Am 30. Oktober 1988, mitten in einer Saison, in der die San Francisco 49ers den ersten von zwei Super Bowls gewinnen sollten, saß ein verletzter Joe Montana auf der Bank gegen die Minnesota Vikings (5:3). Minnesotas Fullback Rick Fenney, der zuvor den notorisch harten Ronnie Lott überlaufen hatte, punktete im vierten Viertel, nachdem er Lott erneut ausgewichen war. Damit lagen die Vikings mit 21-17 in Führung und setzten Montanas Ersatzmann Steve Young unter Druck, ein Comeback zu schaffen. Drei Serien später sicherte ein unwahrscheinlicher 49-Yard-Lauf von Young den Sieg und zementierte eine unwahrscheinliche Quarterback-Kontroverse in San Francisco – und löste eine Debatte aus, die auch über 30 Jahre später noch nicht beigelegt ist.

Wer war besser: Montana oder Young? Beide haben Meisterschaften gewonnen, und beide sind in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen worden. Die Frage wird dadurch erschwert, dass uns Play-by-Play-, Air-Yard- und Yards-nach-Fang-Daten für diese Ära fehlen, die die Analyse robuster machen würden. Aber da der legendäre Trainer Bill Walsh letztlich zwischen den beiden wählen musste, werden wir das auch tun. Werfen wir einen Blick auf die Statistiken von zwei der größten Quarterbacks der Football-Geschichte.

Im College

Für einen Quarterback, den wir heute als einen der besten aller Zeiten ansehen, waren Montanas College-Statistiken ziemlich unscheinbar. Ein Großteil der Überlieferungen über Montanas frühe Tage bezieht sich auf die sieben Comeback-Siege, die er in seiner dreijährigen Karriere in Notre Dame errungen hat. Aber selbst in diesem Kontext betrachtet, war Montanas Leistung wenig überzeugend. In seiner Laufbahn bei den Iren erreichte er nur eine Abschlussquote von 52 Prozent, und er warf ebenso viele Pässe für Interceptions (25) wie für Touchdowns. Und seine 7,7 Yards pro Passversuch in seinem Abschlussjahr waren nur der 16. beste Wert der Nation. Als 1979 der Draft anstand, war es verständlich, dass Montana in der dritten Runde zurückfiel, als San Francisco ihn mit der 82. Gesamtauswahl wählte; er war der vierte Quarterback hinter Jack Thompson, Phil Simms und Steve Fuller.

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Young schloss in seinem letzten Jahr an der Brigham Young University 71,3 Prozent seiner Pässe ab, was damals einen NCAA-Rekord darstellte, und erzielte während seiner College-Karriere eine Abschlussquote von 65,2 Prozent. Insgesamt warf er 56 Touchdowns bei 33 Interceptions und erzielte 18 weitere Punkte auf dem Boden. Bei der Wahl zum Heisman 1983 belegte er hinter Nebraskas Running Back Mike Rozier den zweiten Platz. Obwohl Young den NFL-Draft direkt nach dem College verpasste und sich stattdessen für die United States Football League entschied, wurde er aufgrund seines starken College-Lebenslaufs zum ersten Gesamtpick im NFL-Ergänzungsdraft von 1984 gewählt – einem Draft, der mit Talenten gespickt war. Drei der vier Top-Entscheider – Young, Offensive Tackle Gary Zimmerman1 und Defensive End Reggie White – wurden schließlich in Canton geehrt. Wenn man Young und Montana nur aus dem College kannte, war Young eindeutig der produktivere Profi.

Mit den 49ers

Nach dem College schlängelte sich Youngs Karriere durch eine gescheiterte Liga und einen Boxenstopp in Tampa Bay, wo er zwei Jahre lang seinen Teil dazu beitrug, dass die Buccaneers in 12 aufeinanderfolgenden Saisons mindestens 10 Niederlagen einfuhren. Doch als er schließlich in San Francisco landete, blühte Youngs Karriere auf.

Montana musste bei seinen ersten acht Einsätzen für die 49ers in den Jahren 1979 und 1980 eine 2-6 Bilanz hinnehmen, doch 1981, in seiner ersten vollen Saison als Starter, wendete sich das Blatt schnell. Diese Saison ist vor allem wegen des „Catch“ im NFC-Meisterschaftsspiel im Januar 1982 gegen die Cowboys in Erinnerung geblieben, aber die bemerkenswerte Wende der 49ers bestand nicht nur aus Montana und Dwight Clark. Das Team von 1981 belegte im Simple Ratings System (SRS) von Pro-Football-Reference.com – einem Power-Ranking-Schema, das die Mannschaftsstärke in eine Punktespanne umrechnet – den zweiten Platz in der Liga, und das war zu einem großen Teil der hervorragenden Verteidigung zu verdanken.

Von den 6,2 SRS-Punkten, die die 49ers über dem Durchschnitt lagen, entfielen 5 auf die Verteidigung von San Francisco. Für die Niners-Teams der frühen 1980er-Jahre war die Verteidigung entscheidend. Und dieser Trend setzt sich fort, wenn wir uns die Amtszeit der einzelnen Quarterbacks ansehen. Die von Montana geführten Teams hatten im Vergleich zu Youngs Niners-Teams im Durchschnitt einen Vorteil von etwa einem halben Punkt in der Defensivleistung. Unterdessen hatten Youngs Teams im Durchschnitt einen höheren Siegesvorsprung und 2,8 Punkte mehr Offensiv-SRS im Vergleich zu Montanas Teams.

