Die Geschichte des Unternehmens beginnt mit SABRE (Semi-automated Business Research Environment), einem Computer-Reservierungssystem, das entwickelt wurde, um die Art und Weise, wie American Airlines Reservierungen buchte, zu automatisieren.
In den 1950er Jahren sah sich American Airlines mit einer ernsthaften Herausforderung konfrontiert, was seine Fähigkeit anging, Flugreservierungen in einer Zeit, in der das Passagieraufkommen in der Luftfahrtindustrie stark anstieg, schnell zu bearbeiten. Vor der Einführung von SABRE war das Buchungssystem der Fluggesellschaft ein rein manuelles System, das sich aus den Techniken entwickelte, die ursprünglich in der Reservierungszentrale in Little Rock, Arkansas, in den 1920er Jahren entwickelt worden waren. Bei diesem manuellen System sortierte ein Team von acht Mitarbeitern einen rotierenden Ordner mit Karten für jeden Flug. Wenn ein Sitzplatz gebucht war, setzten die Mitarbeiter eine Markierung auf die Seite der Karte und wussten auf einen Blick, ob der Platz belegt war. Dieser Teil des Prozesses war nicht besonders langsam, zumindest wenn es nicht so viele Flugzeuge gab, aber die gesamte Aufgabe, einen Flug zu suchen, einen Platz zu reservieren und dann das Ticket auszustellen, konnte in manchen Fällen bis zu drei Stunden dauern, im Durchschnitt 90 Minuten. Das System war auch nur begrenzt skalierbar. Es war auf etwa acht Bediener beschränkt, da dies die Höchstzahl war, die in die Kartei passte. Um mehr Abfragen zu bearbeiten, bestand die einzige Lösung darin, weitere Hierarchieebenen hinzuzufügen, um die Anfragen in Chargen zu filtern.
American Airlines hatte das Problem bereits bis zu einem gewissen Grad in Angriff genommen und war dabei, 1952 ihren neuen Magnetronic Reservisor, einen elektromechanischen Computer, einzuführen, der die Kartendateien ersetzen sollte. Dieser Computer bestand aus einer einzigen Magnettrommel, wobei jeder Speicherplatz die Anzahl der freien Plätze für einen bestimmten Flug enthielt. Mit diesem System konnte eine große Anzahl von Bedienern gleichzeitig Informationen abrufen, so dass den Ticketagenten am Telefon mitgeteilt werden konnte, ob ein Sitzplatz frei war. Die Kehrseite der Medaille war, dass an jedem Ende der Telefonleitung immer noch ein Mitarbeiter benötigt wurde und die eigentliche Bearbeitung des Flugscheins nach wie vor einen erheblichen Arbeits- und Ablageaufwand erforderte. Man brauchte etwas viel Automatischeres, wenn American Airlines ins Jet-Zeitalter eintreten und ein Vielfaches an Sitzen buchen wollte.:S.100
Es war während der Testphase des Reservisors, als ein hochrangiger IBM-Vertreter, Blair Smith, 1953 auf einem American Airlines-Flug von Los Angeles zurück zu IBM nach New York City flog. Er saß neben dem Präsidenten von American Airlines, C. R. Smith. Sie stellten fest, dass sie den gleichen Familiennamen trugen, und kamen ins Gespräch.
Vor dieser zufälligen Begegnung hatte IBM mit der US-Luftwaffe an ihrem Projekt SAGE (Semi Automatic Ground Environment) gearbeitet. SAGE setzte eine Reihe großer Computer ein, um den Nachrichtenfluss von den Radaranlagen zu den Abfangjägern zu koordinieren und so die Zeit, die für einen direkten Angriff auf einen ankommenden Bomber benötigt wurde, drastisch zu verkürzen. Das System nutzte Fernschreiber auf der ganzen Welt, um Informationen in das System einzuspeisen, das dann die Befehle an die Fernschreiber auf den Jagdbasen weiterleitete. Es war eines der ersten Online-Systeme.
