Die Bedingungen im Ersten Weltkrieg waren entsetzlich und der Tod war nie weit entfernt. Wenn die Soldaten es schafften, den feindlichen Beschuss und die heimtückische Kugel eines Heckenschützen zu überleben, konnten sie genauso leicht von einer Krankheit wie dem Grabenfuß oder der Wiel’schen Krankheit besiegt werden. Flöhe, Läuse und Nagetiere waren weit verbreitet und plagten die Männer mit Krankheiten.

Läuse verursachten das Grabenfieber, eine unangenehme und schmerzhafte Krankheit, die plötzlich mit starken Schmerzen und anschließendem hohen Fieber begann. Obwohl sie in der Regel nicht lebensbedrohlich war, war das Grabenfieber lähmend und erforderte eine Erholungszeit von zwei bis drei Monaten. Erst 1918 entdeckten die Ärzte, dass Läuse das Grabenfieber übertragen. Läuse saugten das Blut eines an Grabenfieber erkrankten Wirts und übertrugen das Fieber dann auf einen weiteren Wirt.

Gräben wurden oft mit Regen überflutet, in dem Frösche schwammen. Rote Schnecken sickerten aus dem Schlamm. Nachts krochen opportunistische Ratten heraus. Ausrangierte Konservendosen klapperten, während die Ratten hineinkrochen, um die Reste abzulecken. Noch schrecklicher war, dass die Nagetiere manchmal als Leichenratten bezeichnet wurden. Sie vermehrten sich schnell zu Millionen und schwärmten durch das Niemandsland, um die Leichen gefallener Soldaten zu fressen.

Die Ratten spannten schlafende Soldaten an und krochen nachts über sie hinweg. Es herrschte lange Langeweile, und die Rattenjagd wurde zum Sport. Um Munition zu sparen, wurde das Schießen auf Ratten verboten, aber das Durchbohren der Ratten mit einer Bayonne wurde für einige Soldaten zum Zeitvertreib. Dieses Bild zeigt kanadische Truppen bei der Rattenjagd im Wald von Ploegsteert bei Ypern im März 1916.

Die Grabenbedingungen waren ideal für Ratten. Es gab reichlich Nahrung, Wasser und Unterschlupf. Da es kein geeignetes Entsorgungssystem gab, ernährten sich die Ratten von Essensresten. Die Ratten wurden immer größer und dreister und stahlen sogar das Essen aus der Hand der Soldaten. Doch für einige Soldaten wurden die Ratten zu Freunden. Sie fingen sie ein und hielten sie als Haustiere, um sich für kurze Zeit von dem Grauen zu erholen, das sie umgab.