Die Fossilien eines kühlschrankgroßen Pinguins waren so gigantisch, dass die Wissenschaftler, die sie entdeckten, zunächst dachten, sie gehörten zu einer Riesenschildkröte. Das uralte Ungetüm gilt nun als der zweitgrößte Pinguin, der je gefunden wurde.

Die neu entdeckte Pinguinart wäre zu ihrer Zeit fast 1,8 Meter groß gewesen und hätte etwa 100 Kilogramm gewogen. (

Der Gigantismus des Vogels deutet darauf hin, dass sich „eine sehr große Größe schon früh in der Evolution der Pinguine entwickelt zu haben scheint, kurz nachdem diese Vögel ihre Flugfähigkeit verloren hatten“, sagte der Co-Leiter der Studie, Gerald Mayr, ein Kurator für Ornithologie am Senckenberg Forschungsinstitut in Deutschland.

Zunächst dachten die Forscher, die Pinguinfossilien gehörten zu einer Schildkröte, sagte Alan Tennyson, ein Wirbeltierkurator am Museum of New Zealand (Te Papa Tongarewa), der das Fossil zusammen mit dem Paläontologen Paul Scofield 2004 an einem Strand in der neuseeländischen Provinz Otago entdeckte.

Aber kurz nachdem ein Fossiltechniker 2015 mit der Präparation des Exemplars begonnen hatte, fand er einen Teil des Schulterblatts, das so genannte Coracoid, was zeigte, dass die Fossilien von einem Pinguin stammten, so Tennyson gegenüber Live Science.

Weitere Analysen datierten den Pinguin auf die Zeit vor 55 bis 59 Millionen Jahren, was bedeutet, dass er nur 7 bis 11 Millionen Jahre nach dem Einschlag eines Asteroiden auf der Erde lebte, der die nichtaviatischen Dinosaurier tötete, so Mayr.

Die Forscher nannten den spätpaläozänen Pinguin Kumimanu biceae. Der Gattungsname Kumimanu wurde von der indigenen Kultur der Maori in Neuseeland inspiriert. In der Maori-Kultur ist „kumi“ ein mythologisches Monster, und „manu“ ist das Maori-Wort für „Vogel“. Der Artname biceae ehrt Tennysons Mutter, Beatrice „Bice“ A. Tennyson, die ihn ermutigte, sein Interesse an der Naturgeschichte zu verfolgen.

K. biceae sah modernen Pinguinen nicht sehr ähnlich. Obwohl die Forscher seinen Schädel nicht finden konnten, „wissen sie von ähnlich alten Fossilien, dass die frühesten Pinguine viel längere Schnäbel hatten, die sie wahrscheinlich zum Aufspießen von Fischen benutzten, als ihre modernen Verwandten“, so Mayr gegenüber Live Science. Wie seine modernen Verwandten hätte K. biceae jedoch bereits typische Pinguinfedern entwickelt, wäre in aufrechter Haltung gewatschelt und hätte flossenähnliche Flügel gehabt, die ihm beim Schwimmen halfen, fügte er hinzu.

Forscher haben weitere uralte Pinguinfossilien in Neuseeland entdeckt, darunter die von Waimanu manneringi, der vor etwa 61 Millionen Jahren lebte. Der größte bekannte Pinguin ist jedoch Palaeeudyptes klekowskii, der vor etwa 37 Millionen Jahren in der Antarktis lebte. P. klekowskii war etwa 2 m (6,5 Fuß) groß und wog satte 115 kg (250 lbs.). (115 kg), so eine Studie aus dem Jahr 2014 in der Zeitschrift Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Angesichts der Tatsache, dass der antarktische Pinguin größer war als K. biceae, ist es wahrscheinlich, dass „Riesengröße mehr als einmal in der Pinguinevolution auftrat“, sagte Mayr.

K. biceae ist ein „cooles Fossil“, sagte Daniel Ksepka, ein Kurator am Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Es ist sehr alt; es ist fast so alt wie die ältesten bekannten Pinguine“, sagte Ksepka gegenüber Live Science. „Das zeigt, dass er sehr schnell groß wurde. Und das alles scheint in Neuseeland passiert zu sein.“

Aber warum war Neuseeland ein Pinguinparadies? Die Inselgruppe war von Fischen umgeben, die die Pinguine fressen konnten, und es gab ursprünglich keine einheimischen Säugetiere (obwohl es heute viele Schafe, Wiesel und Haustiere gibt), was bedeutet, dass es keine Raubtiere gab, die die Pinguine belästigten, wenn sie an Land kamen, um ihr Gefieder zu mausern und Eier zu legen, so Ksepka.

Die Studie wurde heute (12. Dezember) online in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.

Originalartikel auf Live Science.