Bei den Salemer Hexenprozessen, die zwischen 1692 und 1693 in Massachusetts stattfanden, wurden mehr als 200 Menschen der Hexerei beschuldigt und 20 hingerichtet. Mehr als 300 Jahre später ist Salem immer noch einer der faszinierendsten und bekanntesten Hexenprozesse der Geschichte.

Doch in Wirklichkeit waren die Hexenprozesse in Salem weder einzigartig amerikanisch, noch waren sie in großer Zahl. Für eine wirkliche Paranoia in Bezug auf Hexen müssen wir uns das Europa des 16. Jahrhunderts ansehen, als Tausende von Menschen der schwarzen Magie, der Hexerei und des Umgangs mit dem Satan beschuldigt und Hunderte von ihnen hingerichtet wurden.

Die Zahl der an den Salemer Prozessen beteiligten Personen war im Vergleich zu denjenigen in Europa winzig. Außerdem wurden die Schuldigen nicht auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Tatsächlich wurde niemand auf dem Scheiterhaufen verbrannt (dies war eine Form der religiösen Hinrichtung, die Ketzern vorbehalten war). Die offizielle Zahl der Todesopfer der Hexenprozesse von Salem beträgt 20: 19 wurden gehängt, eine Person wurde zu Tode gefoltert. Vier weitere Personen starben im Gefängnis aufgrund von Misshandlungen und schlechten Bedingungen, während sie auf ihren Prozess warteten. Entgegen der landläufigen Meinung waren die der Hexerei Angeklagten nicht ausschließlich Frauen. Mehr als 200 Menschen wurden angeklagt, und obwohl die überwiegende Mehrheit Frauen waren, wurden auch einige Männer hingerichtet.

Die einzige sichere Schlussfolgerung aus dieser ganzen traurigen Episode ist also, dass praktisch alles, was allgemein über die Hexenprozesse von Salem angenommen wird, faktisch falsch ist.

Die Wahl des 4. Juli 1776 als offizielles Datum für die Gründung Amerikas ist völlig zufällig. Selbst ein flüchtiger Blick auf die Beweise legt nahe, dass jedes beliebige Datum hätte gewählt werden können – und zwar aus besseren Gründen.

Erstens war der 4. Juli 1776 nicht der Beginn des Unabhängigkeitskrieges, da die Kämpfe zwischen den Kolonialrebellen und den britischen Streitkräften bereits seit etwa einem Jahr im Gange waren. Zweitens war die Idee, dass die Kolonien unabhängig sein könnten, Jahrzehnte älter als 1776, und die Unabhängigkeitserklärung war nicht einmal die erste Erklärung, die in diesem Monat verabschiedet wurde – das war die Lee-Resolution für die Unabhängigkeit, die am 2. Juli 1776 einstimmig vom Ausschuss verabschiedet wurde.

Drittens war die Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung natürlich das Schlüsselereignis, aber es geschah nicht so, wie sich die meisten Leute das vorstellen. Die endgültige Fassung der Erklärung wurde zu Papier gebracht, vom Kontinentalkongress angenommen und von John Hancock, dem Präsidenten des Kongresses, am 4. Juli 1776 unterzeichnet; es dauerte jedoch Monate, bis die restlichen 56 der erforderlichen Unterschriften beisammen waren. Es gibt zwar viele Debatten darüber, wer am „Vierten“ wo war, aber die Historiker sind sich einig, dass auf keinen Fall alle 56 Mitglieder des Kongresses zur selben Zeit im selben Raum waren, um am selben Tag zu unterschreiben (auch wenn das Gemälde von John Trumbull aus dem Jahr 1818 dieses Ereignis angeblich zeigt).

Schließlich änderte die Erklärung nichts an der Realität. Der Krieg wütete bis 1781, wobei die ersten Jahre nach 1776 für die Rebellen sehr schlecht verliefen. Erst 1783 wurde schließlich Frieden geschlossen (und Großbritannien erkannte Amerika als unabhängiges Land an).

Der Amerikanische Revolutionskrieg (1775-83) begann, als Vertreter von 13 nordamerikanischen Kolonien des Königreichs Großbritannien mehr Autonomie innerhalb des britischen Empire anstrebten. In der Rhetorik der Revolution werden die Amerikaner als überzeugte Verteidiger der Freiheit und die Briten als Bedrohung dieser Freiheit dargestellt – laut Anschuldigungen in der Unabhängigkeitserklärung war Georg III. entschlossen, in den Kolonien ein autoritäres System zu errichten.

