Die verschiedenen Kulturen weisen dieser Geste unterschiedliche Bedeutungen zu. Nicken als Zeichen für „Ja“ ist weit verbreitet und kommt in vielen verschiedenen kulturellen und sprachlichen Gruppen vor. Zu den Regionen, in denen das Nicken im Allgemeinen diese Bedeutung hat, gehören der indische Subkontinent (dort zeigt das Kopfnicken auch Zustimmung), der Nahe Osten, Südostasien, der größte Teil Europas (siehe unten), Südamerika und Nordamerika. Nicken kann in einigen Regionen auch als Zeichen der Anerkennung oder des Respekts verwendet werden. Wird das Nicken nicht in gleicher Weise erwidert, kann es als Beleidigung aufgefasst werden.

In Griechenland wird das einfache Nicken mit dem Kopf nach unten, das „Ja“ bedeutet, oft mit dem gleichzeitigen Schließen der Augen kombiniert. Dieses Nicken beinhaltet häufig auch eine sehr leichte, fast unmerkliche Drehung des Kopfes nach links (oder rechts).

Eine frühe Übersicht über das Nicken und andere Gesten war The Expression of the Emotions in Man and Animals, geschrieben von Charles Darwin im Jahr 1872. Darwin schrieb an Missionare in vielen Teilen der Welt und bat sie um Informationen über lokale Gesten. Er kam zu dem Schluss, dass das Nicken für „Ja“ in vielen verschiedenen Gruppen üblich ist.

Es gibt verschiedene Theorien darüber, warum das Nicken so häufig verwendet wird, um Zustimmung anzuzeigen. Eine einfache Theorie besagt, dass es eine Form der Verbeugung ist, die anzeigt, dass man bereit ist, zu akzeptieren, was eine andere Person sagt oder erbittet. Es wird auch behauptet, dass Babys, wenn sie hungrig sind, mit senkrechten Kopfbewegungen nach Milch suchen, aber Milch ablehnen, indem sie ihren Kopf von einer Seite zur anderen drehen.