Die Philadelphia 76ers sehen großartig aus, aber der Handel mit James Harden bleibt der bestmögliche nächste Schritt.

Die Handelsgerüchte um James Harden sind kein Affront gegen Ben Simmons. Kein vernünftiges Pro-Harden-Argument basiert auf der Diffamierung von Simmons, der zu den 20 besten Spielern des Sports gehört. Es geht um die unbestreitbare Besonderheit von James Harden, einem mehrjährigen MVP-Kandidaten und, um Daryl Morey zu zitieren, möglicherweise dem „größten Offensivspieler aller Zeiten“

Sehr wenige Spieler berühren das Spiel auf so viele Arten wie Harden. Nur sehr wenige Spieler können eine Verteidigung so individuell zerfetzen wie Harden. Mit durchschnittlich 37,0 Punkten, 5,3 Rebounds und 11,0 Assists in seinen ersten drei Spielen der neuen Saison hat er bereits den besten Start der Liga hingelegt. Bei den meisten Spielern gehen solche Zahlen der unvermeidlichen Regression zum Mittelwert voraus. Für Harden ist das der Mittelwert.

Harden ist vielleicht nicht, wie Morey behauptet, der beste Offensivspieler aller Zeiten. Aber er ist da oben. Er ist in der gleichen Liga wie Michael Jordan, Kevin Durant und LeBron James. Er kann so gut punkten wie kein anderer in der Liga, und er ist ebenso begabt darin, für andere zu kreieren. Harden wird von einigen unverdientermaßen als Balljäger bezeichnet, obwohl er in Wirklichkeit die Verteidigung besser manipuliert und ausnutzt als jeder andere Star – oft zum Vorteil seiner Teamkollegen, die sich für offene Dreier freispielen und Abwürfe finden, die sauber an den Rand gespielt werden.

Die Sixers sind darauf ausgelegt, in der regulären Saison Spiele zu gewinnen und haben in den Playoffs eine echte Chance. Joel Embiid spielt auf MVP-Niveau, Ben Simmons macht weiterhin das, was Ben Simmons macht, und Tobias Harris sieht besser aus als je zuvor. Es ist noch früh, aber die ersten positiven Anzeichen bei diesem Team sind nicht zu leugnen.

Allerdings ist Philadelphia keineswegs der Favorit im Osten. Milwaukee, Brooklyn und möglicherweise sogar Miami sind allesamt eine Klasse höher angesiedelt. Den Sixers fehlt immer noch ein zuverlässiger Schlussmann. Joel Embiid ist immer noch zu berechenbar – auch wenn sein Passspiel immer besser wird. In der Postseason werden die Verteidiger angesichts der mangelnden Schusskraft von Simmons und der Tatsache, dass Shake Milton der beste Kreativspieler ist, keine Probleme haben, sich auf jede Bewegung von Embiid einzustellen. Embiid ist Elite, aber mit einem so eindimensional aufgebauten Kader kann er Philadelphia nur so weit tragen.

Das ist nicht mehr das Sixers-Team von vor zwei Jahren, als Joel Embiid und Ben Simmons die Herzstücke eines gut aufgebauten Teams mit unbegrenztem Spielraum waren. Morey hat den Kader wieder in eine kompetente Form gebracht, aber mit Tobias Harris, der 36 Millionen Dollar pro Saison verschlingt, ist der Mangel an Platz für Verbesserungen – insbesondere die Hinzufügung eines echten dritten Stars – erdrückend.

Die Sixers haben keinen Platz mehr, um Jimmy Butler hinzuzufügen, was auf dem Handelsmarkt das Äquivalent zum Goldschürfen war. Die Sixers werden keinen weiteren Top-20-Spieler bekommen, der sich mit Embiid und Simmons paart. Es gibt keinen funktionierenden Weg, um den Spielraum oder die Handelswerte aufzubringen, um dies zu ermöglichen.

Daher sollte Philadelphia sofort die Gelegenheit ergreifen, James Harden zu verpflichten – wiederum einer der am meisten begabten Spieler in der Geschichte der Liga – mit zwei Jahren Vertragslaufzeit und der Möglichkeit, ihn zu verlängern. Die Sixers können Harden bei seinem nächsten Vertrag über 50 Millionen Dollar pro Saison bieten. Es ist schwer vorstellbar, dass Harden, der Philadelphia als einen Ort des Interesses genannt hat, dieses Geld im Alter von 32 Jahren ablehnt.

Die Sixers könnten Glück mit einem unglücklichen Camper wie Victor Oladipo haben, aber ganz einfach gesagt, wird kein machbarer Handel oder eine freie Alternative Philadelphias Titelchancen mehr verbessern als der Tausch von Ben Simmons gegen James Harden. Man muss das unbestimmte Zeitfenster von Embiids bester Zeit ausnutzen, und Harden tut dies. Er gibt Philadelphia eine echte Chance im Osten. Er macht sie möglicherweise zu Favoriten.

Harden und Embiid können die Verteidigung von innen und außen bombardieren – eine konstante Kraft, die Druck auf den Rand ausübt, neben Hardens unübertroffener Schwere als Isolationsscorer. Wenn man sie mit einem spielentscheidenden Shooter wie Seth Curry und einer ganzen Reihe kompetenter 3-and-D-Spieler wie Danny Green und Shake Milton umgibt, wird Philadelphia zu einem schwer zu stoppenden Team. Jede Verteidigung mit Joel Embiid ist gut. Die Sixers würden die Liga bei der Anzahl der Fouls und der Effizienz anführen und wären wahrscheinlich noch attraktiver anzusehen. Jeder Handel birgt Risiken, aber es ist James Freakin‘ Harden. Man sollte nicht zu viel darüber nachdenken.

Morey sollte nach jedem Sieg der Sixers anrufen und Ben Simmons für James Harden anbieten. Die Rockets werden kein besseres Angebot bekommen, und ehrlich gesagt ist das die aufregendste Gelegenheit, seit Philadelphia Butler durch die Finger schlüpfen ließ. Ich kann auch garantieren, dass niemand von Hardens Kaliber mit einer so günstigen Vertragssituation in Embiids bester Zeit verfügbar sein wird. Embiid kann auch im Jahr 2023 gehen.

Die NBA ist ein knallhartes Geschäft. Die Fans der Sixers haben viel Zeit und Energie in Ben Simmons investiert, der die Offensive immer wieder elektrisiert und seinen Status als erstklassiger Zwei-Wege-Spieler festigt. Trotzdem würde man ihn jederzeit für James Harden hergeben. Es gibt vielleicht drei oder vier Spieler, von denen man das sagen kann, und Harden ist einer von ihnen.