Jack Berggren kauft 10 Kettensägen auf einmal. „Wenn man sie ohne Last laufen lässt, halten sie nicht sehr lange“, sagt er. Auf seiner Großeinkaufsliste stehen auch Make-up, orangefarbene Lichter und Arduinos, ein billiger kleiner Computer, mit dem sich einfache Abläufe orchestrieren lassen. Einmal hat er ein paar echte Gefängniszellen gekauft, die nie installiert wurden.

Die Einkaufsliste ist lang und vielseitig, wenn man ein Spukhaus besitzt, der Kunstbegriff der Branche für einen Ort, an dem die Leute bezahlen, um sich sinnlos zu gruseln. Berggrens Indoor-Spukhaus, Aberdeen Fear Factory, in Aberdeen, NC, nimmt etwa 30.000 Quadratmeter einer ehemaligen Möbelfabrik ein und wächst jedes Jahr weiter. „Ich habe den Überblick verloren, wie viele verschiedene Sets ich dort habe“, sagt er, „aber im Moment brauchen die Leute etwa eine Stunde, um alles zu durchlaufen.“

Berggren ist ein unternehmerisches Multitalent, denn andere Bereiche des Gebäudes sind einem Auto-Restaurierungsgeschäft und einer Firma gewidmet, die Hocker für Kasinos herstellt. Die Fear Factory ist jedoch sein Ventil für wilde DIY-Kreativität, wobei jedes Set mechanischen Einfallsreichtum mit theatralischem Flair und einem Verständnis der menschlichen Psychologie verbindet.

„Man muss das Tempo einhalten und an Orten bauen, an denen es ruhiger zugeht, sonst würden die Leute das nicht verkraften“, sagt er. „So wie hier“, sagt er und deutet auf einen funktionslosen schwarzen Flur, „da ist nicht viel los. Wir haben einen 300 Pfund schweren Clown hier drin, aber das war’s dann auch schon.“

Ja: ein dunkler Flur, der von einem riesigen, mörderischen Clown verfolgt wird, ist Berggrens Vorstellung von einer Chill-Zone.

Um die Ecke herum nähern wir uns einem schmalen, schwarz beleuchteten Raum, in dem sich Plastikfässer mit der Aufschrift „Giftmüll“ stapeln, und Berggren erklärt uns, wie sich dieser Schrecken entwickelt. Ein Bewegungssensor in der Nähe der Tür meldet einem Elegoo (einem weiteren billigen kleinen Computer), dass eine neue Ladung von Opfern eingetroffen ist. Hinter den Fässern fängt eine alte Regal-Stereoanlage an, eine Sirene zu schmettern – irgendetwas stimmt nicht in der Giftmülldeponie.

Es gibt eine Pause, um der Menge Zeit zu geben, sich zwischen den Fassstapeln zu bewegen, und dann löst der Computer die Verriegelungen auf beiden Seiten aus, wodurch jeder zweite Fassstapel nach innen kippt. Gerade als es so aussieht, als würden sie auf den Gehweg stürzen, prallt der Aluminiumrahmen hinter den Fässern gegen eine 4×4-Stahlsäule in der Mitte und gibt ein metallisches Klirren von sich, das der Spannung, die sich seit dem Ertönen der Sirene aufgebaut hat, ein beängstigendes Ausrufezeichen setzt.

„Ich musste einige Fässer in der Mitte auf den Boden stellen, um die Leute um sie herum zu zwingen“, sagt Berggren. „Wenn es nur ein gerader Schuss wäre, würden die Leute so schnell durchlaufen, wie sie können. So wie es ist, stoßen die Leute die ganze Zeit auf den Boden.“

Bungee-Seilzüge verlangsamen die Fässer, wenn sie sich dem Aufprall auf die Stahlsäule nähern, so dass Berggren die Stärke des Aufpralls einstellen kann – man will ja erschrecken, nicht betäuben. Als er diese Anlage zum ersten Mal zusammenschweißte, musste ein Angestellter die Fässer nach jedem Durchgang von Hand in ihre Position zurückziehen. Jetzt wird diese Aufgabe automatisch vom Computer und einem zentralen pneumatischen System erledigt, das von einem externen Luftkompressor angetrieben wird.

Bewegungssensoren, Luftdüsen und Arduinos spielen bei vielen der Schrecken eine Rolle. Zum Beispiel das Zombie-Fenster: Wenn sich ein misstrauischer Kunde nähert, löst ein Bewegungssensor einen HDTV hinter der Glasscheibe aus. Die Szene zeigt einen Zombie, der sich an Menschenfleisch labt. Er sieht Sie und rennt auf Sie zu, als ob er gleich aus dem Fenster springen würde. Gerade als du zurückweichst, tritt ein Jäger hinter den Zombie und pustet ihm den Kopf weg.

Genau in diesem Moment löst der Arduino einen pneumatischen Zerstäuber aus, der dich mit einem zerstäubten Wasserstrahl anspritzt. Selbst wenn man weiß, dass es passieren wird, wird man von der Intensität der kombinierten Effekte überrumpelt.

Das ist kein Wasser: Du bist mit Zombie-Eingeweiden übersät.

Viele der anderen Sets kombinieren irgendeine Form von Automatisierung mit menschlichen Schauspielern, um den Terror auf eine andere Ebene zu bringen. In der Hochsaison sind in der Aberdeen Fear Factory 50 bis 60 Schauspieler pro Nacht im Einsatz – Corps, Clowns und geistesgestörte Irre durchstreifen den Raum bis tief in die Nacht. Einige der automatisierten Sets erfordern Schauspieler, um ihre Wirkung zu entfalten, aber das sind in der Regel diejenigen, die niemand machen will.

„Schauspieler mögen es, sich in einem Raum bewegen und improvisieren zu können“, sagt Berggren. „Es gibt ein Set, bei dem die Leute denken, dass es ein falscher Typ ist, der diese zwei schweren Wassereimer hochhält, die sich über dem Kopf füllen. Aber die Eimer werden von hinten durch ein Rohr gestützt, und der Mann ist echt, so dass er plötzlich darunter weglaufen kann. Aber ich kann niemanden finden, der das die ganze Nacht machen will, also haben wir es irgendwie aufgegeben.“

Andere Sets lösen Klaustrophobie, Schwindel oder einfachen Ekel aus. Die Idee ist, dass man immer unvorbereitet ist und mit dem Schlimmsten rechnet, selbst wenn man nur von einem 300 Pfund schweren Clown terrorisiert wird. Berggren hat sichtlich Spaß daran, sich neue Tricks auszudenken und herauszufinden, wie er seine Werkzeuge – Bewegung, Nähe, Gerüche, Geräusche und Schauspieler – für maximale Wirkung einsetzen kann.

Als wir uns einem Set nähern, das eine mechanisierte Leiche beinhaltet, bemerkt Berggren zwei blanke Drähte, die von der Wand hängen. „Was zum Teufel? Hier hat jemand den Arduino herausgerissen.“ Er geht weiter. „Das ist okay“, sagt er. „Ich habe noch mehr.“