Vor Tausenden von Jahren erkannten die amerikanischen Ureinwohner im Osten des Kontinents, was viel später als Appalachen-Banane oder Pawpaw bekannt wurde, als einen der wichtigsten Obstbäume der Region. Die Papaya trägt die größten Früchte aller einheimischen Bäume Nordamerikas und ähnelt einer puddingartigen Mango/Banane. Das heißt, dass die Früchte im reifen Zustand süß und von schmelzender Konsistenz sind.

In ihrer Heimat wächst die Papaya bevorzugt auf feuchten Tiefland- und Auenböden im Schatten von viel größeren Bäumen. Eingebettet in den Schatten von Baumriesen wie amerikanischen Platanen und östlichen Pappeln, wachsen Papayas in Hainen oder Kolonien auf unmöglich spindeldürren Stämmen, die riesige tropische Blätter und ein paar Fruchtstände tragen. Wenn man sie in die Sonne pflanzt, werden ihre Stämme dicker, sie büschen aus und bringen leicht die doppelte Menge an Früchten hervor. Es ist klar, dass Papayas in der Sonne genauso gut gedeihen wie in der Sonne, und der wahre Schlüssel dazu sind feuchte Böden und Freunde.

Papayas sind zu einer der beliebtesten Sammelfrüchte geworden. Bei so vielen Sammlern, die unterwegs sind, kann es schwierig sein, Papaya-Früchte zu finden. Die Sammler verraten ihre Jagdgebiete nur selten, und wenn die Jäger über ein Papaya-Beet stolpern, ist das pure Magie. Sie wachsen entlang der Flüsse und Bäche und sind auch zu einer Aufforstungsart in Parks geworden. Im Waterford Park in Frederick verstecken sich die Papaya-Pflanzen im Uferpuffer und verschmelzen mit den umliegenden Gewürzsträuchern, Viburnums und Hortensien. Sie sind Teil eines wachsenden Lebensmittelwaldes im Waterford- und Baker-Park geworden, der allen Bewohnern zur Verfügung steht und zugänglich ist.

Wenn Sie den Platz haben, ob Sonne oder Schatten, wäre ein kleiner Hain von Papaya eine großartige Ergänzung für einen Garten von bescheidener Größe. Michael Judd, Autor von For the Love of PawPaws: A Mini Manual for Growing and Caring for PawPaws-From Seed to Table, baut in seinem Garten in der Nähe des Gambrill State Park mehrere Sorten dieser Bäume an. Judd empfiehlt, mehrere verschiedene Sorten zu pflanzen, um den größtmöglichen Ertrag aus allen Bäumen herauszuholen. „Es handelt sich um einen anpassungsfähigen Baum mit einem wirklich vielfältigen Genpool“, sagt Judd. „Es kommen ständig neue Sorten auf den Markt.“

Judd baut auf seinem Long Creek Homestead eine Vielzahl von Papaya-Sorten an, von denen er einige einfach „Mike’s Select Seedlings“ nennt, weil er nicht sicher sein kann, welche Sorten zu den Babybäumen beigetragen haben, da sie aus Samen gezogen oder von einheimischen Bäumen ohne spezifischen Sortennamen veredelt wurden. Aber er kann sicher sein, dass sie gedeihen werden. Bei geklonten und von bekannten Sorten gepfropften Bäumen kann man sich der Nachkommenschaft sicher sein.

Pawpaws gedeihen zwar seit Tausenden von Jahren von selbst, aber ihre Blüte und Fruchtbildung ist etwas kompliziert, so dass es schwierig ist, sie für die kommerzielle Produktion anzubauen. Es gibt hier und da kleine Bauernhöfe, aber die Kosten pro Pfund Frucht sind exorbitant. Die Blüten der Papaya haben sowohl männliche als auch weibliche Teile, die jedoch zu unterschiedlichen Zeiten reifen, um eine Selbstbestäubung am selben Baum zu verhindern. Die burgunderroten, aufrechten, glockenförmigen Blüten erscheinen normalerweise Anfang Mai. Käfer und Fliegen sind die Hauptbestäuber, die von dem leichten, an verrottendes Fleisch erinnernden Geruch der Blüten angezogen werden. Der Geruch ist nicht wahrnehmbar, es sei denn, man hält die Nase in die Blüte.

