Wenn man Sie bitten würde, einen anderen Planeten als unseren zu zeichnen, würden Sie wahrscheinlich den Saturn zeichnen, und zwar wegen seiner Ringe. Aber die meiste Zeit der Geschichte konnten die Menschen die Ringe nicht sehen. Nicht die Astronomen des alten Indien, Ägyptens, Babylons oder der islamischen Welt. Nicht Ptolemäus oder die Griechen und Römer, die dennoch erkannten, dass der Saturn weiter von der Erde entfernt ist als Merkur oder Venus. Nicht Nikolaus Kopernikus, der zeigte, dass die Erde nur ein weiterer Planet ist, der die Sonne umkreist. Und nicht einmal Tycho Brahe, der dänische Adlige und Alchemist, der versuchte, den Durchmesser des Saturns zu berechnen (er lag weit daneben).

Es war Galileo Galilei, der als Erster etwas dort entdeckte. Mit seinem primitiven Teleskop hatte er nur einen etwas besseren Blick auf den Himmel als mit dem bloßen Auge, und 1610 glaubte er, zwei unentdeckte Körper zu sehen, die den Saturn flankierten, einen auf jeder Seite. „Tatsache ist, dass der Planet Saturn nicht einer allein ist“, schrieb er an einen Berater des Großherzogs der Toskana, „sondern aus drei besteht.“ Zwei Jahre später, als die Ringe direkt zur Sonne geneigt und von der Erde aus praktisch unsichtbar waren, stellte Galilei jedoch mit Erstaunen fest, dass die beiden geheimnisvollen Begleiter verschwunden waren. „Was soll man zu einer so seltsamen Verwandlung sagen?“, fragte er sich.

Die besten Köpfe des 17. Jahrhunderts stellten alle möglichen Theorien auf: Saturn war ellipsoidisch, oder von Dämpfen umgeben, oder eigentlich ein Sphäroid mit zwei dunklen Flecken, oder er hatte eine Korona, die sich mit dem Planeten drehte. Im Jahr 1659 machte der niederländische Astronom Christiaan Huygens erstmals den Vorschlag, dass der Saturn von einem dünnen, flachen Ring umgeben sei, der sich nirgends berühre und zur Ekliptik geneigt sei. Der italienisch-französische Astronom Giovanni Cassini ging 1675 noch einen Schritt weiter, als er eine rätselhafte schmale, dunkle Lücke fast in der Mitte des Rings entdeckte. Was wie ein einziger Ring aussah, entpuppte sich als noch komplexer. Heute wissen die Astronomen, dass dieser „Ring“ in Wirklichkeit aus acht Hauptringen und Tausenden von weiteren Ringen und Unterteilungen besteht. In einigen der Ringe gibt es sogar Monde.

Es bedurfte erneut Cassini und Huygens, um die ersten direkten Messungen der Ringe vorzunehmen. Nicht die Männer, sondern die 4 Milliarden Dollar teure NASA-Mission Cassini-Huygens, die 1997 gestartet wurde und bis 2017 den Saturn und seine Monde umkreiste. (In diesem Sommer kündigte die NASA eine neue Mission mit dem Namen Dragonfly zu Titan, dem größten Saturnmond, an). Die Raumsonde bestätigte, dass die Ringe hauptsächlich aus Wassereisbrocken bestehen, deren Größe von submikroskopischen Partikeln bis hin zu Felsbrocken von mehreren Metern Breite reicht. Sie umkreisen den Saturn aus dem gleichen Grund, aus dem der Mond die Erde umkreist: Ihre Geschwindigkeit ist schnell genug, um der Anziehungskraft des Planeten gerade noch entgegenzuwirken und sie auf Abstand zu halten. Die Eisteilchen fallen in eine Ringform, weil jedes einzelne einer ähnlichen Umlaufbahn folgt. Die Teilchen in den inneren Ringen bewegen sich schneller als die in den äußeren Ringen, weil sie gegen eine stärkere Anziehungskraft ankämpfen.

