Bereits 1980, als Harlem noch ein Synonym für Armut, Kriminalität und den Niedergang von New York City war, hatten schwarze Männer in diesem Viertel eine schlechtere Chance, 65 Jahre alt zu werden, als Männer in Bangladesch. Damals starben die Bewohner von Harlem – fast alle schwarz und viele von ihnen arm – doppelt so häufig an Herzkrankheiten wie Weiße. Sie starben zehnmal häufiger an Leberzirrhose, verursacht durch Alkoholismus oder Hepatitis, als Weiße. Und die Wahrscheinlichkeit, ermordet zu werden, war 14-mal höher. Heute befindet sich an der prominenten Ecke von Malcolm X Boulevard und West 125th Street ein Whole Foods, eine gehobene Lebensmittelkette, und die Lebenserwartung ist auf 76,2 Jahre gestiegen. Das ist immer noch fünf Jahre hinter dem Rest der Stadt, aber der Unterschied ist nicht mehr so ungeheuerlich.

Der Fall Harlem veranschaulicht einen bemerkenswerten Trend in der amerikanischen Volksgesundheit, der selten wahrgenommen wird: Die anhaltende Kluft in der Lebenserwartung zwischen Weißen und Schwarzen hat sich erheblich verringert und ist jetzt so gering wie nie zuvor. Im Jahr 1900, dem frühesten Datum, für das die Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC) Statistiken veröffentlichen, war die Lebenserwartung schwarzer Jungen bei der Geburt 32,5-14,1 Jahre kürzer als die weißer Jungen. Anders ausgedrückt: Der typische schwarze Junge hatte 30 % weniger Lebenszeit. Im nächsten Jahrhundert wurden zwar schrittweise Fortschritte erzielt, aber Crack- und HIV-Epidemien sowie die Gewalt in den Städten drohten, diese wieder zunichte zu machen. Bis 1993, einem Spitzenjahr für Gewaltverbrechen, hatte sich die Kluft in der Lebenserwartung zwischen schwarzen und weißen Männern wieder um fast drei Jahre auf 8,5 Jahre vergrößert.

Doch dann begann ein anhaltender, stetiger Rückgang. Im Jahr 2011 hatte sich der Unterschied zwischen Schwarzen und Weißen bei Männern auf 4,4 Jahre (5,7 % weniger) und bei Frauen auf nur 3,1 Jahre (3,8 % weniger) verringert. Obwohl der Fortschritt dann bis 2016, dem letzten verfügbaren Jahr der CDC, abflachte, ist der Trend stabil und kehrt sich nicht um.

Der Abwärtstrend kann durch mehrere gleichzeitige Phänomene erklärt werden, die nicht alle erfreulich sind. Bei den älteren Menschen, von denen mehr sterben als von den übrigen, ist der Rückgang darauf zurückzuführen, dass die Sterblichkeit an Herzkrankheiten und Krebs bei Schwarzen schneller abnimmt als bei Weißen. Aber auch bei den vorzeitigen Todesfällen haben sich die Rassenunterschiede – vor allem zwischen schwarzen und weißen Männern – verringert, weil die Sterblichkeitsrate bei Tötungsdelikten infolge des starken Rückgangs der Kriminalität und bei HIV infolge verbesserter medizinischer Therapien erheblich gesunken ist. Doch auch das Aufkommen der Opioid-Epidemie, an der Weiße häufiger sterben als andere Rassen, hat die rassische Konvergenz beschleunigt.

Kriminologen wissen immer noch nicht, warum Gewaltverbrechen und Tötungsdelikte Mitte der 1990er Jahre zurückzugehen begannen. Es gibt eine ganze Reihe von Theorien: die nachlassende Attraktivität von Crack, die Masseninhaftierung, die tatsächlich wie beabsichtigt funktioniert, die Legalisierung der Abtreibung, die geringere Bleivergiftung von Kindern und die sich verbessernde Wirtschaft. Die Folgen für die öffentliche Gesundheit sind jedoch mehr als deutlich, insbesondere für schwarze Männer, die nach wie vor die häufigsten Mordopfer sind. Patrick Sharkey und Michael Friedson, zwei Soziologen, haben ein Gedankenexperiment durchgeführt, aus dem hervorgeht, dass die Lebenserwartung schwarzer Männer um 0,8 Jahre niedriger gewesen wäre, wenn die Mordrate auf dem Niveau von 1991 geblieben wäre. Das ist eine bemerkenswert große Auswirkung auf die Gesundheit – in der Größenordnung der vollständigen Beseitigung von Fettleibigkeit bei schwarzen Männern. Die Autoren berechnen, dass 17 % der Verringerung der Unterschiede in der Lebenserwartung schwarzer und weißer Männer zwischen 1991 und 2014 durch die unerwartete Halbierung der Mordrate in diesem Zeitraum erklärt werden könnten.

Beträchtliche Verbesserungen bei der Behandlung von HIV haben auch die vorzeitige Sterblichkeit schwarzer Männer verringert, die von der Epidemie hart getroffen wurden. Schätzungsweise 42 % der 1,1 Mio. Amerikaner, die heute mit HIV leben, sind schwarz, was einer Verdreifachung ihres Anteils an der Bevölkerung entspricht. Auf dem Höhepunkt der Epidemie, etwa 1994, tötete das Virus Schwarze mit einer altersbereinigten Rate von fast 60 pro 100.000 – das ist dreimal so hoch wie die Rate, mit der Weiße im Jahr 2017 an einer Überdosis Opioide starben. Obwohl Schwarze immer noch die Mehrheit der durch HIV getöteten Amerikaner ausmachen, ist die Gesamttodesrate auf etwa 10 pro 100.000 gesunken.