In Wirklichkeit jedoch kämpften in vielen der Schlachten des Unabhängigkeitskrieges Kolonisten auf beiden Seiten; es war nicht ausschließlich eine Angelegenheit zwischen Amerikanern und Briten. Tatsächlich verließen am Ende des Krieges etwa 100 000 Kolonisten Amerika in Richtung des britisch regierten Kanada, weil sie sich dem alten Land mehr verbunden fühlten als dem neuen.

Die Briten, die damals unter der germanischen Dynastie der Georgier standen, setzten hessische (deutsche) Söldner ein, die viel mehr gefürchtet und verabscheut wurden als britische Soldaten. In der berühmten Horrorgeschichte The Legend of Sleepy Hollow (1820) des amerikanischen Schriftstellers Washington Irving erscheint ein kopfloser Reiter, der der Geist eines hessischen Soldaten sein soll, der im Unabhängigkeitskrieg durch eine Kanonenkugel den Kopf verlor.

Dann waren da noch die Franzosen. In der letzten Schlacht des Krieges bei der Belagerung von Yorktown kämpften fast ebenso viele französische Soldaten und Seeleute wie amerikanische Rebellen für die koloniale Unabhängigkeit. Ganz einfach, die Rebellen hätten ohne französisches Geld, französische Schiffe, Waffen und Truppen weder die Schlacht noch den Krieg gewinnen können.

Es lohnt sich auch, mit einem anderen weit verbreiteten Mythos über den Unabhängigkeitskrieg aufzuräumen: Der Legende nach machte sich Paul Revere, ein amerikanischer Silberschmied und Patriot der Amerikanischen Revolution, eines Nachts im Jahr 1775 zu Pferd auf den Weg, um die Nachricht zu verbreiten, dass sich die Briten näherten. Nach dem Gedicht „Paul Revere’s Ride“, das 1861 von Henry Wadsworth Longfellow veröffentlicht wurde, ritt Revere von Stadt zu Stadt durch Boston und verkündete ziemlich dramatisch: „Die Briten kommen!“

In Wirklichkeit jedoch hätte Revere, da er verdeckt reiste, nichts gerufen. Und wir wissen, dass er nicht gesagt hätte: „Die Briten kommen!“, denn in den 1770er Jahren fühlten sich die meisten Menschen in den Kolonien eng mit Großbritannien verbunden, es ging also noch nicht um ein „wir oder sie“.

Autor der Unabhängigkeitserklärung, Gründungsvater der Vereinigten Staaten und dritter Präsident des Landes, Thomas Jefferson (1743-1826) war in vielen Dingen gut. Er beherrschte eine Reihe von Disziplinen, darunter Philosophie, Mathematik, Gartenbau und Architektur. Er verbrachte 40 Jahre damit, die Räume seines Anwesens Monticello zu errichten, zu zerstören und umzugestalten – einige der Zimmer sind achteckig, weil er die Form ansprechend fand.

Jefferson war auch ein gefräßiger Leser und Sammler von Büchern. Im frühen 19. Jahrhundert wäre eine Sammlung von 100 Büchern als eine ziemlich umfangreiche (und teure) Bibliothek angesehen worden. Im Jahr 1815 verkaufte Jefferson seine Sammlung von sage und schreibe 6.487 Büchern für 23.950 Dollar an die Library of Congress.

Trotz seines Engagements gegen die Sklaverei war Jefferson, wie die meisten Landadligen seiner Zeit, Sklavenhalter. Historiker haben ihn traditionell als wohlwollenden Herrscher dargestellt, aber dieses Vermächtnis ist in Frage gestellt worden und bleibt umstritten.

Jefferson war ein echter Überflieger und hinterließ die Anweisung, dass sein Grabstein wie folgt lauten sollte: Hier wurde Thomas Jefferson begraben, Verfasser der Unabhängigkeitserklärung, des Statuts von Virginia für Religionsfreiheit und Vater der Universität von Virginia.“

Jefferson war zu Recht stolz auf seine vielen Errungenschaften, aber was nicht darauf steht, ist „dritter Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika“.