Die Ringe haben eine so große Breite, dass ihr äußerster Umfang größer ist als die Entfernung von der Erde zum Mond. Aber sie sind so dünn, dass sie während der Saturn-Tagundnachtgleiche, wenn das Licht der Sonne direkt auf die Ringe trifft, von der Erde aus gesehen fast verschwinden. Man nimmt an, dass die durchschnittliche Dicke der Hauptringe nicht mehr als 30 Fuß beträgt. Eine kürzlich durchgeführte Studie hat gezeigt, dass Teile des B-Rings – des hellsten Rings – nur drei bis zehn Fuß dick sind.

Astronomen haben sich lange über den Ursprung der Saturnringe gewundert. Einige glaubten, sie seien entstanden, als sich der Planet vor etwa 4,5 Milliarden Jahren erstmals zusammenzog. Andere meinten, sie seien durch kollidierende Monde, Asteroiden, Kometen oder sogar Reste von Zwergplaneten entstanden, vielleicht erst vor zehn Millionen Jahren. Aber die Frage, wie lange sie bestehen würden, schien kaum ernsthaftes Interesse zu finden. Die meisten Saturnringe liegen innerhalb der so genannten Roche-Grenze – der Entfernung, in der ein Satellit ein großes Objekt umkreisen kann, ohne dass die Gezeitenkraft des Planeten die eigene Schwerkraft des Objekts überwindet und es auseinanderreißt. (Saturnringe, die außerhalb der Roche-Grenze liegen, bleiben aufgrund des Gravitationseinflusses anderer Satelliten, wie z. B. Monde, zusammen.) Wenn die Ringe bis jetzt intakt geblieben waren, so die meisten Leute, schien es unwahrscheinlich, dass sie plötzlich anfangen würden, sich aufzulösen.

Im Sommer 2012 saß ein 26-jähriger Doktorand namens James O’Donoghue in einem unscheinbaren Labor an der Universität von Leicester in England. Er war beauftragt worden, die Polarlichter des Saturn zu untersuchen – die Lichterscheinungen um seine Pole. Er konzentrierte sich insbesondere auf eine Form von Wasserstoff namens H3+, ein hochreaktives Ion mit drei Protonen und zwei Elektronen. H3+ spielt bei einer Vielzahl chemischer Reaktionen eine Rolle, von der Bildung von Wasser und Kohlenstoff bis hin zur Entstehung von Sternen. O’Donoghue sagt: „Jedes Mal, wenn wir uns H3+ ansehen, hilft es uns, coole, verrückte physikalische Phänomene zu entdecken.“

O’Donoghue genoss es, bis spät in die Nacht zu arbeiten und in Jeans und T-Shirt dazusitzen, wenn alle anderen schon nach Hause gegangen waren. Gelegentlich stand er auf, um sich noch eine Tasse Tee zu machen, dann setzte er sich wieder hin und starrte auf die schwarz-weißen Spektralbilder auf seinem Bildschirm, die er als „wie weißes Rauschen“ bezeichnete.

Er hatte nicht geplant, andere Regionen als die Pole zu analysieren, da niemand erwartete, dass H3+ irgendwo anders auf dem Planeten etwas Interessantes tat. Doch O’Donoghue beschloss, sich andere Breitengrade abseits der Pole genauer anzusehen. Zu seiner Überraschung sah er deutliche Banden von H3+ – und nicht nur die einheitliche Gleichförmigkeit, die er erwartet hatte. „Ich war verwirrt und glaubte dem Ergebnis noch nicht so recht“, erinnert sich O’Donoghue, „und verbrachte die nächsten Tage damit, herauszufinden, ob das Streifenmuster echt war und nicht etwa ein Computerfehler.“

