Die National Labor Union (NLU) folgte auf die erfolglosen Bemühungen von Gewerkschaftsaktivisten, eine nationale Koalition lokaler Gewerkschaften zu bilden. Die NLU versuchte stattdessen, alle bestehenden nationalen Gewerkschaftsorganisationen sowie die „Acht-Stunden-Ligen“, die sich für den Acht-Stunden-Tag eingesetzt hatten, zusammenzubringen, um einen nationalen Verband zu gründen, der sich für Arbeitsreformen einsetzen und bei der Gründung nationaler Gewerkschaften in den Gebieten helfen konnte, in denen es noch keine gab. Die neue Organisation gab der Schlichtung den Vorzug vor Streiks und rief zur Gründung einer nationalen Arbeiterpartei als Alternative zu den beiden bestehenden Parteien auf.
Die NLU wurde vor allem von den Baugewerkschaften und anderen Gruppen qualifizierter Arbeitnehmer unterstützt, lud aber auch Ungelernte und Landwirte zum Beitritt ein. Andererseits setzte sie sich für den Ausschluss chinesischer Arbeiter aus den Vereinigten Staaten ein und unternahm nur zögerliche, unwirksame Anstrengungen zur Verteidigung der Rechte von Frauen und Schwarzen. Afroamerikanische Arbeiter gründeten ihre eigene Colored National Labor Union, doch ihre Unterstützung für die Republikanische Partei und der vorherrschende Rassismus der Bürger der Vereinigten Staaten schränkten ihre Wirksamkeit ein.
Die NLU erzielte einen frühen Erfolg, der sich in der Praxis jedoch als weniger bedeutend erwies. 1868 verabschiedete der Kongress das Gesetz, für das die Gewerkschaft so hart gekämpft hatte, und führte den Achtstundentag für Regierungsangestellte ein. Viele Regierungsbehörden kürzten jedoch die Löhne zur gleichen Zeit wie die Arbeitszeit. Präsident Grant wies zwar die Bundesbehörden an, die Löhne nicht zu kürzen, doch viele ignorierten diese Anordnung. Die NLU erwirkte auch in einer Reihe von Bundesstaaten wie New York und Kalifornien ähnliche Gesetze, musste jedoch feststellen, dass diese aufgrund von Gesetzeslücken nicht durchsetzbar oder unwirksam waren.
Anfang 1869 prahlte die Chicago Tribune damit, dass die NLU 800.000 Mitglieder hatte; Sylvis selbst schätzte die Zahl auf nur 600.000. Beide Zahlen erwiesen sich als stark übertrieben. Die NLU brach zusammen, als sie den Standpunkt vertrat, dass die Wahlpolitik mit besonderem Schwerpunkt auf der Währungsreform das einzige Mittel zur Durchsetzung ihrer Ziele sei. Die Organisation war bei den Wahlen spektakulär erfolglos und verlor praktisch alle ihre Gewerkschaftsanhänger, von denen viele zu den neu gegründeten Knights of Labor übergingen. Die Depression der 1870er Jahre, die zu einem allgemeinen Rückgang der Gewerkschaftsmitgliedschaft führte, war einer der letzten Faktoren, die zum Ende der NLU beitrugen, der andere war die Abschaffung der während der radikalen Rekonstruktion eingeführten Maßnahmen.