Die Muttermilch enthält ein Gemisch von Nährstoffen – vor allem Fette, Proteine und Kohlenhydrate -, die für die Entwicklung des Babys wichtig sind. Sie enthält auch einen Cocktail von Schutzfaktoren, die empfindlichen Babys helfen, schädliche Mikroben abzuwehren.

Muttermilch ist keine spezifisch menschliche Eigenschaft. Alle Säugetiere produzieren Milch, und jede Säugetierart produziert ihre eigene spezielle Mischung, die am besten für ihre Babys geeignet ist. Herauszufinden, wie und warum sich die Milch bei den verschiedenen Arten unterscheidet, kann den Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie die menschliche Muttermilch die Entwicklung und das Wachstum von Säuglingen beeinflusst, was besonders nützlich für die Entwicklung von Ergänzungsnahrung für Säuglinge sein kann.

Hier sind einige Beispiele für die extremsten Milcharten, die in der Natur vorkommen:

Mützenrobben (Cystophora cristata)

Mützenrobbenmütter produzieren die fetteste bekannte Milch. Menschliche Muttermilch hat einen Fettgehalt von etwa drei bis fünf Prozent. Aber mit mehr als 60 Prozent Fett würde die Milch der Mützenrobben mit den reichhaltigsten Häagen-Dazs-Eissorten konkurrieren. Eine derart fettreiche Ernährung ist für die Robbenjungen von entscheidender Bedeutung, da diese Tiere in den eiskalten Gewässern des Nordatlantiks und der Arktis geboren werden. Robbenmütter bringen ihre Jungen auf dem schwimmenden Eis zur Welt, einer Umgebung, die sowohl instabil als auch unzuverlässig ist. Daher füttert die Robbenmutter ihre Jungen nur vier Tage lang und packt viel energiereiches Fett in ihre Milch.

Während dieser superkurzen Stillzeit können die Jungtiere täglich etwa 16,6 Pfund Milch zu sich nehmen. Wenn sie entwöhnt werden, sind sie fast doppelt so schwer, haben Forscher herausgefunden. Die fettreiche Ernährung trägt dazu bei, dass die Welpen eine dicke Speckschicht ansetzen, die ihren Körper gegen die raue, kalte Umgebung isoliert, sagt Amy Skibiel, Laktationsexpertin an der Universität von Florida.

Schwarzes Nashorn (Diceros bicornis)

Im Gegensatz dazu hat das schwarze Nashorn die dünnste Milch im Fettspektrum. Eine Nashornmutter produziert Milch, die wässrig ist und nur etwa 0,2 Prozent Fett enthält. Diese dünne Milch hat möglicherweise mit dem langsamen Fortpflanzungszyklus der Tiere zu tun. Spitzmaulnashörner werden erst im Alter von vier bis fünf Jahren fortpflanzungsfähig. Sie haben lange Schwangerschaften, die mehr als ein Jahr dauern, und sie bringen jeweils ein Kalb zur Welt. Danach verbringen sie eine beträchtliche Zeit – fast zwei Jahre – mit der Säugung ihrer Jungen.

In einer Studie aus dem Jahr 2013 stellte Skibiels Team fest, dass Arten, die länger säugen, tendenziell weniger Fett und Proteine in ihrer Milch haben. „Und das macht Sinn, denn wenn ein Weibchen einige Jahre lang säugt und wirklich viele Nährstoffe in ihre Milch einbringt, ist das über einen langen Zeitraum nicht wirklich nachhaltig“, sagt Skibiel. „Das ist wahrscheinlich der Grund, warum die Milch des Spitzmaulnashorns so fettarm ist.“

Tammar-Wallabys (Macropus eugenii)

Tammar-Wallabys, die im Süden und Westen Australiens vorkommen, produzieren zuckerreiche Milch für ihre Jungen. Ihre Milch enthält etwa 14 Prozent Zucker, doppelt so viel wie die menschliche Milch und einen der höchsten Werte bei Säugetieren. Auch die Art des Zuckers in ihrer Milch ist unterschiedlich. Der vorherrschende Zucker in der menschlichen Milch ist Laktose – ein Zucker, der sich in Glukose und Galaktose aufspaltet. Die Milch der Tammar-Wallabys enthält jedoch nur sehr wenig Laktose und besteht stattdessen aus einem hohen Anteil an anderen komplexen Zuckern, den so genannten Oligosacchariden. Die Gründe für diesen Unterschied werden noch erforscht, aber eine Idee ist, dass die Oligosaccharide der Milch eine antimikrobielle Funktion im Darm eines sich entwickelnden Jungtieres haben könnten.

Viele Beuteltiere, wie das Tammarwallaby, haben auch eine einzigartige Methode, um zu kontrollieren, was in ihre Milch kommt, je nach Alter ihrer Jungen. So kann eine Tammarwallabymutter zum Beispiel ein älteres Jungtier an einer Brustwarze und ein noch im Beutel befindliches Jungtier an einer anderen Brustwarze säugen, und sie kann für jedes von ihnen zwei verschiedene Milchen produzieren. Das jüngere Jungtier kann zuckerhaltige Milch genießen, während das ältere Milch mit mehr Proteinen und Fett bekommt. „Es ist ziemlich unglaublich, dass sie in der Lage sind, zwei völlig unterschiedliche Milch zu produzieren, die für das jeweilige Stadium des Jungtieres geeignet ist“, sagt Skibiel.