Einige Tage später saß O’Donoghue gegen Mitternacht im Büro, als ihm klar wurde, dass das, was er gesehen hatte, echt war. „Es ist eine unnatürliche Erfahrung, allein in einem totenstillen Büro zu sitzen und plötzlich zu spüren, wie das Herz in einer Weise zu rasen beginnt, die nur durch einen Sprint zu erklären ist, und das alles wegen einer unscharf aussehenden Reihe von Datenpunkten“, sagte er mir. „Ich dachte, es könnte ein neues Polarlichtband sein, das noch nie zuvor gesehen wurde, oder etwas völlig Neues. Das waren die beiden Möglichkeiten, und beide waren erstaunlich.“

O’Donoghue fragte sich, ob es sich um eine Art Wetterphänomen handeln könnte. Aber das schien unwahrscheinlich, wenn nicht gar unmöglich, denn die Bänder befanden sich Hunderte von Kilometern über den Wolkengipfeln des Saturn. „Das Wetter spielt sich nicht wirklich in dieser Höhe ab“, sagte er. Das wahrscheinlichste Szenario war, dass etwas von den Ringen in die Atmosphäre gelangte. Und da die Ringe hauptsächlich aus Wassereis bestehen, bedeutete dies, dass es höchstwahrscheinlich Wasser auf den Saturn regnete. Die Folgerung war verblüffend: Eines Tages, früher als erwartet, könnten die Ringe verschwunden sein.

Es dauerte etwa zehn Tage, bis O’Donoghue seinen Berater davon überzeugen konnte, dass die Beobachtungen auf etwas Wichtiges hinwiesen. „Außergewöhnliche Behauptungen erfordern außergewöhnliche Beweise“, sagte mir O’Donoghue und zitierte das alte wissenschaftliche Sprichwort. „Und ich war ein Anfänger.“ Diese Nacht im Labor in Leicester war also nur der Anfang. In den nächsten sieben Jahren sollte die Welt erfahren, dass dieser junge, unbekannte britische Astronom, der nach einer verzweifelten Kindheit in die akademische Wissenschaft gestolpert war, gerade eine der größten planetarischen Entdeckungen der jüngeren Geschichte gemacht hatte.

* * *

Ich traf O’Donoghue ein paar Meilen außerhalb von Washington, D.C., im Goddard Space Flight Center der NASA. Wir fuhren durch den Goddard-Campus zum Gebäude 34 – auch bekannt als Exploration Sciences Building – und setzten uns in einen kleinen Vortragsraum. Auf der Tafel hinter uns war eine farbenfrohe Zeichnung eines anthropomorphen Planeten mit einer Augenschutzbrille zu sehen, daneben der Hinweis: „Nicht maßstabsgetreu“. Daneben hatte jemand geschrieben: „Wow! Wissenschaft!“

O’Donoghue, jetzt 33, hat Zeit damit verbracht, jeden Planeten im Sonnensystem zu beobachten – plus den Mond, die Sterne, Galaxien und Supernovas -, aber er konzentriert sich hauptsächlich auf die oberen Atmosphären von Jupiter und Saturn, den beiden Gasriesen. Im Vergleich zu den näheren Planeten war der Saturn lange Zeit selbst für Wissenschaftler schwer zu fassen. „Saturn gibt einem nicht viele Hinweise“, sagt er. Über die zerklüftete Oberfläche des Mars, seine von Kohlendioxid dominierte Atmosphäre und den Eisenoxidstaub, der ihm seine rötliche Farbe verleiht, wissen die Wissenschaftler inzwischen eine ganze Menge. Sogar der Jupiter hat seine fast anatomisch anmutenden Bänder, Flecken und Farben, die etwas über die Kräfte und Elemente aussagen, die dort am Werk sind; so sind beispielsweise die hellen Zonen des Jupiters kälter als seine dunklen Gürtel, und der Große Rote Fleck ist ein Sturm, der sich gegen den Uhrzeigersinn dreht. Im Gegensatz dazu“, so O’Donoghue, „ist der Saturn viel kälter, so dass diese Dinge buchstäblich ausfrieren. Die gebänderten Strukturen, die man auf dem Jupiter sieht, verschwinden auf dem Saturn irgendwie. Es ist einfach eine goldgelbe Farbe.“ Er machte eine Pause. „Es ist schön, ‚golden‘ zu sagen.“ Es wäre zutreffender, den Saturn als ein mattes Gelbbraun zu bezeichnen.

