzteres 2013 in einem Zugwaggon getan hatten. Die beiden haben geklagt und 52.000 Dollar gewonnen, weil ihre Rechte nach dem ersten Verfassungszusatz verletzt wurden.

Der Mittelfinger wird zwar manchmal als vulgär oder unanständig angesehen, aber Vulgarität und Unanständigkeit sind der Kern dessen, warum wir den Finger zeigen. Der erhobene Mittelfinger spiegelt etwas Abscheuliches wider und zeigt demjenigen, der das Vergehen begangen hat, wie furchtbar wir es finden. Als Symbol des Protests und des Trotzes – ob beim Sport, in der Politik oder bei Familienfehden – ist es klar, dass ein einzelner Finger so viel mehr wert sein kann als zwei Worte.