Östliche Baumwollschwanzkaninchen (Sylvilagus floridanus)

Die Milch des östlichen Baumwollschwanzkaninchens hat einen Eiweißgehalt von etwa 15 Prozent – die proteinreichste Milch, die Forscher bisher gefunden haben – und ist außerdem reich an Fetten. Den Forschern zufolge kommt Milch mit hohem Fett- und Proteingehalt bei Tierarten vor, die ihre Jungen längere Zeit unbeaufsichtigt lassen, während die Mütter auf Futtersuche gehen. Kaninchenmütter zum Beispiel kehren nur ein- oder zweimal am Tag zu ihren Nestern zurück, um ihre Jungen zu säugen.

„Während der Zeit, in der sie säugen, nehmen die Kaninchenjungen wahrscheinlich eine größere Menge Milch zu sich“, sagt Skibiel. „Und diese Milch hat eine höhere Dichte oder einen höheren Nährstoffgehalt, um die Zeit auszugleichen, in der sie von ihren Müttern getrennt sind und nicht säugen können.“ Nach einer so reichhaltigen Ernährung reifen die jungen Kaninchen schnell heran und sind in der Lage, für sich selbst zu sorgen, nachdem sie nur ein paar Wochen lang die Milch ihrer Mutter getrunken haben.

Schweine (Sus domesticus)

Schweinemilch ist etwas fetter als Kuhmilch, hat aber ähnliche Mengen an Proteinen und Zuckern. Warum trinken wir dann Kuhmilch, aber keine Schweinemilch? Die Antwort liegt in einer physischen Einschränkung: Sauen sind sehr schwer zu melken. Die weiblichen Schweine haben etwa 14 kleine Zitzen, im Vergleich zu den vier großen Brustwarzen am Euter einer Kuh. Außerdem geben Sauen die Milch in Schüben ab, die nur bis zu einer Minute dauern, so dass man sehr lange warten müsste, um auch nur einen halben Liter Milch zu bekommen. Im Gegensatz dazu speichern Kühe ihre Milch in ihren Eutern und können mehrere Minuten lang ununterbrochen Milch ausstoßen.

Kürzlich hat jedoch ein Betrieb in den Niederlanden Käse aus Schweinemilch hergestellt. Das seltene Produkt, das angeblich salziger und cremiger als herkömmlicher Kuhmilchkäse schmeckt, wird für stolze 1.200 Dollar pro Pfund verkauft.

Tauben (Columba livia)

Säugetiere mögen zwar ein Milchmonopol haben, aber einige Vögel, wie Tauben, produzieren auch eine milchähnliche Substanz für ihre Babys. Und im Gegensatz zu Säugetieren produzieren sowohl männliche als auch weibliche Tauben diese milchige Substanz, um ihre jungen Jungvögel zu füttern. Taubeneltern produzieren die so genannte Kropfmilch, die in einen kleinen Beutel an der Basis ihrer Kehle abgesondert wird, der normalerweise die Nahrung speichert und befeuchtet. Sobald ein Jungvogel geboren ist, spucken die Tauben die Kropfmilch in den Mund des Jungvogels.

Taubenmilch hat meist einen hohen Gehalt an Proteinen und Fetten sowie einige Mineralien und andere Nährstoffe. Auch Flamingos und Kaiserpinguine sind dafür bekannt, Kropfmilch für ihre Jungen zu produzieren.

Menschen (Homo sapiens)

In ihrer Studie aus dem Jahr 2013 stellte Skibiel fest, dass eng verwandte Arten im Allgemeinen ähnliche Muster der Milchzusammensetzung aufweisen. So folgt die fett-, eiweiß- und zuckerarme Mischung der menschlichen Milch dem typischen Muster der meisten anderen Primatenmilch. Außerdem säugen Menschen ihre Babys im Allgemeinen über lange Zeiträume hinweg – manchmal bis zu einigen Jahren. Und wie bei der Milch von Spitzmaulnashörnern bedeutet die längere Stillzeit, dass Menschen tendenziell weniger energiereiche Nährstoffe in ihre Milch investieren.

Wir haben noch einen langen Weg vor uns, bis wir die menschliche Milch vollständig entmystifiziert haben. Zum Beispiel enthält die menschliche Milch, wie die des Wallabys, eine Reihe komplexer Zucker, die so genannten Oligosaccharide. Die Forscher beginnen gerade erst zu verstehen, welche Rolle diese Zucker bei der Ernährung menschlicher Säuglinge spielen. Dennoch wird die menschliche Milch viel besser erforscht als die Milch anderer Tierarten, sagt Skibiel. Die Wissenschaftler kennen die Zusammensetzung der Milch von nur 5 Prozent der heute lebenden Säugetiere.

„Einige der Dinge, die wir über die menschliche Milch wissen, sind also nicht unbedingt einzigartig. Wir wissen nur noch nicht, ob sie auch in der Milch anderer Arten vorkommen. Und wir haben nicht die Daten, um eine vergleichende Analyse durchzuführen.“