Nur wenige Gebäude erwecken so viel Ehrfurcht wie der Potala-Palast. Hoch oben auf der tibetischen Hochebene, vor dem Hintergrund des Himalaya, erhebt sich das riesige Bauwerk 400 Fuß hoch von einem Berg mitten in Lhasa, und die obersten Wohnungen im dreizehnten Stockwerk liegen bis zu 12.500 Fuß über dem Meeresspiegel. Der Palast ist sowohl architektonisch beeindruckend als auch historisch bedeutsam. Bis zur chinesischen Besetzung 1951 war er auch die Winterresidenz des 14. Dalai Lama, von dem man annimmt, dass er die Reinkarnation einer langen Reihe religiöser Führer ist, die bis ins späte vierzehnte Jahrhundert zurückreichen.
Für Buddhisten ist der Potala ein heiliger Ort, aber selbst für Besucher der tibetischen Hauptstadt ist er kaum die Art von Ort, von dem man erwarten würde, dass er von Intrigen und Korruption durchsetzt ist. Doch in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts war der Palast Schauplatz eines erbitterten Kampfes um die politische Vorherrschaft zwischen Mönchen, tibetischen Adligen und chinesischen Gouverneuren. Die meisten Historiker des Landes und viele Tibeter glauben, dass die prominentesten Opfer dieses Kampfes vier aufeinanderfolgende Dalai Lamas waren, der neunte bis zum zwölften, die alle unter ungewöhnlichen Umständen starben und von denen keiner älter als 21 Jahre alt wurde.
Die frühen 1800er Jahre sind eine schlecht dokumentierte Periode in der Geschichte Tibets. Was man sagen kann, ist, dass diese dunklen Tage mit dem Tod des achten Dalai Lama im Jahr 1804 begannen. Jamphel Gyatso war 1762 inthronisiert worden und lebte, wie drei von vier seiner unmittelbaren Vorgänger, für damalige Verhältnisse sehr lange und brachte seinem Land ein gewisses Maß an Stabilität. Doch als er starb, waren die Vorzeichen für die Zukunft Tibets nicht gerade günstig. Qianlong, der letzte große Herrscher der chinesischen Qing-Dynastie, hatte 1796 abgedankt und sein Reich Nachfolgern überlassen, die sich weniger für eine Region interessierten, die ein halbes Jahrhundert lang von China beherrscht worden war. Der Niedergang der Qing-Dynastie hatte zwei Folgen: Die Gouverneure (Ambans), die paarweise von Peking nach Lhasa entsandt wurden, entdeckten, dass sie freie Hand hatten, um sich nach Belieben einzumischen, und der tibetische Adel, der abwechselnd mit den Qing kollaboriert und sie verärgert hatte, witterte eine Gelegenheit, den Einfluss und die Macht, die er seit 1750 verloren hatte, zurückzugewinnen. Für die Chinesen erleichterte das Machtvakuum, das während der Minderheit des Dalai Lama herrschte, die Herrschaft über ihre weit entfernte Abhängigkeit; umgekehrt war jeder buddhistische Führer mit eigenem Willen eine Bedrohung. Für den tibetischen Adel war ein Dalai Lama, der auf die Botschafter hörte, höchstwahrscheinlich ein Hochstapler, der ein gewaltsames Ende verdiente.
Nimmt man zu diesem giftigen Eintopf noch eine Reihe von Dalai Lamas im Kindesalter hinzu, die in die Obhut ehrgeiziger Regenten aus einer Gruppe zerstrittener, rivalisierender Klöster gegeben wurden, ist es leicht zu verstehen, dass es vielen Menschen lieber wäre, wenn kein eigenwilliger, erwachsener und weithin verehrter Lama aus dem Potala käme, um das Land fest im Griff zu haben. Die Hauptschwierigkeit bei der Interpretation der mörderischen Politik dieser Zeit besteht in der Tat darin, dass sich die Geschichte zu sehr wie ein Agatha-Christie-Roman liest. Jeder zeitgenössische Bericht ist eigennützig, und jeder, der sich in den Räumen des Potala versammelte, hatte sein eigenes Motiv, den Dalai Lama tot sehen zu wollen.
