Eine schwarze Frau, die als „seltene Stimme der öffentlichen Kritik“ bei Google bekannt ist, wurde von dem Technologieunternehmen entlassen, nachdem sie eine interne E-Mail verschickt hatte, in der sie die Behandlung von Mitarbeitern, die einer Minderheit angehören, kritisierte – insbesondere von Schwarzen und Frauen.

Timnit Gebru, der das Team für ethische künstliche Intelligenz bei Google leitete, gilt als Pionier auf diesem Gebiet und hat sich insbesondere mit der Frage beschäftigt, wie Gesichtserkennungssoftware farbige Menschen benachteiligt. Wie Bloomberg berichtet, sagt Gebru, dass sie am Mittwoch vom Leiter der KI-Abteilung von Google gefeuert wurde, weil sie eine E-Mail an Kollegen geschickt hatte, in der sie sagte, dass sie sich bei dem Technologieunternehmen „ständig entmenschlicht“ fühle.

Gebru sagt, dass sie glaubt, dass ihre Entlassung eine abschreckende Wirkung auf andere Mitarbeiter haben sollte, indem sie eine Botschaft über die Konsequenzen des Aufschreiens sendete.

Die E-Mail folgte auf einen Streit zwischen Gebru und dem Unternehmen über ein Forschungspapier, das Gebru zusammen mit sechs anderen Personen, darunter vier Google-Mitarbeitern, verfasst hatte und das sich kritisch zu KI-Systemen äußerte, die als „große Sprachmodelle“ bekannt sind, berichtet die Washington Post.

So fasste Bloomberg das analytische Papier zusammen, das von Gebru’s Manager genehmigt worden war, bevor es an andere im Unternehmen zur Genehmigung geschickt wurde:

Das Papier wies auf die Gefahren der Verwendung großer Sprachmodelle hin, um Algorithmen zu trainieren, die zum Beispiel Tweets schreiben, Quizfragen beantworten und Gedichte übersetzen könnten, so eine Kopie des Dokuments. Die Modelle werden im Wesentlichen durch die Analyse von Sprache aus dem Internet trainiert, was große Teile der Weltbevölkerung, die noch nicht online sind, nicht widerspiegelt, heißt es in dem Papier. Gebru weist auf das Risiko hin, dass die Modelle nur die Weltanschauung von Menschen widerspiegeln, die das Privileg hatten, Teil der Trainingsdaten zu sein.

Google wolle, dass Gebru das Papier zurückziehe, sagte sie. Und wenn sie das nicht tun würde, sollten zumindest die Namen der Google-Mitarbeiter aus der Studie gestrichen werden.

„Das ist die grundlegendste Unterdrückung“, sagte Gebru in einem Interview über die Forderungen von Google. „Man kann nicht einmal seine wissenschaftliche Stimme erheben.“

Der Streit um die Forschungsarbeit krönte die jahrelangen Spannungen zwischen Gebru und dem Unternehmen, die Gebru in ihrer E-Mail an Forscher des KI-Teams des Unternehmens auf der Mailingliste „Brain Woman and Allies“ beschrieb.“

Der Brief wurde am Donnerstag im Newsletter des Tech-Autors Casey Newton, Platformer, veröffentlicht.

„Es gibt null Verantwortlichkeit“ bei Google, schrieb Gebru. „Es gibt keinen Anreiz, 39% Frauen einzustellen: Ihr Leben wird schlimmer, wenn Sie anfangen, sich für unterrepräsentierte Menschen einzusetzen.

„Wir hatten gerade eine Black Research All Hands mit einer so emotionalen Show der Verzweiflung“, fuhr sie fort. „Wissen Sie, was seitdem passiert ist? Schweigen auf die grundlegendste Art und Weise.“

Gebru schilderte mehrere Vorfälle zwischen ihr und dem Unternehmen, einschließlich einer potenziellen Klage, die sie und ein anderer Kollege gegen Google einreichen wollten.

„Die Google-Anwälte waren bereit, uns vor den Bus zu werfen“, sagte Gebru. Aber nachdem sie und eine Kollegin „feministische Anwälte“ engagiert hatten, erhielt sie von dem Tech-Giganten „irgendeinen zufälligen ‚Impact Award'“.

„Reines Gaslighting“, sagte Gebru, und riet ihren Empfängern schließlich, „aufzuhören, eure Dokumente zu schreiben, weil es keinen Unterschied macht.“

„Es gibt keine Möglichkeit, mit noch mehr Dokumenten oder Gesprächen irgendetwas zu erreichen.“

Nach dem Versenden der E-Mail sagte Gebru, ihre Manager hätten ihr gesagt, die Nachricht spiegele „ein Verhalten wider, das mit den Erwartungen eines Google-Managers unvereinbar ist“, und ihr dann mitgeteilt, dass sie ihre Kündigung akzeptieren würden. Laut Gebru hatte sie jedoch nicht angeboten, zu kündigen. Gebru, die diese Woche im Urlaub war, stellte fest, dass das Unternehmen ihren Zugang zu den E-Mail-Konten des Unternehmens bereits gekündigt hatte, berichtet die Post.

Nachdem sie die Nachricht von ihrer Entlassung auf Twitter geteilt hatte, reagierten viele ihrer Kollegen innerhalb und außerhalb von Google mit Botschaften der Unterstützung.

Wie Bloomberg bemerkt, gilt Gebru als eine der „führenden Stimmen“ der Tech-Industrie in Bezug auf die ethische Nutzung von KI. Als eine der wenigen schwarzen Frauen in ihrem Fachgebiet ist sie für die bahnbrechende Studie von 2018 verantwortlich, die zeigt, dass Gesichtserkennungssoftware dunkelhäutige Frauen in bis zu 35 Prozent der Fälle falsch identifiziert. Die gleiche Technologie „funktionierte bei weißen Männern nahezu präzise“, schreibt die Post.

Sie scheute auch nicht davor zurück, sich öffentlich mit ihren Vorgesetzten anzulegen, und legte sich mit Jeff Dean, Googles Leiter der KI-Abteilung, an, nachdem er im Mai Unterstützung für die Strafverfolgung getwittert hatte, weniger als eine Woche nachdem George Floyd bei seiner Verhaftung durch Polizeibeamte in Minneapolis getötet wurde.

„Sie mögen etwas für völlig in Ordnung halten, aber Sie sind nicht derjenige, der damit zu tun hat. Das trägt zur Gewalt gegen uns bei“, antwortete Gebru auf Twitter. „Die meisten Leute würden nicht einmal etwas zu dir sagen.“

Ihre Offenheit hatte Konsequenzen. In einem Gespräch mit Bloomberg News im August sagte Gebru, dass schwarze Google-Mitarbeiter zwar als Beispiele für das Engagement des Unternehmens für Vielfalt angepriesen werden, aber wenn sie sich über ihre Arbeitsbedingungen äußern, werden sie mit Ausreden abgespeist, ignoriert oder ihr Ton wird überwacht. Im Fall von Gebru sagte die ehemalige Google-Mitarbeiterin, dass ihr Ruf, sich zu Fragen der Vielfalt zu äußern, gegen sie verwendet wurde. Als das Unternehmen in Erwägung zog, sie mit der Leitung eines anderen Mitarbeiters zu betrauen, sagten die Vorgesetzten, sie seien besorgt darüber, ob sie jemanden anderen leiten könne, wenn sie so unzufrieden sei, berichtete Bloomberg.

„Die Leute kennen das Ausmaß der Probleme nicht, die es gibt, weil man nicht darüber sprechen kann“, sagte Gebru damals der Publikation. „Und in dem Moment, in dem man es tut, ist man das Problem.“