Als O’Donoghue und sein Berater Tom Stallard, ein außerordentlicher Professor für Planetenastronomie in Leicester, sich einig waren, dass sie deutliche H3+-Bänder in sechs unerwarteten Breitengraden auf dem Saturn sahen, bestand der nächste Schritt darin, herauszufinden, was sie verursachte. Die Magnetfeldlinien des Saturns lieferten einen Hinweis. Stellen Sie sich das Experiment vor, das Ihr Physiklehrer in der Schule vorgeführt hat. Sie legte einen rechteckigen Magneten unter ein weißes Blatt Papier und schüttete Eisenspäne darauf. Die Späne bildeten zwei blumenförmige Linien, die von jedem Ende oder Pol des Magneten aus in einem runden Muster ineinander flossen. Wie die meisten Planeten verhält sich auch der Saturn wie eine riesige Version dieses Experiments. Seine Magnetfeldlinien fließen aus dem Inneren einer Hemisphäre des Planeten hinaus in den Weltraum und wieder zurück in die andere Hemisphäre.

Saturns Magnetfeldlinien haben auch eine besondere Eigenart: Sie verschieben sich deutlich nach Norden. Die leuchtenden Bänder, die O’Donoghue bemerkt hatte, lagen fast genau dort, wo die Magnetfeldlinien des Saturns durch drei seiner Ringe verliefen, und sie waren nach Norden verschoben – was bedeutete, dass sie mit den Feldlinien zusammenhängen mussten. Das wahrscheinlichste Szenario war, dass Sonnenlicht sowie Plasmawolken, die von winzigen Meteoriteneinschlägen stammen, eisige Staubteilchen in den Ringen aufluden, so dass die Magnetfelder sie einfangen konnten. Als die Partikel entlang der Linien abprallten und sich drehten, kamen einige von ihnen dem Planeten so nahe, dass seine Schwerkraft sie in die Atmosphäre zog.

Was O’Donoghue damals nicht wusste, war, dass der Astrophysiker Jack Connerney Jahre zuvor, 1984, den Begriff „Ringregen“ geprägt hatte. Anhand von Daten, die von den Raumsonden Pioneer und Voyager zwischen 1979 und 1981 gesammelt worden waren, beschrieb Connerney einen Dunst von Partikeln an bestimmten Orten, der darauf hindeutete, dass Material von den Ringen herunterkam. (H3+ war noch nicht im Weltraum nachgewiesen worden.)

Seine Idee fand damals keinen großen Anklang. Aber als O’Donoghue und Stallard ihre Arbeit 2013 bei der Zeitschrift Nature einreichten, schickten die Herausgeber das Manuskript an Connerney, um seine Expertenmeinung einzuholen. „Ich bekam diese Arbeit von dem jungen Mann zur Durchsicht. Ich wusste nicht, wer er war“, sagte Connerney, als ich ihn in Goddard traf. Connerney, der zu diesem Zeitpunkt bereits jahrelang an der Juno-Mission zum Jupiter und der Maven-Mission zum Mars gearbeitet hatte, erzählte O’Donoghue von seiner im Grunde vergessenen Arbeit.

