Wenn rotäugige Zikaden anfangen, aus dem Boden und an den Ästen hochzukrabbeln, sorgen sie fast immer für Aufsehen. Das geschieht gerade jetzt in Teilen von Virginia, West Virginia und North Carolina. Die Paarungsrufe der Insekten erzeugen eine Kakophonie aus weißem Lärm und sorgen für Aufregung über ein Phänomen, das angeblich nur alle 13 oder 17 Jahre auftritt.

Es gibt jedoch mehr als ein Dutzend verschiedener Gruppen von „periodischen“ Zikaden, die regelmäßig in den USA auftreten. Sie sind einfach in unterschiedlichen geografischen Regionen zu finden. Und einige wenige Arten, die als „dog-day“ oder „annual cicadas“ bekannt sind, erscheinen nicht regelmäßig, sondern jedes Jahr, meist später im Sommer.

Einige periodische Zikadenbruten erscheinen im Nordosten, nachdem sie 17 Jahre unter der Erde verbracht haben, extrem langsam wachsen, sich von Wurzeln ernähren und die Bodentemperatur nutzen, um ihre innere Uhr einzustellen. Wenn das Jahr gekommen ist, für das sie bestimmt sind, und die Umgebung eine Temperatur von 64 Grad Celsius erreicht, brechen sie aus der Erde hervor. Andere 17-jährige Bruten leben in den mittelatlantischen Staaten und im Mississippi-Tal, während Bruten, die einen 13-jährigen Lebenszyklus haben, hauptsächlich in Alabama, Kentucky und Tennessee zu finden sind.

Dennoch ist das Auftauchen der Zikaden nie ganz sauber: einige Mitglieder von Bruten schlüpfen ein Jahr zu früh oder ein Jahr zu spät – oder sogar vier Jahre zu früh oder vier Jahre zu spät.

Wissenschaftler vermuten, dass das seltene Auftauchen der Zikaden es ihnen ermöglicht, Fressfeinden auszuweichen. Selbst wenn ein paar der Insekten von Vögeln gefressen werden, bleiben so viele übrig, dass sie sich paaren können, um dann zu sterben, nachdem sie erfolgreich die nächste Generation gestartet haben. Die diesjährige Gruppe, bekannt als Brut IX, wurde in ihrer Region zuletzt 2003 und 2004 beobachtet. Teile des Gebiets überschneiden sich mit der Zikadenbrut II, die 2013 aufgetaucht ist. „Das Auftauchen der Zikaden ist ein wirklich erstaunliches biologisches Phänomen“, sagt Eric Day, Entomologe an der Virginia Tech. „An manchen Orten gibt es nur ein paar Zikaden, an anderen Orten kommen vielleicht 1.000 pro Hektar heraus. Es gibt aber auch Orte, an denen 100.000 oder eine Million Insekten pro Hektar aus dem Boden kommen.“

Die Zikaden verursachen außer ihrem schrillen Gesang und den knusprigen Schalen, die sie bei der Häutung hinterlassen, keine großen Belästigungen, so Day. Obstgartenbesitzer wissen, dass sie das Pflanzen neuer Bäume hinauszögern sollten, um Schäden durch die Weibchen zu vermeiden, die ihre Eier in den Zweigen ablegen, sagt er.

Neben der diesjährigen Brut IX beobachten Entomologen Zikaden der 17-jährigen Brut XIII, die vier Jahre früher in der Gegend von Chicago auftauchen. Mitglieder der 13-jährigen Brut XIX erscheinen ebenfalls vier Jahre früher an Orten von St. Louis, Mo, Von St. Louis, Missouri, bis Raleigh, North Carolina. Bürgerwissenschaftler, die Fotos der Insekten unter www.magicicada.org und der App Cicada Safari aufzeichnen, haben den Forschern geholfen, einige Individuen der Brut X zu entdecken, die ein Jahr früher in der Gegend von Washington, D.C., auftauchen.

Die verfrühten Käfer sind viel seltener als die, die in „normalen“ Brutjahren auftauchen und neigen dazu, auszusterben oder gefressen zu werden, sagt Chris Simon, ein Zikadenbiologe an der Universität von Connecticut. Wissenschaftler beobachteten frühe Zikaden bereits 1969, als Henry Dybas vom Field Museum in Chicago das Phänomen aufzeichnete. Doch die Nonkonformisten sind rätselhaft geblieben: Die Forscher sind sich nicht sicher, warum manche Zikaden früher erscheinen. Eine Möglichkeit ist, dass sich diese Individuen schneller entwickeln als der Rest ihrer Gruppe, sagt Simon. Eine andere Theorie besagt, dass Klimaereignisse das frühe Erscheinen auslösen.

„Vermutlich gab es einmal nur eine Zikadenbrut, vielleicht vor 10.000 Jahren oder etwas weniger“, sagt Simon. „Damals begannen die Wälder in den USA so auszusehen wie heute, nachdem die Eiszeiten zu Ende gingen.“ Als die Waldbedeckung abnahm und die Zikaden reproduktiv isoliert wurden, bildeten sie verschiedene Bruten und teilten sich schließlich in noch kleinere Gruppen auf, sagt sie.

Da die globale Erwärmung nicht nur die Wälder, sondern auch die Insekten beeinflusst, könnten Beobachter die frühen Zikaden in größerer Zahl sehen. Aber es ist schwer, die Auswirkungen zu beurteilen. „Zikadenbruten sind ein großes Puzzle“, sagt Simon. „Wir kennen keinen anderen Organismus, der so funktioniert wie sie.“