Frühes Leben
Juan Ponce de Leon wurde 1460 in Santervás, Spanien, geboren. Er war schon früh ein Entdecker und Kämpfer und half in den frühen 1490er Jahren im Kampf gegen die Muslime in Südspanien. Er war an Bord von Christoph Kolumbus‘ zweiter Expedition nach Amerika im Jahr 1493. Anstatt nach Spanien zurückzukehren, blieb der Abenteurer auf der Insel Santo Domingo (der heutigen Dominikanischen Republik).
Der Konquistador
De Leon wurde bald zum Gouverneur der Region Higüey in Santo Domingo ernannt. Wie viele spanische Entdecker war er blutdürstig nach Gold. Als er Gerüchte hörte, dass eine nahe gelegene Insel namens Borinquen (das heutige Puerto Rico) reich an Gold sei, fiel er dort ein und eroberte die Eingeborenen brutal. Bald wurde er zum Gouverneur der Insel ernannt, verlor aber 1511 seinen Titel wegen seiner extremen Brutalität gegenüber den Eingeborenen.
Die Suche nach dem Jungbrunnen
De Leons Unglück als Gouverneur hielt ihn nicht davon ab, die Meere auf der Suche nach Gold und, einigen Legenden zufolge, nach dem Jungbrunnen zu bereisen. Nach seiner Rückkehr nach Puerto Rico machte sich de Leon mit drei Schiffen und 200 Männern auf den Weg, um Länder im Norden zu erkunden. De Leon soll auf der Suche nach dem Jungbrunnen gewesen sein, einer mythischen Quelle, die angeblich jeden, der ihr Wasser trinkt, für immer jung macht. Nach mehreren Zwischenstopps auf karibischen Inseln und der Eroberung der Insel Bimini erreichten de Leon und seine Männer am 2. April 1513 die Ostküste von Florida (St. Augustine). Er nannte das Land „Pascua de Florida“ oder „Fest der Blumen“, weil er es am Palmsonntag entdeckte. Er beanspruchte das gesamte Land für Spanien.
Generalkapitän
Am 8. April 1513 verließen de Leon und seine Männer den Norden Floridas und segelten mit dem Golfstrom nach Süden. Nach einem Kampf zwischen seinen Männern und Eingeborenen in Südflorida segelte er nach Kuba. Er versuchte, nach Bimini zurückzusegeln, konnte es aber nicht finden. De Leon kehrte bald darauf nach Puerto Rico zurück, wo er eine Rebellion der Eingeborenen gegen die spanische Herrschaft niederschlug. Nach seiner Rückkehr nach Spanien wurde er am 27. September 1514 vom König zum Generalkapitän ernannt.
Tod
De Leon kehrte erst 1521 in die Neue Welt zurück, als er erneut versuchte, die Insel Bimini zu finden. Stattdessen landeten de Leon und seine Männer an der Golfküste Floridas, wo sie von feindseligen Indianern empfangen wurden, die seine Männer mit Pfeilen beschossen. De Leon selbst wurde verwundet und starb kurze Zeit nach seiner Überfahrt nach Havanna, Kuba, im Juli 1521.