Am späten Abend des 18. Juli 1969 stürzte ein schwarzes Oldsmobile, das von US-Senator Edward Kennedy gefahren wurde, von der Dike Bridge auf der winzigen Insel Chappaquiddick vor Martha’s Vineyard und landete kopfüber im gezeitenabhängigen Poucha Pond. Der 37-jährige Kennedy überlebte den Absturz, die junge Frau, die mit ihm im Auto saß, jedoch nicht. Obwohl die Zeitungen sie damals nur als „Blondine“ bezeichneten, handelte es sich bei ihr um die 28-jährige Mary Jo Kopechne, eine angesehene politische Mitarbeiterin, die an der Präsidentschaftskampagne von Senator Kennedys Bruder Robert Kennedy mitgewirkt hatte.

Kennedy behauptete später, er sei wiederholt „in die starke und trübe Strömung“ getaucht, um Kopechne zu finden, bevor er sich auf den Rückweg zur Hütte machte. Er fuhr dann mit seinem Cousin Joseph Gargan und seinem Helfer Paul Markham zum Unfallort zurück, die beide vergeblich versuchten, Kopechne zu erreichen. Doch anstatt den Unfall bei der Polizei zu melden, kehrte Kennedy in sein Hotel in Edgartown zurück. Infolgedessen blieb Mary Jo Kopechne etwa neun Stunden lang unter Wasser, bis ihre Leiche am nächsten Morgen geborgen wurde.

Der Vorfall in Chappaquiddick beendete Kopechnes junges Leben und brachte Ted Kennedys Ambitionen auf die Präsidentschaft endgültig zum Scheitern, aber fast ein halbes Jahrhundert später sind die Einzelheiten der Geschehnisse jener schicksalhaften Nacht immer noch unklar. Verschwörungstheorien und Fragen bleiben bestehen. Wie kam es dazu, dass Kennedy von der Brücke fuhr? War er betrunken? Was hatten er und Kopechne in dieser Nacht gemeinsam vor? Befand sich eine dritte Person im Auto? Warum wartete er so lange, bis er den Unfall meldete?

In einer Rede in der darauffolgenden Woche behauptete Kennedy, er sei nicht betrunken gefahren, und dass an den weit verbreiteten Verdächtigungen eines unmoralischen Verhaltens, die gegen mein Verhalten und in Bezug auf diesen Abend geäußert wurden, „nichts, aber auch gar nichts dran ist.“ Kennedy führte sein Verhalten nach dem Unfall auf Verletzungen (er erlitt eine Gehirnerschütterung), Schock und Verwirrung zurück.

Wie lange war Mary Jo Kopechne noch am Leben, nachdem sich das Auto überschlagen hatte?

Kopechne war wahrscheinlich nicht sofort tot, aber ihre letzten Momente bleiben ein Rätsel. Als John Farrar, ein Taucher der örtlichen Feuerwehr, am Morgen nach dem Unfall die Leiche von Mary Jo Kopechne fand, deutete ihre Lage darauf hin, dass sie noch eine unbekannte Zeit lang am Leben war, nachdem das Auto unter Wasser gegangen war. Ihr Gesicht war in den Fußraum gepresst, und ihre Hände umklammerten die Rückenlehne des Vordersitzes, als hätte sie versucht, ihren Kopf in eine Lufttasche zu drücken.

Während einige Beobachter des Falles vermuteten, dass sie hätte gerettet werden können, wenn Kennedy früher Hilfe geholt hätte, vermuteten andere – darunter James E.T. Lange und Katherine DeWitt Jr, Autoren des Buches Chappaquiddick: The Real Story, behaupten, dass die kalte Temperatur des Wassers und der Zustand des Wagens es unwahrscheinlich machten, dass sie längere Zeit überlebt hätte.

Der Bericht über die Untersuchung des Unfalls, der 1970 vom Obersten Gerichtshof von Massachusetts veröffentlicht wurde, kam zu dem Schluss, dass es keine Beweise dafür gab, dass sich noch Luft in dem untergetauchten Auto befand, und dass keine Aussagen darüber gemacht werden sollten, wie lange sie überlebt haben könnte, da „dies nur eine Vermutung und reine Spekulation sein könnte.“

Wer war Mary Jo Kopechne?

Kopechne, die in New Jersey aufgewachsen war, hatte sich während ihres Studiums freiwillig für John F. Kennedys Präsidentschaftskampagne gemeldet. Nach ihrem Wirtschaftsstudium unterrichtete sie an einer katholischen Missionsschule in Alabama und arbeitete für einen Senator aus Florida, bevor sie einen Job in Robert Kennedys Senatsbüro bekam. Während der Präsidentschaftskampagne 1968 half Kopechne, die Reden des Kandidaten zu schreiben.