Der Palast selbst bot einen eindrucksvollen Rahmen für einen Mordfall. Zunächst einmal war er uralt; mit dem Bau wurde bereits 647 begonnen, zur Zeit des größten frühen Herrschers Tibets, Songtsän Gampo, und zu einem Zeitpunkt, als das mittelalterliche tibetische Reich begann, sich zu einem echten Rivalen der chinesischen Tang-Dynastie zu entwickeln. Die Struktur, die wir heute kennen, stammt größtenteils aus der Zeit tausend Jahre später, aber der Potala gehört keiner bestimmten Periode an, und der Komplex wurde noch in den 1930er Jahren erweitert. In Wirklichkeit handelt es sich um zwei Paläste: den Weißen, der bis 1950 Regierungssitz war, und den Roten, in dem sich die Stupas – die Gräber von acht Dalai Lamas – befinden. Zwischen den beiden Gebäuden gibt es tausend Räume, 200.000 Statuen und endlose labyrinthische Korridore, genug, um ganze Armeen von Attentätern zu verstecken.
Nur wenige der vielen Kammern des Potala, so erfuhren die ersten westlichen Besucher, die Zugang zu dem Komplex erhielten, waren dekoriert, richtig beleuchtet oder jemals gereinigt worden. Perceval Landon, ein Korrespondent der Londoner Times, der 1904 mit der britischen Invasionstruppe unter der Führung von Francis Younghusband nach Lhasa kam und den Potala so sah, wie er ein Jahrhundert zuvor ausgesehen haben muss, war bitter enttäuscht von den Innenräumen, die, wie er schrieb, nur durch schwelende Yakbutter beleuchtet wurden und sich nicht von den Innenräumen einer Reihe anderer großer tibetischer Lamas unterscheiden ließen…. Hier und da brennt in einer Kapelle eine schmutzige Butterlampe vor einem trüben und schmutzigen Bild. Hier und da wird der Gang breiter und eine Treppe durchbricht die Monotonie der schmutzigen Wände. Die Schlafzellen der Mönche sind kalt, kahl und schmutzig…. Es muss zugegeben werden, auch wenn die Worte mit beträchtlichem Widerwillen geschrieben sind, dass billig und geschmacklos die einzig möglichen Adjektive sind, die auf die Inneneinrichtung dieses großen Palasttempels angewandt werden können.
Der niederländische Schriftsteller Ardy Verhaegen skizziert mehr vom Hintergrund. Er weist darauf hin, dass der achte Dalai Lama zwar langlebig war (1758-1804), aber nie großes Interesse an weltlichen Angelegenheiten zeigte, und dass die politische Macht in Tibet lange vor dem Ende seiner Herrschaft von Regenten ausgeübt wurde, die aus den Reihen anderer hoher Lamas in den Klöstern rund um die Hauptstadt ausgewählt wurden. In den 1770er Jahren, so schreibt Verhaegen, hatten diese Männer „eine Vorliebe für Ämter entwickelt und missbrauchten ihre Macht, um ihre eigenen Interessen zu fördern“. Die Situation verschlimmerte sich durch den Tod von Lobsang Palden Yeshe im Jahr 1780, dem einflussreichen Panchen Lama, der in der Hierarchie des Gelbmützen-Buddhismus an zweiter Stelle stand und aufgrund seines Amtes eine Schlüsselrolle bei der Identifizierung neuer Inkarnationen des Dalai Lama spielte. Seine Nachfolger – nur zwei während des gesamten nächsten Jahrhunderts – waren weit weniger einflussreiche Persönlichkeiten, die die Autorität der Ambane kaum in Frage stellten.
Laut Verhaegen hängen die Tode der vier Nachfolger des achten Dalai Lama mit mehreren verdächtigen Umständen zusammen. Einer davon war, dass die Todesfälle kurz nachdem Qianglong eine Reihe von Reformen angekündigt hatte, eintraten. Seine Neunundzwanzig-Artikel-Kaiserliche Verordnung führte eine unwillkommene Neuerung bei der Auswahl eines neuen Dalai Lama ein. Traditionell bestand dieses Verfahren aus einer Kombination aus der Beobachtung von Zeichen und Wundern und einem Test, bei dem ein junger Kandidat beobachtet wurde, um zu sehen, welche der verschiedenen persönlichen Gegenstände, von denen einige früheren Inkarnationen gehört hatten, bevorzugt wurden; die Neuheit, die Qianlong einführte, war die so genannte Goldene Urne, aus der das Los einen Kandidaten auswählen sollte. Der eigentliche Zweck der Urne bestand darin, China die Kontrolle über den Auswahlprozess zu ermöglichen, aber im Falle des neunten und zehnten Dalai Lamas fanden die gerissenen Tibeter Wege, die Lotterie zu umgehen, sehr zum Missfallen Pekings. Eine Möglichkeit ist, dass die Chinesen den Tod dieser beiden Inkarnationen arrangierten, um die Möglichkeit zu haben, einen Dalai Lama zu ernennen, der ihnen gefiel.
