Der Rodeo-Sport ist das einzige amerikanische Sportereignis, das aus einer beruflichen Tätigkeit hervorgegangen ist: der Viehzucht. Das Bild des Rodeos hat sich so sehr mit dem romantischen Konzept des amerikanischen Cowboys verwoben, dass es eine nostalgische Aura geschaffen hat, die die Kultur bestimmter Teile der amerikanischen Gesellschaft durchdringt, vor allem in der Region westlich des Mississippi. Das Wort „Rodeo“ hat einen hispanischen Ursprung und bedeutet „Rodeo“. Ursprünglich bezeichnete es die Aktivitäten bei den gelegentlichen Zusammenkünften regionaler Rancharbeiter, bei denen die Cowboys bestimmter Ranches in Reit- und Abseilwettbewerben gegen die Cowboys anderer Ranches antraten. Mitte der 1880er Jahre wurden diese Veranstaltungen im gesamten Westen so populär, dass sie regelmäßig an Sonntagnachmittagen und während der Feiertage, insbesondere am vierten Juli, stattfanden. Die gefeierten Wettkämpfe wurden bald zu beworbenen Veranstaltungen umfunktioniert. Die Teilnehmer gewannen Preise, und die Zuschauer zahlten Eintrittsgelder. Obwohl die Frage, wann und wo das erste formelle Rodeo stattfand, sehr umstritten ist, sind sich die Historiker einig, dass 1883 in Pecos, Texas, zum ersten Mal Preise ausgelobt wurden und dass 1888 in Prescott, Arizona, zum ersten Mal Eintritt verlangt wurde. Mit der Formalisierung der Rodeos begannen die Veranstaltungen von Rodeoproduzenten veranstaltet zu werden. Ähnlich wie bei Wildwest-Shows und Zirkussen wurde das Rodeo um eine Vielzahl von Spezialnummern erweitert, die nichts mit den Ranching-Aktivitäten zu tun hatten. Auch wenn beim modernen Rodeo einige der spektakulären Darbietungen wie der große Einzug und die Auftritte der Rodeo-Clowns beibehalten wurden, lag das Hauptaugenmerk stets auf dem Wettbewerb, bei dem die Cowboys durch ihre Leistungen in verschiedenen Reit- und Abseilwettbewerben Preisgelder gewinnen konnten.

Beim Rodeo gab es keine Standardregeln, und viele Veranstalter bezeichneten ihre Veranstaltungen als „Weltmeisterschaften“. Daher gab es in jedem Jahr zahlreiche Anwärter auf den Titel des „Weltmeister-Cowboys“. 1929 gründete eine Gruppe von Rodeoproduzenten die Rodeo Association of America (RAA), um die Regeln zu vereinheitlichen, ein Punktesystem zur Ermittlung der Weltmeister einzuführen, die Richter zu überwachen und faire Praktiken bei der Vergabe von Preisgeldern festzulegen. Dies führte zu erheblicher Unzufriedenheit unter den Rodeo-Cowboys, die keine Organisation hatten, die ihre Interessen vertrat. Es kam zu Unruhen. Am 30. Oktober 1936 schlossen sich einundsechzig Cowboys zusammen und beschlossen, das riesige Boston Garden Rodeo zu bestreiken, um gegen die geringen Preisgelder zu protestieren. Drei Jahre später, am 6. November 1939, gründeten die Männer die Cowboys Turtle Association (CTA), um die Interessen der Wettkämpfer zu vertreten. 1945 änderte die CTA ihren Namen in Rodeo Cowboys Association (RCA), die wiederum zwanzig Jahre später in Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA) umbenannt wurde.

Zu den von der PRCA sanktionierten Wettbewerben gehören Sattelreiten, Bareback Riding, Bull Riding, Calf Roping, Steer Wrestling, Team Roping und Single Ofer Roping. Barrel Riding ist die einzige Veranstaltung für Frauen, die bei PRCA-Rodeos zugelassen ist. Das von der PRCA verwendete Punktesystem zur Ermittlung der jährlichen Weltmeistertitel wurde 1929 von der RAA entwickelt. Die Methode wurde 1945 von der RCA übernommen, und zwar als ein Punkt für jeden in sanktionierten Wettbewerben gewonnenen Dollar.