„Wir hatten noch nie etwas von ‚Ringregen‘ gehört“, sagte O’Donoghue und erinnerte sich an seine Überraschung. „Es war seit den 80er Jahren begraben.“

Als O’Donoghues Arbeit in Nature veröffentlicht wurde, war er erstaunt, wie schnell sich sein Leben veränderte. Nachrichtenreporter aus aller Welt bombardierten ihn mit Interviewanfragen. Renommierte Astronomiezentren umwarben ihn. Für einen Mann, der nur wenige Jahre zuvor in einem Lagerhaus gearbeitet und Kisten geschleppt hatte und noch nicht wusste, wie er dem Abwärtssog seiner eigenen trostlosen Erziehung entkommen sollte, war das eine ziemlich berauschende Veränderung.

* * *

„Ich habe keine dieser normalen Geschichten, in denen ich als Kind durch ein Teleskop geschaut habe“, sagte O’Donoghue. Er beneidet Kollegen, die solche Geschichten haben – solche, die aussehen wie die von Jodie Foster in dem Film Contact. Dunkler Himmel, ein heller Mond, ein inspirierender Vater, der ihnen sagt, sie sollen nach den Sternen greifen und niemals aufgeben.

O’Donoghues Vater verließ sein Leben, als er 18 Monate alt war, und nahm nie wieder Kontakt mit ihm auf. „Nicht einmal eine Geburtstagskarte“, sagte O’Donoghue. Bis er fast 10 Jahre alt war, lebte er mit seiner Mutter in Shrewsbury, England, einer malerischen Stadt am Fluss Severn, in der Charles Darwin geboren wurde. Im Osten liegt ein großer Hügel, von dem manche glauben, dass er die Inspiration für J.R.R. Tolkiens Einsamer Berg – die Höhle des Drachen Smaug – war. Für den jungen James war es kein Märchen. Der drogensüchtige Freund seiner Mutter wurde gewalttätig, und so flohen sie und ihr Sohn in ein Heim für häusliche Gewalt in Wales. „Jeder, den ich kannte, bevor ich 101/2 Jahre oder so alt war, wurde rausgeschmissen“, sagt er.

O’Donoghue war alles andere als ein Musterschüler, und Physik war sein schlechtestes Fach. Nach der Hälfte der A-Levels, den zwei Jahren, die für den Zugang zu einer britischen Universität erforderlich sind, brach er die Schule ab und besuchte eine Berufsschule. Er machte eine Lehre in einer Fabrik, die Platinen für Aufzugsantriebe herstellte. Um sich vor statischer Elektrizität zu schützen, musste er zeitweise in einem Metallkäfig arbeiten. „Und genau das sollte mein zukünftiger Beruf werden“, sagte er. „Für immer in einem Käfig zu bleiben und Platinen zu reparieren.“ Er verließ die Schule und nahm einen Job in einem Lagerhaus an, um 40-Fuß-Container zu entladen. Er arbeitete im Kühlraum einer Molkerei und lebte schließlich in einer kleinen Einzimmerwohnung ohne Heizung und mit einer Decke, die er als „illegal dünn“ in Erinnerung hat.“

An seinem 21. Geburtstag beschlossen O’Donoghue und einige Freunde, in Aberystwyth, einer Universitätsstadt an der Westküste von Wales, zu feiern. Es war die „Freshers Week“, der Beginn des Schuljahres. „Alle waren so freundlich“, sagt er. „Es war die beste Zeit, die ich in meinem Leben hatte. Am nächsten Tag ging er online, um herauszufinden, wie er sich an der University of Wales, Aberystwyth, einschreiben konnte. Zufälligerweise suchte ein Programm für Planeten- und Weltraumwissenschaften nach Studenten mit unkonventionellem Hintergrund – ältere Studenten wie O’Donoghue.