Der zweite Umstand, auf den Verhaegen aufmerksam macht, ist, dass alle vier jung verstorbenen Lamas kurz vor ihrem Ableben die heilige Reise zum Lhamoi Latso See unternommen hatten. Dieser Besuch, „um sich eine Vision seiner Zukunft zu sichern und die Göttin Mogosomora zu besänftigen“, führte den Lama weg von Lhasa und setzte ihn Fremden aus, die die Gelegenheit hätten nutzen können, ihn zu vergiften. Nicht, dass der Potala sicher gewesen wäre; alternativ, so Verhaegen,
ist es auch möglich, dass sie von Köchen vergiftet wurden… oder von den Regenten, als sie eine speziell zubereitete Pille erhielten, die die Vitalität steigern sollte.
Was auch immer die Wahrheit sein mag, der erste einer Reihe von verdächtig frühen Todesfällen ereignete sich 1815, als der neunte Dalai Lama, der neunjährige Lungtok Gyatso, an einer Lungenentzündung erkrankte, die er sich bei einem Fest im tiefen tibetischen Winter zugezogen haben soll. Laut Thomas Manning, dem ersten britischen Besucher Tibets, der ihn zweimal in Lhasa traf, war Lungtok ein bemerkenswerter Junge gewesen: „schön, elegant, kultiviert, intelligent und völlig selbstbeherrscht, selbst im Alter von sechs Jahren“. Sein Tod fiel in die Regentschaft von Dde-mo Blo-bzan-t’ub-btsan-‚jigs-med-rgya-mts’o, dem Abt von bsTan-rgyas-glin. Derek Maher merkt an, dass Demo (wie er zum Glück außerhalb der strengen Hallen der tibetischen Gelehrsamkeit bekannt ist) „an Episoden von Geisteskrankheit litt“. Darüber hinaus steht jedoch nur fest, dass Lungtok im Potala starb, dass seine Krankheit auf einen Besuch des Lhamoi-Latso-Sees folgte und dass kurz vor seinem Tod eine Reihe von Morddrohungen gegen ihn ausgesprochen wurde. In Lhasa kursierten Gerüchte, so der Historiker Günther Schulemann, dass „gewisse Leute den Jungen loswerden wollten“.
Der Nachfolger des Neunten, Tsultrim Gyatso, lebte etwas länger; er war fast 21 Jahre alt, als er 1837 plötzlich krank wurde. Tsultrim – der einige ungewöhnliche Charakterzüge aufwies, darunter eine Vorliebe für die Gesellschaft des einfachen Volkes und eine Vorliebe für Sonnenbäder mit seinen Büroangestellten – hatte gerade Pläne für eine Überholung der tibetischen Wirtschaft und eine Erhöhung der Steuern angekündigt, als ihm der Appetit völlig verging und er gefährlich kurzatmig wurde. Offiziellen Berichten zufolge wurden Medikamente verabreicht und religiöse Hilfe in Anspruch genommen, doch sein Verfall setzte sich fort und er starb.
Es hätte keinen stichhaltigen Grund gegeben, an dieser Version des Todes des zehnten Dalai Lama zu zweifeln, hätte nicht eine chinesische Quelle unmissverständlich erklärt, dass der Tod nicht durch eine Krankheit verursacht wurde, sondern durch den unerklärlichen Einsturz einer der Decken des Potala auf ihn, während er schlief. W.W. Rockhill, der Dekan der amerikanischen Tibetforscher, stützt sich bei seiner Darstellung auf eine Reihe von Dokumenten, die 40 Jahre später an den chinesischen Kaiser gerichtet wurden, und berichtet, dass, nachdem der Staub und der Schutt beseitigt worden waren, eine große Wunde am Hals des jungen Mannes entdeckt wurde.