Die Blätter und Stängel enthalten einen scharfen Stoff, der Rehe, Kaninchen und andere Tiere vertreibt. Sie ist eine der wenigen Pflanzen, die außerhalb eines Wildschutzzauns angebaut werden können, ohne dass sie durch Wildverbiss beschädigt werden. Diese Substanz ist wichtig für die Raupen des Zebraschwalbenschwanzes, und Papaya dient ihnen als Wirtspflanze, ihre einzige Nahrungsquelle. Die meisten Tiere werden sich zwar nicht an den Blättern oder Zweigen laben, aber es gibt Konkurrenz um die Ernte. Eichhörnchen, Kaninchen, Waschbären, Vögel und viele andere Tiere fressen die Früchte der Papaya.

Pawpaw-Früchte reifen auf dem Ladentisch nicht nach, wenn sie zu früh gepflückt werden, selbst wenn sie zusammen mit reifen Bananen oder anderen Früchten verpackt werden. Gewerbliche Erzeuger pflücken in der Regel Früchte, die noch nicht ganz ausgereift sind, und transportieren sie quer durch das Land, um sie in den Regalen von Lebensmittelgeschäften auszustellen. Das Problem ist, dass Papaya-Früchte, wenn sie reif gepflückt werden, nur zwei oder drei Tage halten, bevor sie zu Brei werden, oder, wenn sie zu früh gepflückt werden, überhaupt nicht reifen. Die Frucht eignet sich nur für überörtliche Lebensmittelmärkte und nur für zwei oder drei Wochen im Herbst.

Es ist ein seltenes Vergnügen, wenn im September ein neues Papaya-Beet entdeckt wird und die Früchte erntereif sind. Ein richtiges Beet zur richtigen Zeit hat einen berauschend süßen Geruch, oft weil einige Früchte abgefallen sind und zu faulen begonnen haben. Das ist der richtige Zeitpunkt zum Pflücken. Die Früchte sind länglich, grün mit schwarzen Flecken und reichen von Golfball- bis zu Handflächengröße. Sie wachsen in Büscheln unter dem Laub und sind aus der Ferne oft schwer zu erkennen. Der beste Weg, Papaya-Früchte zu finden, ist, sich in das Beet zu wagen und nach oben zu schauen. Die Früchte sollten fest, aber leicht weich sein, ähnlich wie bei einer Avocado, die man auf ihren Reifegrad prüft.

Die Früchte können frisch genossen oder zu einer Vielzahl von Leckereien verarbeitet werden, aber man sollte darauf achten, die Kerne nicht zu essen. Papaya ist ein großartiger Ersatz für Bananen in Broten, als Pudding, als Fruchtbutteraufstrich und sogar für Getränke. Judds Buch enthält ein ganzes Kapitel mit Rezepten zum Genießen der Ernte.

Ein eigenes Papaya-Beet anzulegen ist ziemlich einfach, aber man braucht mindestens zwei, vorzugsweise verschiedene Sorten, um Früchte zu produzieren. „Pflanzen Sie sie in voller Sonne und legen Sie einen großen Mulchring um sie“, sagt Judd. Achten Sie darauf, dass der Boden feucht und gut durchlässig ist. Judd bietet auf seinem jährlichen Paw Paw Festival in diesem Monat einige Pawpaws zur Vorbestellung an, aber sie sind auch bei einer Reihe von Online-Gärtnereien erhältlich.

Obwohl sie entlang der meisten Bäche und Flüsse in unserer Gegend wachsen, sind einige für die Ernte gesperrt. Im C&O-Kanal-Nationalpark ist das Pflücken verboten, aber in anderen Parks ist es vielleicht erlaubt. Erkundigen Sie sich beim Park oder einer anderen Stelle, bevor Sie Früchte sammeln.

Das Paw Paw Festival in Long Creek Homestead ist für die Öffentlichkeit zugänglich, aber Sie müssen Karten im Voraus reservieren, da es nur begrenzte Parkmöglichkeiten gibt. Weitere Informationen finden Sie unter www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.