Die legendäre Entertainerin Pearl Mae Bailey wurde am 29. März 1918 in Southamption County, Virginia als Tochter von Rev. Joseph und Ella Mae Bailey geboren. Sie wuchs in Newport News, Virginia, auf. Bailey begann ihre Schauspiel- und Gesangskarriere bereits im Alter von 15 Jahren mit ihrem ersten Auftritt bei einem Amateurwettbewerb im Pearl Theater in Philadelphia. Pearl Bailey wurde von ihrem älteren Bruder Bill Bailey, einem aufstrebenden Stepptänzer, ermutigt, an dem Wettbewerb teilzunehmen und gewann den ersten Preis.
Nachdem sie einen ähnlichen Wettbewerb im Apollo Theater in Harlem gewonnen hatte, beschloss Bailey, als Profi aufzutreten. In den 1930er Jahren nahm sie Jobs als Sängerin und Tänzerin in den schwarzen Nachtclubs von Philadelphia an. Nach dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs beschloss Bailey, mit der USO durch das Land zu reisen, wo sie vor den US-Truppen auftrat. Die USO-Auftritte machten ihren Namen und ihren Ruf im ganzen Land bekannt.
Nach Kriegsende zog Bailey nach New York. Sie trat weiterhin in Nachtclubs auf, erhielt aber auch einen Plattenvertrag und ging nun auf Tournee, um ihre Musik zu promoten. Ihre Aufnahme von 1952, „Takes Two to Tango“, war einer der Top-Songs des Jahres. 1946 gab Bailey ihr Broadway-Debüt in St. Louis Woman, wo sie die Rolle der Hagar in einer Besetzung spielte, der auch Mahalia Jackson, Eartha Kitt und Nat King Cole angehörten. Obwohl Bailey auf der Bühne stand, trat sie weiterhin bei Konzerttourneen auf. Am 9. November 1952 heiratete Bailey in London den Jazz-Schlagzeuger Louie Bellson.
Im Jahr 1954 gab Bailey ihr Filmdebüt als Nebendarstellerin in Carmen Jones. In der Rolle der Frankie blieb sie vor allem durch ihre Interpretation von „Beat Out That Rhythm on the Drum“ in Erinnerung. Bailey spielte 1954 auch in dem Broadway-Musical House of Flowers mit. Ab 1959 galt sie als eine der führenden afroamerikanischen Schauspielerinnen und spielte in Filmen wie Porgy and Bess mit Sidney Poitier und Dorothy Dandridge.
Im Jahr 1970 wurde Bailey, die ihr Leben lang Republikanerin war, von Präsident Richard Nixon zur „Botschafterin der Liebe“ ernannt. In dieser Funktion nahm sie an mehreren Treffen bei den Vereinten Nationen teil. Später drehte sie einen Fernsehwerbespot für Präsident Gerald Ford bei den Wahlen 1976.
Obwohl Bailey in den 1960er Jahren weiterhin Platten veröffentlichte und in verschiedenen Filmen mitspielte, hatte sie Anfang der 1970er Jahre eine kurzlebige Fernsehserie. Ihre berühmteste Leistung in der Unterhaltungsbranche erbrachte sie 1975, als sie auf die Bühne zurückkehrte, um in einer komplett schwarzen Produktion von Hello Dolly mitzuspielen, für die sie einen Tony Award gewann.
Während ihrer Pause von der Schauspielerei ging Bailey wieder zur Schule und erwarb 1985 einen B.A. in Theologie an der Georgetown University. 1987 gewann Bailey einen Emmy Award für ihren Auftritt in einem ABC Afterschool Special, Cindy Eller: A Modern Fairy Tale (Ein modernes Märchen). Im folgenden Jahr wurde ihr von Präsident Ronald Reagan die Presidential Medal of Freedom verliehen.
Am 17. August 1990 starb Pearl Mae Bailey in Philadelphia an den Folgen einer koronaren Herzkrankheit. Sie war 72 Jahre alt.