Neue Forschungsergebnisse aus China deuten darauf hin, dass das neuartige Coronavirus auch durch fäkal-orale Übertragung verbreitet wird, nicht nur durch Atemtröpfchen oder Umweltkontakt.

Hong Shan, MD, PhD, vom Fifth Affiliated Hospital, Sun Yat-sen University, in Zhuhai, Provinz Guangdong, und Kollegen stellten fest, dass der Magen-Darm-Trakt eine willkommene Umgebung für das Virus ist, das auch als CoV-2 des schweren akuten Respirationssyndroms (SARS) bekannt ist. „Unsere Immunfluoreszenzdaten zeigten, dass das ACE2-Protein, das sich als Zellrezeptor für SARS-CoV-2 erwiesen hat, in den Drüsenzellen des Magen-, Zwölffingerdarm- und Rektalepithels reichlich exprimiert wird, was den Eintritt von SARS-CoV-2 in die Wirtszelle unterstützt“, schrieb das Team.

Zu den wichtigsten Ergebnissen der Studie, die online in Gastroenterology veröffentlicht wurde, gehören:

• Ein signifikanter Anteil der Coronavirus-Patienten leidet unter Durchfall, Übelkeit, Erbrechen und/oder abdominalen Beschwerden vor dem Auftreten von Atemwegssymptomen

• Virale RNA ist in Stuhlproben von Verdachtsfällen nachweisbar, was darauf hindeutet, dass das Virus in den Stuhl übergeht

• Die virale gastrointestinale Infektion und die mögliche fäkal-orale Übertragung kann auch nach der viralen Clearance aus den Atemwegen andauern

Die Studie untersuchte 73 Patienten, die wegen möglicher COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert und vom 1. bis 14. Februar 2020 getestet wurden. Getestet wurden Serum-, Nasopharyngeal- und Oropharyngealabstriche sowie Urin-, Stuhl- und Gewebeproben in Übereinstimmung mit den Richtlinien der chinesischen Seuchenkontrolle und -prävention.

Insgesamt 39 Patienten (53,4 %; 25 Männer und 14 Frauen) wurden positiv auf fäkale SARS-CoV-2-RNA getestet. Das Alter der Patienten mit positiver RNA im Stuhl reichte von 10 Monaten bis zu 78 Jahren, und die Dauer der Positivität im Stuhl reichte von 1 bis 12 Tagen. Darüber hinaus blieb der Stuhl von 17 Patienten (23,3 %) auch dann positiv, wenn die Atemwegsproben negativ waren.

Die intrazelluläre Färbung des viralen Nukleokapsidproteins in Magen-, Zwölffingerdarm- und Rektalepithelien zeigte, dass das Virus die Drüsenepithelzellen in diesen Bereichen infiziert hatte, berichten die Forscher. „Der kontinuierliche positive Nachweis der viralen RNA in den Fäkalien deutet darauf hin, dass die infektiösen Virionen von den virusinfizierten Magen-Darm-Zellen abgesondert werden.“

„Daher empfehlen wir nachdrücklich, dass rRT-PCR-Tests auf SARS-CoV-2 aus den Fäkalien routinemäßig bei SARS-CoV-2-Patienten durchgeführt werden sollten, und dass die übertragungsbasierten Vorsichtsmaßnahmen für hospitalisierte SARS-CoV-2-Patienten fortgesetzt werden sollten, wenn die Fäkalien durch rRT-PCR-Tests positiv getestet werden“, rieten Shan und die Koautoren.

Douglas A. Corley, MD, PhD, vom Kaiser Permanente San Francisco Medical Center und der University of California San Francisco, der nicht an der Forschung beteiligt war, erklärte gegenüber MedPage Today: „Ein besseres Verständnis der Übertragungswege dieses Virus ist der Schlüssel zur Verhinderung seiner Ausbreitung. Diese Beobachtungen können auch dazu beitragen, die Diagnose der Krankheit zu verbessern, indem der Stuhl von Patienten, bei denen der Verdacht besteht, dass sie das Virus in sich tragen, auf das Vorhandensein des Virus getestet wird.“

Auch Peter Hotez, MD, von der National School of Tropical Medicine am Baylor College of Medicine in Houston, sagte, dass die Studie die wissenschaftliche Diskussion darüber bereichert, ob gastrointestinale Übertragungen für die neuartigen Coronavirus-Infektionen relevant sind, „insbesondere angesichts der klinischen Beschreibungen von COVID-19-Patienten, die in chirurgische Stationen in Wuhan eingeliefert wurden und von denen man annahm, dass sie abdominale Notfälle hatten.“

„Es handelt sich um einen potenziell wichtigen Befund, der für das weltweite Auftreten von COVID-19 von Bedeutung ist, aber das genaue Ausmaß der gastrointestinalen Übertragung des Virus bleibt unklar“, sagte Hotez gegenüber MedPage Today.

Er fügte hinzu, dass die Frage, ob eine fäkal-orale Übertragung üblich oder unüblich ist, daher weitere Untersuchungen erfordert: „Unklar ist auch die Bedeutung des Nachweises viraler RNA in den Fäkalien von Patienten mit Lungenerkrankung, einschließlich der Patienten, die in ihren Atemwegssekreten PCR-negativ waren. Die Autoren spekulieren, dass dies darauf hindeuten könnte, dass diese Patienten weiterhin SARS-CoV-2 übertragen, aber auch dies muss weiter untersucht werden“, so Hotez, der nicht an der Studie beteiligt war.

In einem zweiten Beitrag, der am selben Tag in der Zeitschrift veröffentlicht wurde, wiesen Dr. Jinyang Gu vom Xinhua-Krankenhaus der Jiao-Tong-Universität in Shanghai und Kollegen darauf hin, dass die SARS-Epidemie von 2003 ebenfalls eine Beteiligung des Darms und das Vorhandensein von Viren im Stuhl von Patienten selbst nach der Entlassung aus dem Krankenhaus gezeigt hat. Interessanterweise berichtete das Team, dass der erste bestätigte Fall von COVID-19 in den USA, der im Bundesstaat Washington auftrat, eine zweitägige Anamnese mit Übelkeit und Erbrechen bei der Einlieferung aufwies, gefolgt von einem lockeren Stuhlgang am zweiten Tag des Krankenhausaufenthalts. Die viralen Nukleinsäuren des losen Stuhls und beider Atemwegsproben dieses Patienten wurden später positiv getestet.

Gu’s Gruppe wies auch auf neuere Berichte über leichte bis mittelschwere Leberschäden bei COVID-19-Patienten hin, einschließlich erhöhter Aminotransferasen, Hypoproteinämie und Prothrombinzeitverlängerung, während bei der SARS-Epidemie von 2003 bis zu 60 % der Patienten Leberschäden aufwiesen.

„Das Vorhandensein von viralen Nukleinsäuren von SARS im Lebergewebe bestätigte die direkte Infektion der Leber mit dem Coronavirus, und perkutane Leberbiopsien von SARS zeigten auffällige Mitosen und Apoptose zusammen mit atypischen Merkmalen wie acidophilen Körpern, Ballonierung von Hepatozyten und lobulären Aktivitäten ohne Fibrinablagerungen oder Fibrose“, schrieben Gu und Koautoren. „Insgesamt sollten viele Anstrengungen unternommen werden, um die ersten Verdauungssymptome von COVID-19 zur Früherkennung, Frühdiagnose, Frühisolierung und Frühintervention zu erkennen.“