Es ist bei weitem nicht klar, ob diese mysteriöse Wunde von einem Angreifer oder einem herabfallenden Stein verursacht wurde, aber die Historiker dieser Zeit sind sich einig, wer das beste Motiv hatte, den zehnten Dalai Lama tot sehen zu wollen: der Regent Nag-dban-‚jam-dpal-ts’ul-k’rims, den meisten westlichen Autoren als Ngawang bekannt. Er war selbst ein wiedergeborener Lama, der seit 1822 die Macht innehatte; der italienische Gelehrte Luciano Petech beschreibt ihn eindringlich als aalglatt, arglistig und „die bei weitem mächtigste Persönlichkeit im Tibet des 19. Ngawang war Gegenstand einer offiziellen chinesischen Untersuchung, die ihn 1844 seiner Ländereien beraubte und seine Verbannung in die Mandschurei anordnete; Verhaegen schreibt, dass er plante, „seine Autorität während der Minderjährigkeit des nächsten Dalai Lama auszuweiten“, und in Lhasa wurde allgemein angenommen, dass er den Tod seines Mündels beschleunigt hatte, während Schulemann das eher nebensächliche Detail anmerkt, dass der Regent „nicht übermäßig traurig über die Nachricht zu sein schien und sehr wenig darüber sagte“. Wie Petech betont, reichen die Beweise jedoch bei weitem nicht aus, um eine Verurteilung Ngawangs vor Gericht zu erreichen. Die chinesische Untersuchung konzentrierte sich auf umfassendere Vorwürfe der Bestechung und des Machtmissbrauchs, und das Einzige, was mit Sicherheit gesagt werden kann, ist, dass der zehnte Dalai Lama nur wenige Wochen vor seinem 21. Geburtstag starb, um die vollen Befugnisse seines Amtes zu übernehmen und auf einen Regenten zu verzichten.
Der elfte Dalai Lama lebte nicht so lange. Khedup Gyatso starb ebenfalls im Potala – diesmal, so hieß es, an einem Zusammenbruch seiner Gesundheit, verursacht durch die Strenge seiner Ausbildung und die strafenden Rituale, denen er vorstehen sollte. Auch hier gibt es keine Beweise dafür, dass dieser Tod etwas anderes als ein natürlicher war, aber auch hier war die Situation ungewöhnlich. Er starb inmitten eines verheerenden Krieges zwischen Tibet und den nepalesischen Gurkhas, und unter diesen Umständen ist es nicht verwunderlich, dass in Lhasa ein Kampf um die Macht ausbrach. Infolgedessen wurde der elfte Dalai Lama plötzlich und unerwartet der erste seit 65 Jahren, der die volle politische Macht übernahm und ohne einen Regenten regierte. Diese Entscheidung machte Khedup zu einer Bedrohung für eine Reihe von Interessengruppen in der tibetischen Hauptstadt und könnte ausgereicht haben, um ihn zum Ziel eines Attentats zu machen.
Der zwölfte Dalai Lama, Trinle Gyatso, wurde zwei Jahre nach dem Tod des elften Dalai Lama entdeckt. Seine Kindheit bestand aus den üblichen intensiven Studien und Besuchen in entlegenen Klöstern. Er wurde 1873 im Alter von 18 Jahren inthronisiert und war bis zu seinem Tod etwas mehr als zwei Jahre lang an der Macht, wobei er die meiste Zeit seines Lebens unter dem Einfluss seines Oberkammerherrn Palden Dhondrup stand. Dhondrup beging 1871 infolge einer Hofintrige Selbstmord, woraufhin sein Körper enthauptet und sein Kopf als Warnung öffentlich zur Schau gestellt wurde. Der verzweifelte Dalai Lama war so schockiert, so Verhaegen, dass er jede Gesellschaft mied und wie ein Verrückter umherwanderte“. Manche datieren seinen Niedergang auf diese Zeit; sicher ist, dass er vier Jahre später, als er im Potala überwinterte, erkrankte und innerhalb von nur zwei Wochen starb.
Zwei Aspekte seines Lebens sind außerordentlich eigenartig. Der erste, der in der offiziellen Biographie des Dreizehnten Dalai Lama vermerkt ist, war, dass Trinle einmal eine Vision des Lotusgeborenen Gurus erlebte, der ihm riet: „Wenn du dich nicht auf das Siddhiu von Karmamudra verlässt, wirst du bald sterben.“ Karmamudra bedeutet tantrischer Sex, aber warum dem Dalai Lama geraten wurde, diesen zu praktizieren, ist ebenso rätselhaft wie die Frage, warum er verstarb, nachdem er den psychischen Rat des Gurus abgelehnt hatte. Ebenso rätselhaft war seine letzte Krankheit, die ihn nicht an sein Bett fesselte. Stattdessen wurde er tot aufgefunden, in Meditation sitzend und nach Süden gewandt.