Im Jahr 1959 fügte die PRCA aufgrund des wachsenden Interesses an diesem Sport ein National Finals Rodeo (NFR) als Höhepunkt der sportlichen Aktivitäten des Jahres hinzu. Beim NFR können die fünfzehn besten Rodeo-Teilnehmer des jeweiligen Jahres um hohe Preisgelder kämpfen. Bei diesem Wettbewerb werden häufig die Weltmeister in einzelnen Disziplinen sowie der Allround-Weltmeister ermittelt. Das erste NFR wurde in Dallas ausgetragen, aber von 1962 bis 1964 wurde der Austragungsort nach Los Angeles verlegt. In den folgenden zwanzig Jahren war Oklahoma City Gastgeber des NFR. Seit 1986 findet die Veranstaltung in Las Vegas, Nevada, statt, wo sie sich zum größten und bedeutendsten Rodeo der Welt entwickelt hat.

Neben der PRCA gibt es eine Reihe von Rodeoverbänden. Der wichtigste ist die International Professional Rodeo Association (IPRA). Sie entstand 1938, als die Southwestern Rodeo Association (SRA) zum Nutzen von Rodeodarstellern gegründet wurde, die nicht hauptberuflich an Wettkämpfen teilnehmen konnten. Die SRA änderte 1942 ihren Namen in National Rodeo Association (NRA); vier Jahre später schlossen sich die NRA und die RAA zur International Rodeo Association (IRA) zusammen, die später ihren Namen in die heutige IPRA änderte.

Seit den Anfängen des Rodeos in den 1880er Jahren und bis in die 1930er Jahre hinein nahmen Frauen an denselben Wettbewerben teil wie Männer. Am Ende des Zweiten Weltkriegs waren Frauen jedoch weitgehend von den PRCA-Veranstaltungen ausgeschlossen worden. Daher gründeten sie am 4. Juli 1948 die Girls‘ Rodeo Association (GRA), die später in die Women’s Professional Rodeo Association (WPRA) umgewandelt wurde, um Rodeos ausschließlich für Frauen zu fördern. Durch die Bemühungen dieser Organisation wurde das Barrel Racing zu einer von der PRCA anerkannten Veranstaltung. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde eine Reihe von Jugend-Rodeoverbänden gegründet, darunter die National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) im Jahr 1949, die National High School Rodeo Association (NHSRA) im Jahr 1949 und die American Junior Rodeo Association (AJRA) im Jahr 1952. In den letzten Jahren haben sich mehrere „Old Timers“-Rodeoverbände gebildet, die es Senioren ermöglichen, ihre Talente zu zeigen. Auch Ranch-Rodeos wurden wiederbelebt, bei denen Cowboys von einer Ranch gegen die von einer anderen antreten, ähnlich wie in den Anfängen des Sports in den 1870er und 1880er Jahren.

Der Mythos des Cowboys, wie er sich im „Rodeo-Cowboy“ manifestiert, ist besonders in den Kleinstädten und ländlichen Gebieten von Oklahoma weit verbreitet. Dort ist das Pferdegeschäft, ein wichtiger Teil der Wirtschaft des Staates, angesiedelt. Diese ländliche Verbundenheit mit dem lokalen Rodeo geht auf die Prestige-Ära zurück. Das erste dokumentierte Rodeo in Oklahoma fand Mitte der 1880er Jahre in Benton im Panhandle (Niemandsland) statt. Dort traten lokale Cowboys von regionalen Ranches gegeneinander an. Bis 1891 waren mehrere Städte für ihre Shows bekannt, die in unregelmäßigen Abständen und irgendwann in den Sommermonaten nach dem Roundup stattfanden. Diese Veranstaltungen, bei denen es vor allem um Reit- und Abseilkünste ging, waren zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts im gesamten Oklahoma-Territorium verbreitet. Es sind Wettkämpfe an so weit entfernten Orten wie Beaver County im Panhandle (1891), Vinita im Nordosten (1901) und El Reno und Shawnee in der Zentralregion (1901) dokumentiert. Im Jahr 1903 wurden im Colcord Park von Oklahoma City zwanzigtausend Zuschauer Zeuge von Reit- und Abseilwettbewerben, die im Rahmen der Oklahoma Cattlemen’s Convention veranstaltet wurden. Die Veranstaltung war ein großer Erfolg und wurde mehrere Jahre lang wiederholt. 1906 war die Hauptattraktion ein Ochsen-Roping-Wettkampf zwischen J. Ellison Carroll aus Mangum, der als Weltmeister im Ochsen-Roping angekündigt war, und dem legendären Clay McGonigall aus Texas, gegen den Carroll im Jahr zuvor den Titel gewonnen hatte. Carroll gewann den Rückkampf und wurde zu einer Art Berühmtheit in ganz Oklahoma.