In Aberystwyth entdeckte O’Donoghue, dass er die Forschung liebte und gerne durch die Zehn-Zoll-Teleskope auf dem Campus schaute. Er konnte sie von seinem Computer zu Hause aus fernsteuern und auf die Schattenseite des Mondes ausrichten und blieb bis spät in die Nacht auf der Suche nach Meteoriteneinschlägen. „Ich verliebte mich in die Idee, einfach eine Tasse Tee zu trinken und die ganze Nacht in einer Sternwarte zu sitzen.“

Ein paar Jahre später, als er die Zulassung zum Graduiertenprogramm für Astronomie in Leicester erhielt, tat er genau das. Nach Abschluss seiner Promotion ging er an die Boston University, wo er mit Luke Moore vom Center for Space Physics zusammenarbeitete. Moore half O’Donoghue dabei, herauszufinden, wie viel Wasser die Ringe verlieren: zwischen 952 und 6.327 Pfund pro Sekunde. Die Mitte dieser Spanne würde ausreichen, um alle halbe Stunde ein Schwimmbecken von olympischer Größe zu füllen.

Im Jahr 2017 zog O’Donoghue nach Maryland, um bei Goddard zu arbeiten, genau zu der Zeit, als die Raumsonde Cassini zum ersten Mal direkte Messungen von Material vornahm, das die Saturnringe verlässt. Cassini war mit einem Analysator für kosmischen Staub ausgestattet, der Wassereis in dem Bereich zwischen den Saturnringen und der Atmosphäre aufspürte. Während die Raumsonde in einem epischen Finale mit mehr als 75.000 Meilen pro Stunde durch die Ringe flog – 22 Tauchgänge durch die 1.200 Meilen breite Lücke zwischen dem Planeten und seinem innersten Ring (D-Ring) – erfasste der kosmische Staubanalysator die Zusammensetzung, Geschwindigkeit, Größe und Richtung der Partikel, die mit dem Instrument in Kontakt kamen. Hsiang-Wen Hsu, ein Mitglied des Cassini-Teams zur Analyse des kosmischen Staubs, fand heraus, dass die Wassermenge, die die Ringe verließ, gut mit den Zahlen von O’Donoghue und Moore übereinstimmte. Die Ringe regneten tatsächlich.

Saturns unmittelbare Nachbarn – Jupiter, Uranus und Neptun – haben ebenfalls Ringe, aber sie sind in Bezug auf Durchmesser, Masse und Helligkeit dem Saturn haushoch überlegen. „Wir verstehen nicht wirklich, warum Saturn dieses massive Ringsystem hat und die anderen Riesenplaneten nicht“, sagt Moore. In der Tat fragen sich die Forscher jetzt, ob die anderen äußeren Planeten, die heute keine Riesenringe haben, diese vielleicht vor langer Zeit besaßen, sie aber schließlich verloren haben. Diese völlig neue Art, über die Entwicklung der Planeten nachzudenken, ist nur eine der spektakulären Auswirkungen von O’Donoghues Entdeckung. Eine andere ist, dass die Saturnringe, das faszinierendste Merkmal des Sonnensystems außerhalb der Erde, bis zu zehn Millionen Jahre alt sein könnten – Millionen oder sogar Milliarden von Jahren jünger als bisher angenommen. Wenn die frühesten gemeinsamen Vorfahren von Affen und Menschen in der Lage gewesen wären, den Nachthimmel durch moderne Teleskope zu betrachten, hätten sie vielleicht keine Ringe um den Saturn gesehen.

* * *

Am 17. Dezember 2018 gab die NASA eine Pressemitteilung über die neue Arbeit von O’Donoghue und Moore heraus, die die Daten von Cassini enthält. O’Donoghue und Moore schätzten, dass die Ringe in etwa 300 Millionen Jahren (mehr oder weniger) verschwunden sein könnten, da alle 30 Minuten Material im Wert eines Schwimmbeckens die Ringe verlässt. Erschwerend kommt hinzu, dass der Cassini Orbiter auch feststellte, dass das Ringmaterial am Äquator des Planeten noch schneller in die Atmosphäre strömte – eher geradlinig, mit einer Geschwindigkeit von 22.000 Pfund oder mehr pro Sekunde. Das ist die höchste Schätzung, aber wenn es sich dabei um eine konstante Erschöpfung handelt – und es ist unklar, ob dies der Fall ist – ergibt die Kombination der Ringregenschätzungen mit dem äquatorialen Abfluss eine zukünftige Lebensdauer der Ringe von weniger als 100 Millionen Jahren.

