Die Dreharbeiten zu einem Konzertfilm scheinen eine Studie darüber zu sein, was bei einer Filmproduktion schief gehen kann. Und einen solchen Film in den 70er Jahren zu drehen, mit einer Besetzung aus hochkarätigen Musikern, klingt wie ein Rezept für ein Desaster. Doch Martin Scorsese schaffte es mit The Last Waltz (1978), einem hypnotisierenden Dokument der Abschiedsvorstellung von The Band aus dem Jahr 1976, dies zu bewerkstelligen.
The Last Waltz verlief natürlich nicht ohne Zwischenfälle. Da war die Sache mit dem veränderten Filmmaterial, das Neil Young mit einem Stück Kokain in der Nase zeigte. Und dann war da noch das bizarre Bild von Joni Mitchell, die ungesehen hinter der Bühne singt.
Aber keines dieser Elemente schmälert das Vergnügen des Zuschauers an dem Film. (Die Segmente mit Young und Mitchell sind pure Magie.) Andererseits sind die Aufnahmen des Band-Gitarristen/Songwriters Robbie Robertson, der Backing Vocals singt, sicherlich eine Ablenkung.
Bei den Live-Auftritten steht Robertson in der Mitte der Bühne und scheint ins Mikrofon zu singen. Auf der Tonspur des Films kann man seine Stimme jedoch überhaupt nicht hören. Das ist schlimmer, als jemandem dabei zuzusehen, wie er einen Song, den er tatsächlich gesungen hat, von den Lippen abliest.
Levon Helm sagte, dass Robbie Robertsons Mikrofon während des „Last Waltz“-Auftrittes der Band ausgeschaltet war
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Es dauert nicht lange, bis das Robertson-Problem in „The Last Waltz“ auftaucht. Schon früh, während der Aufführung von „Up on Cripple Creek“, einem der bekanntesten Stücke der Band, blitzt die Kamera zwischen Leadsänger/Schlagzeuger Levon Helm, Robertson und Danko hin und her.
Während Helm die erste Strophe spielt, gibt es eine seltsame Aufnahme von Robertsons Gitarre, die Helms Gesicht verdeckt (siehe 0:23). Aber während des Refrains wird es noch seltsamer. In diesem Moment schwenkt die Kamera weit auf die Bühne, und das Publikum sieht Danko, der den Harmoniegesang singt (wie in der Studioversion).
Robertson, der neben Danko steht, scheint ebenfalls Backgroundgesang zu singen, aber es wird schnell klar, dass sein Gesang nicht aufgenommen wurde. Am Ende des Refrains tut Robertson nicht einmal so als ob. Er tritt vom Mikrofon weg, während Danko (und Richard Manuel) als Backgroundsänger auftreten.
Das setzt sich im zweiten Refrain fort. Während Danko für seinen Gesang dicht am Mikrofon klebt, tritt Robertson davon weg, überragt es und macht auch sonst deutlich, dass er nicht da ist, um gehört zu werden. Dies geschieht im Film immer wieder. In seinem 1993 erschienenen Buch This Wheel’s on Fire (Das Rad steht in Flammen) hält Helm dies für kein Geheimnis. Er sagte, Robertsons Mikrofon sei ausgeschaltet gewesen.
Mitglieder von The Band haben bei der Nachbearbeitung von ‚The Last Waltz‘
Auch wenn es Puristen nicht gefallen wird, werden Overdubbings bei Konzertfilmen einer Band vorkommen. Led Zeppelin mussten dies tun, um die Qualität von The Song Remains the Same (1976) zu erhalten, und The Band hat sicherlich ihren Teil dazu beigetragen, nachdem sie eine Bestandsaufnahme dessen gemacht hatten, was die Tontechniker für The Last Waltz aufgenommen hatten.
Deshalb sieht man Danko an verschiedenen Stellen Bassparts spielen, die nicht zum Soundtrack passen. Aber das Bild von Robertson, der Lied für Lied singt, ohne gehört zu werden, sticht besonders hervor. Für Helm war Scorseses Fokus auf Robertson unausstehlich und einer der Gründe, warum er den Film hasste.
„Zwei Stunden lang sahen wir zu, wie sich die Kamera fast ausschließlich auf Robbie Robertson konzentrierte, lange und liebevolle Nahaufnahmen seines stark geschminkten Gesichts und seines teuren Haarschnitts“, schrieb Helm in This Wheel’s on Fire. In dem Buch beschrieb Band-Produzent John Simon, wie umfangreich das Overdubbing bei der Nachbearbeitung von Last Waltz war – mit Ausnahme von Helms Parts.
„Richard sang nicht gut, Ricks Bass war verstimmt, und Robbie wollte seine Gitarrensoli verbessern“, sagte Simon. „Das Tolle war, dass er es nicht noch einmal machen musste. Er hat es gleich beim ersten Mal richtig gemacht.“ In einem Film, den Helm zu verabscheuen begann, sah er bei den Live-Auftritten der Band am besten aus und klang auch am besten.