In der Zeit zwischen der Staatsgründung 1907 und dem Ende des Ersten Weltkriegs im Jahr 1919 wurde ein regelmäßiger Zeitplan für Rodeos in ganz Oklahoma aufgestellt. Besonders erwähnenswert ist das Dewey Roundup, das 1908 ins Leben gerufen wurde und bis in die 1950er Jahre ununterbrochen stattfand. In seiner Blütezeit zog dieses Rodeo Tausende von Zuschauern an und präsentierte während seiner drei- bis sechstägigen Veranstaltung über die Feiertage des vierten Juli die besten Rodeokünstler der Nation. Die Popularität des Dewey Roundup zog weitere Veranstaltungen nach sich, die allesamt eine Vielzahl von Unterhaltungsaktivitäten boten, die an die Wildwest-Shows einer früheren Ära erinnerten. Typisch war ein Stunt aus dem Jahr 1909, bei dem J. Ellison Carroll in einem Automobil einen Ochsen abseilte. Noch 1929 versuchte ein Rodeo-Cowboy in Shawnee, einen Ochsen aus einem Flugzeug abzuseilen; er verfehlte das Ziel und wurde wegen Nichterfüllung seines Vertrags verhaftet. Er wurde zitiert, dass er die Anklage nicht verstand, da er den Stunt ein paar Wochen zuvor bei der 101 Ranch Show vollbracht hatte (obwohl er nach dem Absturz seines Flugzeugs einige Zeit im Krankenhaus verbrachte).

Bis 1938 besuchten jährlich 550.000 Zuschauer zahlreiche Rodeos in ganz Oklahoma. In dieser Ära begann 1934 die legendäre Tulsa Stampede, die bis 1984 andauerte. Dort sorgten Bob Wills und später sein Bruder Johnnie Lee jedes Jahr für musikalische Unterhaltung. Jede Stadt, egal welcher Größe, hatte ein lokales Rodeo, und in den späten 1930er Jahren führte die enorme Popularität des Sports zur Gründung zahlreicher Roundup-Clubs. Diese Organisationen unterstützten Amateur-Rodeos an der Basis und entwickelten eine Vielzahl von Reit- und Abseilwettbewerben, aus denen zahlreiche Rodeo-Champions aus Oklahoma hervorgingen. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts gab es in diesem Bundesstaat mehr als hundert dieser Organisationen, die angehenden Rodeo-Darstellern eine Ausbildung ermöglichten oder einfach nur Spaß für Wochenend-Sportler boten. Der wohl berühmteste dieser Clubs ist die International Roundup Cavalcade. Sie findet seit 1947 jedes Jahr in Pawhuska statt und zieht bis zu fünfundsiebzig Roundup-Clubs und Tausende von Zuschauern zu ihrem Amateur-Rodeo an.

Aus diesem Oklahoma-Milieu sind eine Reihe von Weltmeister-Rodeo-Cowboys hervorgegangen. Zu ihnen gehören Ote Berry (Ochsenringen, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (Mehrkampf, 1936; Ochsenreiten, 1933, 1936), Louis Brooks (Mehrkampf, 1943-44; Bareback Riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (Bullenreiten, 1962), Clyde Burk (calf roping, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (steer wrestling, 1955), Willard Combs (steer wrestling, 1957), Roy Cooper (Mehrkampf, 1983; Kalb-Roping, 1976, 1980-84; Ochsen-Roping, 1983), Roy Duvall (Ochsen-Ringen, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (Mehrkampf, 1974-79; Kalb-Roping, 1974; Steer Wrestling, 1977-78), Lane Frost (Bullenreiten, 1987), Billy Hale (Steer Wrestling, 1971), Ben Johnson (Steer Roping, 1953), Teddy Johnson (Steer Wrestling, 2003), Clark McEntire (Steer Roping, 1957-58, 1961), John McEntire (Steer Roping, 1934), Tom Nesmith (Mehrkampf, 1962; Steer Ringen, 1962), Gene Ross (Steer Ringen, 1937), Ike Rude (Steer Roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (Mehrkampf, 1954), Everett Shaw (Steer Roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (Mehrkampf, 1949, 1956-59; Bareback Riding, 1950, 1956-58; Bull Riding, 1951, 1954-59), Dick Truitt (Steer Roping, 1939), Shoat Webster (Steer Roping, 1949-50, 1954-55), und Todd Whatley (Mehrkampf, 1947; Bareback Riding, 1953; Steer Wrestling, 1947).