Eine typische Telefonzentrale besteht aus einer vertikalen Platte mit einer Reihe von Buchsen und einem Pult davor. Auf dem Pult befinden sich eine Reihe von Schaltern und zwei Reihen von Steckern, die an Kabeln befestigt sind, die bei Nichtgebrauch in das Pult eingezogen werden. Jedes Steckerpaar war Teil eines Kabelstromkreises mit einem zugehörigen Schalter, der es dem Bediener ermöglichte, an dem Gespräch teilzunehmen oder den Stromkreis für einen eingehenden Anruf zu aktivieren. Über jeder Buchse befand sich eine Leuchte, die aufleuchtete, wenn der Telefonhörer des Kunden abgehoben wurde (bei den ersten Systemen musste der Kunde von Hand einen Magnetschalter betätigen, um die Zentrale zu alarmieren und später das beendete Gespräch „abklingeln“ zu lassen). Die Leitungen der Vermittlungsstelle waren in der Regel in der unteren Reihe angeordnet. Vor der Einführung des Fernwahlverfahrens und der Direktwahl (DDD) arbeiteten die Telefonisten in der Telefonzentrale mit ihren Kollegen in der entfernten Zentrale zusammen, um Ferngespräche zu führen. Telefonistinnen und Telefonisten müssen in der Regel über sehr gute Kommunikationsfähigkeiten verfügen.
Vor der Einführung automatischer Vermittlungsstellen war die Hilfe einer Telefonistin oder eines Telefonisten für alles erforderlich, was nicht über eine gemeinsame Leitung lief. Die Anrufer sprachen mit einer Telefonistin in einer Zentrale, die dann ein Kabel an den richtigen Stromkreis anschloss, um den Anruf zu beenden. Da die Telefonistin die vollständige Kontrolle über das Gespräch hatte, konnte sie auch private Gespräche mithören. Automatische oder Wählsysteme wurden in den 1920er Jahren entwickelt, um die Arbeitskosten bei steigender Nutzung zu senken und den Schutz der Privatsphäre der Kunden zu gewährleisten. Da die Telefonsysteme immer ausgeklügelter wurden, waren weniger direkte Eingriffe der Telefonistin erforderlich, um Anrufe abzuschließen. Mit der Entwicklung computergestützter Telefonwählsysteme können viele Telefonanrufe, für die früher eine Telefonistin erforderlich war, vom Anrufer automatisch und ohne zusätzliches menschliches Eingreifen getätigt werden.
Neben den Mitarbeitern in den öffentlichen Netzen waren auch in privaten Nebenstellenanlagen (PBX) Telefonisten erforderlich, um eingehende Anrufe entgegenzunehmen und sie mit der richtigen Nebenstelle zu verbinden. Heute haben die meisten großen Unternehmen Durchwahlen. In kleineren Unternehmen gibt es möglicherweise ein automatisches System, bei dem die Anrufer die Durchwahl des Angerufenen eingeben können, oder eine Empfangsdame, die Anrufe entgegennimmt und Vermittlungsaufgaben wahrnimmt. Je nach Arbeitsumfeld können die Aufgaben und Verantwortungsbereiche eines Telefonisten sehr unterschiedlich sein, vom Weckruf in einem Hotel bis hin zur Koordinierung von Notfalleinsätzen, Dispatching und Overhead-Paging in Krankenhäusern. Telefonisten im Gesundheitswesen haben auch andere Aufgaben, wie z. B. Dateneingabe, Begrüßung von Patienten und Besuchern, Entgegennahme von Nachrichten, Triagierung oder Anrufbeantworterdienste nach Feierabend. Erfahrene, gut ausgebildete Telefonistinnen und Telefonisten erhalten im Allgemeinen ein höheres Gehalt.