Gleichzeitig mit dem Anstieg der Lebenserwartung für Schwarze haben sich die Aussichten für Weiße, insbesondere für nicht ältere Menschen, verschlechtert. Dies ist vor allem auf den raschen Anstieg der Todesfälle durch Überdosis von Drogen, insbesondere Opioiden, zurückzuführen. Die drogenbedingten Todesfälle bei Weißen haben sich von 1999 bis 2017 mehr als vervierfacht und sind nun 32 % höher als bei Schwarzen. In der Vergangenheit haben Drogenepidemien unverhältnismäßig viele nicht-weiße Amerikaner getroffen. Von den 47.600 Menschen, die 2017 durch Opioide getötet wurden, waren jedoch 37.100 weiß. Opioidabhängigkeit, Selbstmord und Todesfälle im Zusammenhang mit einer Überdosis betreffen Weiße viel stärker als Schwarze. Ein Teil des Grundes dafür könnte ironischerweise in der Rassendiskriminierung liegen.

Eine lebensrettende Voreingenommenheit

Ungefähr drei von vier Heroinabhängigkeiten begannen mit einem legitimen Rezept. Die Brennpunkte der Opioid-Krise – das Dreistaateneck Ohio, Kentucky und West Virginia sowie das ländliche Neuengland -, wo auf die Pillenschwemme später ein Anstieg der Todesfälle durch Überdosierung folgte, sind viel weißer als der Rest des Landes. „Dies steht im Einklang mit den recht unterschiedlichen Verschreibungsraten für Opioide. Wir haben sie in diesen Gebieten sehr unterschiedlich an Weiße und Schwarze abgegeben“, sagt Ellen Meara, Gesundheitsökonomin am Dartmouth College. „Aber wir wissen auch, dass es in unserem Gesundheitssystem eine Menge Rassendiskriminierung gibt.“

Wo auch immer sie lebten, Schwarze hatten weniger Chancen, überhaupt legale Opioide zu erhalten. Eine Studie über schmerzbedingte Besuche in Notaufnahmen zwischen 1993 und 2005 – ein Zeitraum, der sich mit dem Vorfeld der Krise überschneidet – zeigt, dass Weiße wesentlich häufiger ein Opioidrezept erhielten, selbst nach Kontrolle der angegebenen Schmerzintensität und anderer Faktoren. Eine Vielzahl von Studien hat ähnliche Auswirkungen festgestellt. Auch die Wahrscheinlichkeit, dass Ärzte Opioide für Schwarze nicht mehr verschreiben, wenn sie illegalen Drogenkonsum feststellen, ist wesentlich höher. Im Fall von Opioiden hat die rassistische Voreingenommenheit wahrscheinlich Leben gerettet.

Trotz der Verbesserungen bei den rassistischen Unterschieden bleibt die Ungleichheit bei der Lebenserwartung nach Klasse und Einkommen bestehen. Die CDC hat damit begonnen, Schätzungen der Lebenserwartung auf der Ebene der Volkszählungsbezirke (oder Stadtteile) zu veröffentlichen. Die Lebenserwartung im 90. Perzentil liegt bei 83,1 Jahren, im Vergleich zu 73,1 Jahren im 10. In Chicago kann die durchschnittliche Lebenserwartung in Volkszählungsgebieten, die nur wenige Meilen voneinander entfernt liegen, um zwei Jahrzehnte voneinander abweichen. Die Schätzungen stehen in engem Zusammenhang mit der Messung von Einkommen und Armut: Eine einfache Regression zeigt, dass ein Anstieg der Armutsquote um fünf Prozentpunkte mit einem Rückgang der Lebenserwartung um ein Jahr einhergeht.

Forschungen des Wirtschaftswissenschaftlers Raj Chetty und seiner Kollegen zeigen, dass die Einkommenskluft bei der Lebenserwartung größer geworden ist, während die Kluft zwischen den Rassen kleiner geworden ist. Das Gleiche gilt für die Bildungskluft. Obwohl die Menschen lange Zeit davon ausgingen, dass ein höherer sozioökonomischer Status zu einer besseren Gesundheit führt, galt dies für Schwarze nicht in gleichem Maße wie für Weiße, sagt Arline Geronimus, Professorin für öffentliche Gesundheit an der Universität von Michigan. Das ändert sich jetzt. „Die Konvergenz ist darauf zurückzuführen, dass die wohlhabenderen, gebildeten Schwarzen länger leben, während die weniger wohlhabenden, weniger gebildeten Weißen nicht so lange leben. Das sollte nicht so interpretiert werden, als ob wir große Fortschritte gemacht hätten“, sagt sie. Dennoch stehen die Verbesserungen für schwarze Männer im Widerspruch zu dem Pessimismus, der in Bezug auf die Rassenfrage in Amerika herrscht. Das Leben der Schwarzen ist länger.

Dieser Artikel erschien im Abschnitt Vereinigte Staaten der Printausgabe unter der Überschrift „Schwarze leben länger“