Es ist leicht, das ernste Gesicht von John Quincy Adams (1767-1848) zu betrachten, Sechster Präsident der Vereinigten Staaten (von 1825 bis 1829), zu betrachten und anhand der Porträts anzunehmen, dass er humorlos war. Doch trotz seines oft mürrischen Auftretens war Adams in Wirklichkeit eine schillernde Persönlichkeit, die einige ziemlich ungewöhnliche Dinge tat.

Zum Beispiel stand er jeden Morgen um 5 Uhr auf, um nackt im Potomac River zu schwimmen. Einmal stellte er der Regierung 61 Dollar für einen Billardtisch im Weißen Haus in Rechnung, was so sehr als Zeichen seines aristokratischen Geschmacks verspottet wurde, dass er es dem Fiskus zurückzahlen musste. Außerdem hielt er sich in einem Bad im Ostflügel des Weißen Hauses einen Alligator als Haustier“ und erschreckte die Gäste gerne, wenn er sie herumführte. Man könnte sagen, er hatte einen ziemlich bissigen Sinn für Humor (Entschuldigung).

So seltsam das alles klingt, es gibt eine noch ungewöhnlichere Geschichte, die mit John Quincy Adams verbunden ist: 1818 begeisterte sich Adams für die Idee des amerikanischen Offiziers Captain John Cleves Symmes, dass „die Erde hohl und im Inneren bewohnbar“ sei. Symmes veröffentlichte Artikel und ging auf Vortragsreisen, wobei er seine ursprüngliche Idee später auf „Maulwurfsmenschen“ ausdehnte, die angeblich das Innere der Erde bewohnten.

Unglaublicherweise stellte John Quincy Adams die Mittel für eine Expedition zum Polarkreis zusammen, bei der vorgeschlagen wurde, ein Loch zu bohren, das ins Erdinnere führen sollte. Dort, so dachte Adams, würde man diese „Maulwurfsmenschen“ finden. Zum Glück für Adams‘ Ruf wurde die Expedition nie durchgeführt.

Trotz der unterhaltsamen Anekdoten sei darauf hingewiesen, dass John Quincy Adams zu den Präsidenten gehörte, die die Sklaverei strikt ablehnten (viele der vorherigen Präsidenten hatten Sklaven besessen, und James Monroe brachte sogar welche mit ins Weiße Haus). Es ist nicht falsch zu sagen, dass Adams unermüdlich dafür kämpfte, die Geißel der Sklaverei zu beenden – ein äußerst ernstes und sinnvolles Vermächtnis.

Die Hauptstadt der Konföderierten, Richmond, Virginia, war nur knapp 100 Meilen von der US-Hauptstadt Washington DC entfernt, und in beiden Städten fanden während des amerikanischen Bürgerkriegs zahlreiche blutige Schlachten statt. In der Schlacht von Gettysburg (1.-3. Juli 1863) wurden Zehntausende auf beiden Seiten getötet oder verwundet, aber die Schlacht stoppte die Versuche der Konföderierten, in den Norden einzudringen. Sie wurde als der Anfang vom Ende des Krieges und der Kriegsmaschinerie der Konföderierten angesehen, aber sie wurde zu einem schrecklichen Preis errungen.

Am 19. November 1863 versammelte sich eine Menschenmenge zur Einweihung des Soldatenfriedhofs in Gettysburg, Pennsylvania. Alle waren gekommen, um zu sehen, wie Edward Everett, einer der großen öffentlichen Redner seiner Zeit, eine entsprechend dramatische Rede hielt. Sie wurden nicht enttäuscht; es war eine zweistündige Tour de Force.

Als Präsident Lincoln aufstand, um „ein paar angemessene Bemerkungen“ zu machen, sprach er nur wenige Minuten lang, und die Bedeutung seiner Worte ging der Menge vor ihm weitgehend verloren. Nachdem seine Worte jedoch gedruckt und verbreitet worden waren, sollte Lincolns Gettysburg Address zu einer der größten Reden der Geschichte werden. Hier ist sie in ihrer ganzen schlichten Pracht:

„Vor vierzig und sieben Jahren brachten unsere Väter auf diesem Kontinent eine neue Nation hervor, die in Freiheit erschaffen wurde und sich dem Satz verschrieben hat, dass alle Menschen gleich geschaffen sind. Jetzt sind wir in einen großen Bürgerkrieg verwickelt, in dem geprüft wird, ob diese Nation oder irgendeine Nation, die so konzipiert und gewidmet ist, lange Bestand haben kann.