Aber wenn man alle Leistungen eines Teams unter der Führung von Montana oder Young in einen Topf wirft, könnte man einige wichtige Veränderungen im Laufe der Zeit übersehen. Mithilfe der Elo-Bewertungen von FiveThirtyEight können wir die wöchentliche Leistung jedes Quarterbacks im Verhältnis zum Ligadurchschnitt darstellen, um einen Eindruck davon zu bekommen, wie sich die Karrieren von Montana und Young entwickelten, als sie im System der 49ers Erfahrungen sammelten. Da die Metrik jede Woche der Saison angepasst wird, können wir das Leistungsniveau jedes Spielers im Vergleich zu seinen Mitspielern und zueinander sehen.

Interessanterweise schien der Wechsel nach San Francisco Youngs Höchstleistung fast sofort anzuheben. Bei seinen ersten 19 Starts in der NFL, als er noch in Tampa Bay spielte, waren über 70 Prozent seiner wöchentlichen Leistungen unterdurchschnittlich. Aber bei seinen nächsten 19 Starts bei den 49ers lagen nur drei unter dem Durchschnitt.2

Wenn man ihre Karrieren auf diese Weise aufzeichnet, wird auch deutlich, dass Youngs Leistung zu Beginn seiner 49ers-Karriere die von Montana übertraf, dass aber Joe Cool in seiner späten Karriere einen überraschenden Aufschwung erlebte, bevor er nach seinem Wechsel nach Kansas City abfiel. Vielleicht hatte die Aufnahme des späteren Hall of Fame-Empfängers Jerry Rice in seiner Glanzzeit etwas damit zu tun, und vielleicht erklären die Verletzungen und der relative Rückgang von Rice gegen Ende von Youngs Karriere auch einen Teil seines Rückgangs. Wie dem auch sei, Youngs Leistungsvorsprung beruht auf der Stärke seiner Leistung zu Beginn und in der Mitte seiner Karriere.3

Im Super Bowl

Wenn es um Super Bowls geht, übertreffen Montanas Leistungen die von Young. Montana ging in den Ruhestand, nachdem er mit den 49ers vier Super Bowls gewonnen hatte, damals zusammen mit Terry Bradshaw die meisten in der Geschichte der Liga.4

Young wurde berühmt, weil er den Super Bowl XXIX gegen die San Diego Chargers gewann. Und in vier aufeinander folgenden Jahren – 1992 bis 1995 – hatten Youngs Teams die beste Offensive der Liga, was Montanas Teams nur zweimal gelang. Youngs Karrierestatistiken – Elo, Passer Rating, bereinigte Yards pro Versuch – sind besser als die von Montana. Die Frage ist also berechtigt: Wenn sein Spiel so dominant war, warum hat Young nicht mehr Super Bowls gewonnen?

Die offensichtlichen Antworten sind die Cowboys und die Packers. Beide Teams stiegen zu unterschiedlichen Zeiten in Youngs Karriere auf und wurden für die Niners zu großen Hindernissen, die es zu überwinden galt, insbesondere in den Playoffs. Free Agency und die Gehaltsobergrenze haben wahrscheinlich auch dazu beigetragen. Nach 1994, dem ersten Jahr, in dem die NFL eine Obergrenze für die Teamausgaben einführte und Parität zum Schlagwort wurde, konnten es sich die Teams nicht mehr leisten, Spieler wie Montana und Young sehr lange im selben Team zu halten.

Eine weitere Erklärung ist vielleicht die Expansion. Die NFL expandierte 1995, wodurch die Meisterschaftschancen eines durchschnittlichen NFL-Teams von 1 zu 28 auf 1 zu 30 sanken. Und diese neuen Franchises waren keine Angsthasen. Carolina gewann in seinem zweiten Jahr in der Liga gleich 12 Spiele und frustrierte die Offensive mit Dick LeBeaus „Fire Zone“-Blitzsystem. Nach dieser Saison 1996 erreichten die Panthers die Conference-Meisterschaft und verloren schließlich gegen Brett Favre und die Green Bay Packers. In Florida erzielten die Jacksonville Jaguars im zweiten Jahr ihrer Franchise neun Siege, und in jeder der folgenden drei Spielzeiten erreichten sie mindestens 11 Siege.

Schließlich ist die Offensive wichtig – aber nicht alles. Der Quarterback ist zwar der wertvollste Spieler in der Offensive, aber es ist unfair, den Erfolg oder Misserfolg einer ganzen Franchise auf eine einzige Person zu schieben, egal wie wichtig sie ist. Laut Elo waren die 49ers in den Jahren 1989, 1984 und 1990 insgesamt bessere Teams als diejenigen, die während Youngs Amtszeit auf dem Feld standen. Von 1981 bis 1989 führten vier Defensivspieler San Francisco im Pro-Football-Reference’s Approximate Value an, während Montana die 49ers in diesem Zeitraum nur zweimal anführte. Es ist gut möglich, dass Youngs Teams bei ähnlicher defensiver Unterstützung bessere Playoff-Ergebnisse erzielt hätten.

Young war im College besser. Er war ein besserer Athlet und ein dynamischerer Spielmacher, und deshalb hat er in demselben System mit weniger defensiver Unterstützung besser abgeschnitten als Montana. Und obwohl Montanas Super Bowl-Bilanz unanfechtbar ist, kann man Young kaum vorwerfen, dass er während seiner Amtszeit weniger Super Bowls gewonnen hat, wenn man die Talente in der Umgebung und die Veränderungen in der Ligastruktur berücksichtigt.

Unsere Beweise aus dieser Zeit sind nicht perfekt. Aber die Beweise, die wir haben, weisen ziemlich eindeutig in eine Richtung: Young war der bessere Spieler.