Zufälligerweise war der Tag, an dem die NASA die Pressemitteilung veröffentlichte, auch der erste Tag der Saturnalien, eines antiken Festes, bei dem die Römer im Saturntempel Opfer brachten. Ein paar Tage später, so O’Donoghue, sah er ein Video auf YouTube, das bereits Tausende von Aufrufen hatte und den Saturnringregen mit Außerirdischen, Atomwaffen, globaler Erwärmung, Chemtrails und den Rothschilds in Verbindung brachte. „Es ist wie, wow! Das ist schnell eskaliert“, sagte O’Donoghue. „Schauen Sie sich den Saturn gut an, bevor es zu spät ist“, warnte das Time-Magazin frech, „denn er verliert seine Ringe.“

O’Donoghue findet, dass die Enthüllungen über die Ringe auch ohne Übertreibung beeindruckend genug sind. Er merkt an, dass das Studium anderer Planeten eine großartige Möglichkeit ist, etwas über Naturgesetze zu lernen, die wir auf der Erde nicht so leicht beobachten können. „Sie sind wie Laboratorien im Weltraum“, sagt er. „Wenn wir die extremen Wechselwirkungen verstehen, die anderswo ablaufen, können wir unsere Physik auf diesem Planeten überprüfen.“ Wenn wir bis jetzt noch nicht erkannt haben, dass das wichtigste Element der Planetenastronomie verschwindet, was wissen wir dann noch nicht über die Planeten? Was wissen wir sonst noch nicht über unseren eigenen?

Außerdem könnten sich aus einem besseren Verständnis der Magnetfelder praktische Entdeckungen ergeben – vielleicht neue Fortschritte in der Bildgebung im Gesundheitswesen, die weit über die Magnetresonanztomographie hinausgehen, oder Entwicklungen in der Größenordnung von Smartphones oder Solarzellen. „Es ist einfach ein riesiges Informationsgeflecht“, sagt O’Donoghue. „Man weiß noch nicht, wie etwas relevant werden wird.“

Doch es ist schwer zu leugnen, dass die Menschen vom Saturn aus Gründen fasziniert sind, die nichts mit praktischen Entdeckungen zu tun haben. „Ich behaupte, dass die Ringe des Saturn eine der fantastischsten Strukturen sind, die man im Sonnensystem sehen kann“, sagt Hsiang-Wen Hsu vom Team des kosmischen Staubanalysators. „Wenn man eine Pyramide findet, sieht sie so großartig aus, so spektakulär. Man möchte wissen, wer sie gebaut hat, wie sie gebaut wurde und warum sie gebaut wurde. Das Gleiche gilt für die Saturnringe.“

Anfang des Jahres zogen O’Donoghue und seine Frau Jordyn nach Tokio, um ein Stipendium bei der Japan Aerospace Exploration Agency zu beginnen. In seiner Freizeit erstellt er animierte Astronomievideos, die auf YouTube bereits mehr als zwei Millionen Mal aufgerufen wurden. Sie zeigen alles, von den Neigungen und Drehungen der Planeten bis hin zur tatsächlichen Zeit, die ein Lichtstrahl braucht, um von der Sonne zu den einzelnen Planeten zu gelangen. Eine seiner Animationen ist fünfeinhalb Stunden lang. Für O’Donoghue ist es wichtig, ein Gefühl von „Wow! Wissenschaft!“ zu wecken. „Ich glaube, die Menschen waren schon immer Entdecker“, meint er. „Selbst wenn es nur der Unterhaltung dienen würde, wäre es das wert.“