Als die deutsche Armee in den ersten Tagen des Zweiten Weltkriegs durch Nordfrankreich vorstößt, schneidet sie die britischen Truppen von ihren französischen Verbündeten ab und erzwingt eine gewaltige Evakuierung von Soldaten über die Nordsee von der Stadt Dünkirchen nach England.

Die vom Meer eingeschlossenen alliierten Armeen wurden von den Deutschen schnell von allen Seiten eingekreist. Am 19. Mai 1940 zogen die britischen Befehlshaber bereits den Rückzug der gesamten British Expeditionary Force (BEF) auf dem Seeweg in Erwägung.

Am 26. Mai begannen die Briten mit der Durchführung der Operation Dynamo – der Evakuierung der alliierten Streitkräfte aus Dünkirchen. Da es nicht genügend Schiffe gab, um die riesigen Menschenmassen, die in der Nähe der Strände gestrandet waren, zu transportieren, rief die britische Admiralität alle britischen Bürger, die seetüchtige Schiffe besaßen, dazu auf, ihre Schiffe für diese Aktion zur Verfügung zu stellen.

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Hunderte von Fischerbooten, Vergnügungsjachten, Rettungsbooten, Fähren und anderen zivilen Schiffen jeder Größe und Art rasten nach Dünkirchen und trotzten Minen, Bomben, Torpedos und den rücksichtslosen Luftangriffen der deutschen Luftwaffe.

Während der Evakuierung von Dünkirchen leistete die Royal Air Force (RAF) erfolgreich Widerstand gegen die Luftwaffe und bewahrte die Operation vor dem Scheitern. Dennoch bombardierten die deutschen Jäger den Strand, zerstörten zahlreiche Schiffe und verfolgten Schiffe bis auf wenige Meilen an die englische Küste heran.

Der Hafen von Dünkirchen wurde zerbombt, und kleinere zivile Schiffe mussten die Soldaten von den Stränden zu den auf See wartenden Kriegsschiffen transportieren. Aber neun Tage lang ging die Evakuierung weiter – ein Wunder für die alliierten Befehlshaber und die einfachen Soldaten, die mit der völligen Vernichtung gerechnet hatten.

Bis zum 4. Juni, als die Deutschen näher rückten und die Operation zu Ende ging, waren mehr als 338.000 Soldaten gerettet. In den Tagen nach der erfolgreichen Evakuierung wurde die Aktion als „Wunder von Dünkirchen“ bekannt.