Trinle war der vierte Dalai Lama, der in einem Menschenleben starb, und man vermutete sofort Mord. Die Ambane, so schreibt der prochinesische Historiker Yan Hanzhang, ordneten an, dass „die sterblichen Überreste in der gleichen Position und alle Gegenstände im Schlafgemach des Dalai an der gleichen Stelle aufbewahrt werden sollten wie zum Zeitpunkt des Todes.“ Dann ließen sie alle Bediensteten des toten Lamas ins Gefängnis sperren.
Eine Autopsie war nicht eindeutig, aber für Yan war die Identität der Mörder klar: Der zwölfte Dalai Lama und seine drei Vorgänger waren alle „Opfer der Machtkämpfe zwischen den großen klerikalen und weltlichen Leibeigenen in Tibet“. Eine andere Hypothese besagt, dass die chinesische Intervention in Lhasa die Ursache war. Trinle war der erste Dalai Lama, der durch eine umstrittene Ziehung aus der Goldenen Urne ausgewählt wurde – jenem „mächtigen Symbol der Qing-Kontrolle“, wie Maher es nennt, von dem ein tibetisches Sprichwort sagt, es sei „Honig auf Messers Schneide“. Als solcher wurde er als Mann Pekings angesehen und war beim tibetischen Hochadel weniger beliebt als seine Vorgänger. Viele in Lhasa sahen darin eine ausreichende Erklärung für seinen Tod.
Die Hinweise darauf, dass der zwölfte Dalai Lama ermordet wurde, sind natürlich kaum schlüssig; Tatsächlich gibt es von den vier jungen Männern, die zwischen 1804 und 1875 über den Potala herrschten, nur für die Ermordung des zehnten Dalai Lama eindeutige Beweise. Die durchschnittliche Lebenserwartung der ersten acht Amtsinhaber lag bei über 50 Jahren, und während zwei frühe Inkarnationen bereits in ihren Zwanzigern starben, hatte keiner vor dem zehnten Dalai Lama das Erwachsenenalter nicht erreicht. Außerdem war Tibet im frühen neunzehnten Jahrhundert weit entfernt von dem heiligen Land der friedlichen buddhistischen Meditation, das sich die Romantiker vorgestellt hatten. Sam von Schaik, der Tibetexperte des Britischen Museums, weist darauf hin, dass es „ein gefährlicher und oft gewalttätiger Ort war, an dem Reisende jederzeit Schwerter und später Gewehre bei sich trugen“ – eine Theokratie, in der Mönche und Klöster untereinander kämpften und in der „Gewalt durch Blutfehden in bösartigen Zyklen der Rache über Generationen hinweg fortgesetzt werden konnte“. Das Leben war an einem solchen Ort nur allzu oft billig – selbst wenn das Opfer ein Bodhisattva war.
Quellen
Ya Hanzhang. The Biographies of the Dalai Lamas. Beijing: Foreign Languages Press, 1991; Perceval Landon. Lhasa: an Account of the Country and People of Central Tibet and of the Progress of the Mission Sent There by the English Government in the Year 1903-4. London, 2 vols: Hurst & Blackett, 1905; Derek Maher, ‚The Ninth to the Twelfth Dalai Lamas.‘ In Martin Brauen (ed). The Dalai Lamas: A Visual History. Chicago: Serindia Publications, 2005; Luciano Petech. Aristokratie und Regierung in Tibet, 1728-1959. Rom: Istituto Italiano per il Medio ed Estremo Oriente, 1973; Luciano Petech. Die Dalai-Lamas und Regenten von Tibet: Eine chronologische Studie“. T’oung Pao 2. Serie, Bd. 47 (1959); Khetsun Sangpo Rinpoche. Leben und Zeiten des Achten bis Zwölften Dalai Lamas“. The Tibet Journal VII (1982); W.W. Rockhill. Die Dalai Lamas von Lhasa und ihre Beziehungen zu den Mandschu-Kaisern von China, 1644-1908. Dharamsala: Library of Tibetan Works & Archives, 1998; Sam von Schaik. Tibet: A History. New Haven: Yale University Press, 2011; Günther Schulemann. Geschichte der Dalai Lamas. Leipzig: Harrasowitz, 1958; Tsepon Shakabpa. Tibet: A Political History. New York: Potala Publications, 1988; Ardy Verhaegen. Die Dalai Lamas: die Institution und ihre Geschichte. Neu Delhi: D.K. Printworld, 2002.