Keinem der beiden Männer war entgangen, dass die Grundidee des SAGE-Systems perfekt für die Buchungsanforderungen von American Airlines geeignet war. In den Flugscheinverkaufsstellen von American Airlines sollten Fernschreiber aufgestellt werden, um Anfragen zu senden und direkt Antworten zu erhalten, ohne dass jemand am anderen Ende des Telefons sitzen musste. Die Anzahl der verfügbaren Plätze im Flugzeug konnte automatisch verfolgt werden, und wenn ein Platz frei wurde, konnte der Ticketagent sofort benachrichtigt werden. Für die Buchung war nur noch ein weiterer Befehl erforderlich, der die Verfügbarkeit aktualisierte, und auf Wunsch konnte anschließend ein Flugschein ausgedruckt werden.
Nur 30 Tage später sandte IBM einen Forschungsvorschlag an American Airlines und schlug vor, sich zusammenzutun, um das Problem zu untersuchen. Es wurde ein Team aus IBM-Ingenieuren unter der Leitung von John Siegfried und zahlreichen Mitarbeitern von American Airlines unter der Leitung von Malcolm Perry gebildet, die aus den Bereichen Buchung, Reservierung und Ticketverkauf stammten und das Projekt als „Semi-Automated Business Research Environment“ (SABRE) bezeichneten.
1957 wurde eine formelle Entwicklungsvereinbarung unterzeichnet, und 1960 ging das erste Versuchssystem online, das auf zwei IBM 7090-Großrechnern in einem neuen Rechenzentrum in Briarcliff Manor, New York, basierte. Das System war ein Erfolg. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte es die erstaunliche Summe von 40 Millionen Dollar für Entwicklung und Installation gekostet (etwa 350 Millionen Dollar im Jahr 2000). Das SABRE-System von IBM war in den 1960er Jahren für die Verarbeitung einer sehr großen Anzahl von Transaktionen ausgelegt, z. B. für die Bearbeitung von 83.000 täglichen Telefonanrufen. Das System übernahm 1964 alle Buchungsfunktionen, und zu diesem Zeitpunkt hatte sich der Name in das bekanntere SABRE geändert.
Im Jahr 1972 wurde SABRE auf IBM System/360-Systeme in einem neuen unterirdischen Standort in Tulsa, Oklahoma, migriert. Max Hopper kam 1972 als Direktor von SABRE zu American Airlines und leistete Pionierarbeit bei der Nutzung von SABRE. Ursprünglich nur von American Airlines genutzt, wurde das System 1976 auf Reisebüros ausgeweitet.
Nachdem SABRE in Betrieb war, bot IBM sein Fachwissen anderen Fluggesellschaften an und entwickelte bald Deltamatic für Delta Air Lines auf dem IBM 7074 und PANAMAC für Pan American World Airways auf einem IBM 7080. 1968 verallgemeinerten sie ihre Arbeit zum PARS (Programmed Airline Reservation System), das auf jedem Mitglied der IBM System/360-Familie lief und somit Fluggesellschaften jeder Größe unterstützen konnte. Die Betriebssystemkomponente von PARS entwickelte sich zu ACP (Airlines Control Program) und später zu TPF (Transaction Processing Facility). Anwendungsprogramme wurden ursprünglich in Assembler geschrieben, später in SabreTalk, einem proprietären Dialekt von PL/I, und jetzt in C und C++.
In den 1980er Jahren bot SABRE Fluglinienreservierungen über den CompuServe Information Service und den Prodigy Internet Service GEnie unter der Marke Eaasy SABRE an. Dieser Service wurde in den 1990er Jahren auf America Online (AOL) ausgeweitet.
American und Sabre trennten sich am 15. März 2000. Sabre war ein börsennotiertes Unternehmen, Sabre Holdings, Aktiensymbol TSG an der New Yorker Börse, bis es im März 2007 in die Privatwirtschaft überführt wurde. Bei der Gründung des neuen Unternehmens wurde das neue Logo eingeführt und das Akronym „SABRE“ in Großbuchstaben durch das Kürzel „Sabre Holdings“ ersetzt. Die 1996 eingeführte Travelocity-Website war im Besitz von Sabre Holdings. Travelocity wurde im Januar 2015 von Expedia übernommen. Die drei verbleibenden Geschäftsbereiche von Sabre Holdings, Sabre Travel Network, Sabre Airline Solutions und Sabre Hospitality, dienen heute als globales Unternehmen für Reisetechnologie.