In Bezug auf die Finanzkraft steht die NFL an der Spitze aller Sportligen der Welt. Die Liga nimmt jährlich über 12 Milliarden Dollar ein, und laut Forbes hat nur ein Team 2016 weniger als 46 Millionen Dollar Gewinn gemacht. Doch irgendwie lässt sich dieser Seidenbeutel in ein Schweineohr verwandeln, zumindest laut einem aktuellen Artikel der USA Today. Darin wird die wachsende „Einnahmelücke“ der NFL und ihr Potenzial, weitere Teamverlagerungen auszulösen, mit ausführlichen Zitaten eines Bengals-Managers beschrieben.
Das Mantra des „kleinen Marktes“ zieht immer wieder das Interesse von Sportjournalisten auf sich. Es entspringt einigen Elementen der Wahrheit. In dem Bemühen, ihre geografische Anziehungskraft zu erweitern, haben sich die Sportligen weit über die größten Städte hinaus ausgedehnt. Bis zum jüngsten Umzug der Rams und Chargers waren die 32 Teams der NFL in 31 Städten beheimatet. Am unteren Ende liegen New Orleans, Jacksonville und Buffalo mit weniger als 2 Millionen Einwohnern. Durch die Einbeziehung einer Reihe von Städten mit geringerer Einwohnerzahl ist es für die Ligen sinnvoll, die Einnahmen mit ihnen zu teilen, um die Wettbewerbsfähigkeit und Attraktivität der Liga insgesamt zu verbessern.
Aber hier bricht das Händeringen über kleine Märkte zusammen. Die NFL teilt ihre Einnahmen umfassend auf. Die Teams teilen sich die Einnahmen aus den nationalen Medienverträgen, die sich derzeit auf über 7 Milliarden Dollar und mehr als 220 Dollar pro Team belaufen, zu gleichen Teilen.
Die Behauptung, dass trotz dieser Aufteilung der Einnahmen eine große Kluft zwischen Teams aus „großen Märkten“ und Teams aus „kleinen Märkten“ besteht, hält einer genaueren Prüfung nicht stand. Die Aufteilung der Einnahmen in der NFL in Verbindung mit der harten Gehaltsobergrenze der Liga fördert die Wettbewerbsfähigkeit, denn allein in den letzten fünf Spielzeiten haben 22 der 32 Teams die Playoffs erreicht, darunter auch Teams aus bevölkerungsärmeren Gebieten wie New Orleans, Green Bay, Indianapolis, Kansas City und Cincinnati.
Einnahmenmaschine. (Foto von Ronald Martinez/Getty Images)
Die Bevölkerungszahl spielt zwar eine Rolle für die Einnahmen, aber die Beziehung ist sehr unscharf. Das Ballungsgebiet (konsolidierte Ballungsgebiete, sofern verfügbar) kann nur etwa 15 % der Unterschiede bei den Einnahmen der Teams erklären. Die Beziehung wird etwas enger, wenn Dallas (das Team mit den höchsten Einnahmen) herausgenommen wird, aber auch das verringert die Einnahmelücke.
Die größten Lücken werden von Dallas mit 700 Millionen Dollar Einnahmen pro Jahr und New England mit 523 Millionen Dollar verursacht. Die Geschichte hinter den Einnahmen von Dallas und Neuengland untergräbt die Darstellung der „Benachteiligung“. Obwohl beide zu den zehn größten Marktgebieten gehören, verdanken sie ihre überdurchschnittlichen Einnahmen einem soliden und kreativen Management. Im Fall von New England ist dies auf den Erfolg der letzten 20 Jahre auf dem Spielfeld zurückzuführen. Im Falle von Dallas kann man es dem Marketing und dem Stadiondeal zuschreiben, den Jerry Jones abgeschlossen hat, um die Vorteile des Football-zentrierten Texas und den langjährigen Erfolg und den Markennamen der Cowboys zu nutzen.
Sollte die Liga gute Entscheidungen entmutigen? Tatsächlich weist dies auf ein Problem hin, mit dem die NFL seit langem konfrontiert ist – die Fähigkeit von Eigentümern, sich aus dem Staub zu machen und einen gesunden Gewinn zu erzielen. Jacksonville ist in einem der kleinsten Märkte tätig und war ein Jahrzehnt lang schlecht, hat aber nach Schätzungen von Forbes einen Gewinn von 92 Millionen Dollar eingefahren. Die Bengals waren in den letzten Jahren gut, passen aber kaum in die Pechsträhne, die ihr Vizepräsident (und Schwiegersohn des Eigentümers) propagiert, wenn man bedenkt, dass sie einen Gewinn von 60 Millionen Dollar einfahren konnten. Nur in einer wohlhabenden Liga in einem wohlhabenden Land kann eine solche finanzielle Geschichte zu einem Wermutstropfen werden.
Was den Aspekt der Verlagerung betrifft, so stellt der Umzug nach Los Angeles einen Sonderfall dar. Die Consolidated Metro Area für LA umfasst über 18 Millionen Menschen und stellt für jedes Team am unteren Ende des Einnahmespektrums ein sehr attraktives Zuckerbrot dar. Warum Jacksonville nicht schon vor Jahren dorthin gezogen ist, ist immer noch rätselhaft (außer im Zusammenhang mit den 92 Millionen Dollar, die sie dort verdienen).
Es gibt keine niedrig hängenden Früchte wie Los Angeles mehr. Der Umzug von Oakland nach Las Vegas kann eher als eine Abkehr von Oakland als von der Attraktivität von Las Vegas gesehen werden. Während also einige der Teams mit geringeren Einnahmen weiterhin ihre Optionen ausloten werden, insbesondere im Hinblick auf Stadionverträge in ihrer derzeitigen Stadt, wie es die Chargers getan haben, scheinen Vorhersagen über eine Reise nach Jerusalem verfrüht.