Am Wochenende des Unfalls hatten Kennedy-Mitarbeiter Kopechne – die nach dem Attentat weiter in der Politik tätig war – und fünf andere Frauen, die an der Kampagne mitgearbeitet hatten, eingeladen, sich in Anerkennung ihrer Arbeit auf Vineyard zu treffen. Am Abend des 18. Juli nahmen Kopechne und die anderen „Boiler Room Girls“ (wie sie genannt wurden) zusammen mit Kennedy und fünf weiteren Männern an einer Grillparty in einer Hütte auf Chappaquiddick teil. Am späten Abend verließen Kennedy und Kopechne die Party gemeinsam.

Kennedy erklärte später, Kopechne habe sich krank gefühlt und sie seien auf dem Weg zur Fähre nach Edgartown gewesen, wo beide in verschiedenen Hotels übernachteten. Obwohl die Tatsache, dass Kopechne ihre Handtasche und ihren Hotelzimmerschlüssel in der Hütte zurückgelassen hatte, Zweifel an dieser Behauptung aufkommen ließ, gab es nie Beweise dafür, dass die beiden eine romantische oder sexuelle Beziehung hatten.

Warum kam Ted Kennedy nicht ins Gefängnis?

Um Kennedy wegen fahrlässiger Tötung anzuklagen, hätte die Polizei nachweisen müssen, dass er etwas Illegales getan hat, z. B. zu schnelles Fahren oder Fahren unter Alkoholeinfluss. Aber Kennedy kontaktierte die örtliche Polizei erst um 10 Uhr am Morgen des 19. Juli, nachdem Kopechnes Leiche in seinem im Poucha Pond versunkenen Auto gefunden worden war.

Daher konnte die Polizei Kennedys Blutalkoholspiegel zum Zeitpunkt des Unfalls nicht testen, und sie hatte keine anderen Beweise für illegale Aktivitäten. Am Ende bekannte sich Kennedy schuldig, den Unfallort verlassen zu haben, und erhielt eine zweimonatige Gefängnisstrafe (die zur Bewährung ausgesetzt wurde) und ein vorübergehendes Fahrverbot.

Zudem wurde Kennedys öffentliche Wahrnehmung durch die sofortigen Bemühungen einer Gruppe von Kennedy-Vertrauten und -Beratern um Schadensbegrenzung und rechtliche Schritte gestärkt, zu denen auch der ehemalige Verteidigungsminister Robert McNamara und JFK-Redenschreiber Ted Sorensen gehörten. Diese Manöver hinter den Kulissen werden in dem 2018 gedrehten Film Chappaquiddick beleuchtet, dessen Drehbuch auf den historischen Aufzeichnungen basiert, einschließlich der Untersuchung des Unfalls, die 1970 vom Obersten Gerichtshof von Massachusetts veröffentlicht wurde. Der Film porträtiert das Innenleben der politischen Maschinerie der Kennedys, die daran arbeitete, die Fakten des tragischen Vorfalls vor der Öffentlichkeit zu verbergen und Ted Kennedys politische Karriere vor dem Implodieren zu bewahren.

Auch das Timing half: An jenem schicksalhaften Wochenende in Chappaquiddick verfolgten die meisten Amerikaner vor ihren Fernsehern ein anderes Drama: die Mondlandung. Apollo 11 war am 16. Juli 1969 von Cape Canaveral gestartet, und am Abend des 20. Juli machten Neil Armstrong und Buzz Aldrin ihre ersten Schritte auf der Mondoberfläche.

Wie wirkte sich Chappaquiddick auf Ted Kennedys Karriere aus?

Letztendlich trat Kennedy nicht vom Senat zurück, aber er kündigte an, dass er 1972 nicht für das Amt des Präsidenten kandidieren würde, wie viele Anhänger vor Chappaquiddick gehofft hatten. Die Folgen des Unfalls (und die anhaltenden Gerüchte über eine Vertuschung) machten Kennedys Ambitionen auf die Präsidentschaft endgültig zunichte: Als er sich 1980 schließlich doch um die Präsidentschaftskandidatur der Demokraten bemühte, erlitt er eine peinliche Niederlage gegen den unbeliebten Amtsinhaber Jimmy Carter.

Kennedy diente Massachusetts noch drei Jahrzehnte lang im Senat und wurde bis zu seinem Tod an Hirnkrebs im Jahr 2009 zu einem der angesehensten älteren Staatsmänner der Nation. In True Compass, seinen nach seinem Tod veröffentlichten Memoiren, schrieb Kennedy, dass seine Handlungen in der Nacht des Unfalls „unentschuldbar“ waren und dass er „schreckliche Entscheidungen getroffen hat“

Er wusste zu diesem Zeitpunkt, dass der Unfall verheerende Folgen für seine Familie haben würde, wie Kennedy zugab, und dass er seiner politischen Karriere schaden würde. Schließlich schrieb Kennedy, dass „meine Last nichts ist im Vergleich zu dem Verlust und dem Leid, das ihre Familie ertragen musste. Sie hatte es auch nicht verdient, mit mir auf romantische Weise verbunden zu sein. Sie hat etwas Besseres verdient.“