„Wir treffen uns auf einem großen Schlachtfeld dieses Krieges. Wir sind gekommen, um einen Teil dieses Feldes als letzte Ruhestätte für diejenigen einzuweihen, die hier ihr Leben gaben, damit diese Nation leben kann. Es ist nur recht und billig, dass wir das tun. Aber in einem umfassenderen Sinne können wir diesen Boden nicht einweihen, nicht weihen und nicht heiligen. Die tapferen Männer, lebende und tote, die hier gekämpft haben, haben ihn geweiht, weit über unsere armselige Macht hinaus, ihm etwas hinzuzufügen oder abzunehmen.

„Die Welt wird kaum zur Kenntnis nehmen und sich nicht lange daran erinnern, was wir hier sagen, aber sie kann niemals vergessen, was sie hier getan haben. Es ist vielmehr an uns Lebenden, uns hier dem unvollendeten Werk zu widmen, das diejenigen, die hier gekämpft haben, bisher so edel vorangebracht haben. Es ist vielmehr an uns, uns hier der großen Aufgabe zu widmen, die noch vor uns liegt – dass wir von diesen verehrten Toten verstärkte Hingabe an die Sache übernehmen, für die sie das letzte volle Maß an Hingabe gegeben haben – dass wir hier hoch entschlossen sind, dass diese Toten nicht vergeblich gestorben sind, dass diese Nation unter Gott eine neue Geburt der Freiheit erleben wird und dass die Regierung des Volkes, durch das Volk, für das Volk nicht von der Erde verschwinden wird.“

Everetts Rede ist heute vergessen, aber was Lincoln in rund 250 Worten tat, verdeutlichte den Einsatz eines Bürgerkriegs, ehrte die Kriegstoten und stärkte die Entschlossenheit der Menschen, die die wohl blutigste Zeit der amerikanischen Geschichte erlebten.

Grover Cleveland, Amerikas 22. und 24. Präsident (1885-89 und 1893-97), galt als sehr ehrlicher Mann und als ein Präsident, der nie wissentlich eine Lüge erzählte. Doch zu Beginn seiner zweiten Amtszeit verheimlichte er der Nation wichtige persönliche Informationen. Für eine Lüge war das ein echter Hammer.

Was als Beule am Gaumen begann, wurde größer, und beim Präsidenten wurde Krebs diagnostiziert. Cleveland befürchtete, dass das Bekanntwerden eines Tumors in seinem Kopf das Land in ein politisches und finanzielles Chaos stürzen könnte, und so tat er, was viele Politiker tun würden: Er vertuschte es. Das Ausmaß seiner Täuschung war jedoch geradezu raffiniert. Er erzählte es einigen Leuten, schloss aber seinen eigenen Vizepräsidenten Adlai Stevenson aus.

Clevelands Tarngeschichte für die Entfernung des Tumors war ein viertägiger „Angelausflug“, aber „die Mannschaft“ bestand in Wirklichkeit aus sechs der besten Chirurgen Amerikas. Sie wollten, dass Cleveland seinen Schnurrbart abrasiert, damit sie direkt unter der Nase operieren konnten, aber Cleveland befürchtete, dass die Leute merken würden, dass etwas nicht stimmte, wenn sein typischer Schnurrbart verunstaltet wäre. Deshalb wurde die Operation (die in Wirklichkeit auf einer Yacht stattfand) durch das Dach seines Mundes durchgeführt. Vier Tage war die Mindestzeit für die Genesung.

Unglaublicherweise war die Operation ein voller Erfolg. Heutige Kieferchirurgen bezeichnen die Operation als ein Wunder. Cleveland erholte sich vollständig, die Bevölkerung hatte keine Ahnung, und was vielleicht am wichtigsten war (für Cleveland), der Schnurrbart blieb üppig und intakt.

Jem Duducu ist der Autor von „The American Presidents in 100 Facts“ (Amberley Publishing, 2016) und Gastgeber des NEON-Podcasts.

Dieser Artikel wurde erstmals im September 2018 veröffentlicht