Anscheinend hat der „durchschnittliche“ schlanke Mann aufgrund von Unterschieden im Körperfett eine 80-prozentige Chance, unterzugehen, während die durchschnittliche schlanke Frau nur eine 40-prozentige Chance hat. Die Wasserprobe scheint erstmals im 9. Jahrhundert erfunden worden zu sein, als sie in der Regel für Straf- und gelegentlich auch für Zivilprozesse verwendet wurde (erstmals im 11. Jahrhundert für Hexen; bis zum 16. Jahrhundert war sie für eine solche Anklage jedoch unüblich), bei denen es keine ausreichenden Beweise zur Feststellung der Schuld gab. In diesen Fällen wurden die zu prüfenden Personen gefesselt und in ein Wasserbecken gelegt. Viele mittelalterliche Kirchen verfügten zu diesem Zweck über Becken, und ein Priester musste anwesend sein (er erhielt eine Gebühr). Dies ist mit Vorsicht zu genießen, aber es wurde behauptet, dass dadurch ein gewisser Spielraum für eine Verurteilung gegeben war. So wurden bei einer Stichprobe von 91 Torturen, die zwischen dem späten 12. und dem frühen 13. Jahrhundert in England an 84 Männern und 7 Frauen durchgeführt wurden, 79 Männer der Kaltwasser-Tortur unterzogen, aber keine Frauen (Peter Leeson argumentiert, dass dies auf eine wohlwollende Manipulation des Tortur-Systems durch Auswahl hinweist). Als diese Torturen 1215 verboten wurden, ersetzte man sie durch die Folter.

Bei der Schwimmprüfung (oder dem Ducken, dem „Fliehen auf dem Wasser“ usw.; ein Bild davon ist hier zu sehen) war der Verdächtige in der Regel nackt, wobei jeder Daumen an einen Zeh des anderen Fußes gebunden war. Der Prozess war in der Volkskultur verwurzelt und Teil des Ermittlungsverfahrens. Die meisten, die sich dem Test unterzogen, waren „Randgruppenfrauen“. Selbst wenn sie den Test bestanden, waren sie mit Sicherheit gesundheitlichen Risiken ausgesetzt, und Frauen starben an den Folgen; in diesen Fällen, in denen oft zahlreiche Frauen in Flüsse geworfen wurden, fungierte der Test als Folter.

Die meisten Juristen betrachteten den Test als illegal, und er war in den spanischen Niederlanden und in Frankreich offiziell verboten, wurde aber in einigen Regionen noch bis ins 19. Jahrhundert praktiziert. Tatsächlich waren „Hexenjagden selten, lokal begrenzt und von kurzer Dauer; die meisten begannen aufgrund einer vorübergehenden Schwäche der staatlichen Autorität und endeten, wenn die staatliche Autorität wieder gestärkt war.“

Leeson PT (2012) „Ordeals“. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Past & Present 198: 33-70