Sprachliche Hinweise deuten darauf hin, dass Westpolynesien vor etwa 3.000 Jahren erstmals von Menschen der Lapita-Kultur besiedelt wurde. Wann Ostpolynesien besiedelt wurde, ist schwieriger zu ermitteln. Es ist möglich, dass einige Inseln schon bald nach der Ankunft der Lapita-Kolonisten in Westpolynesien besiedelt wurden. Während die Lapita jedoch vor allem für ihre charakteristischen Töpferwaren bekannt sind, fehlen in den archäologischen Stätten Ostpolynesiens jegliche Keramiken. Dennoch ist klar, dass die verschiedenen Inselgruppen in Polynesien während der frühen Besiedlungsphase häufig miteinander in Kontakt standen und Luxusgüter wie Basaltsteine, Perlmuscheln und rote Federn austauschten.

Eines der Hauptmerkmale der traditionellen polynesischen Kulturen ist die effektive Anpassung an und die Beherrschung der Meeresumwelt. Die Polynesier waren hervorragende Seefahrer – ihre Reisen reichten bis nach Chile, etwa 3.500 km östlich der Osterinsel -, aber ihre Meisterschaft erstreckte sich nicht nur auf die Technologie des Schiffbaus und der Navigation. Sie beherrschten auch die soziale Organisation, die Religion, die Nahrungsmittelproduktion und die meisten anderen Aspekte der Kultur. Sie verfügten über soziale Mechanismen, um mit den menschlichen Problemen des Schiffbruchs fertig zu werden, wie z. B. getrennte Familien und der plötzliche Verlust großer Teile der Gruppe. Kurzum, sie waren gut gerüstet, um mit den zahlreichen Gefahren der schönen, aber anspruchsvollen pazifischen Umwelt umzugehen.

Ein weiteres wichtiges Merkmal der traditionellen Kultur war ein gewisser Konservatismus. Dies zeigt sich in allen polynesischen Kulturen, selbst in denen, die Hunderte oder Tausende von Kilometern voneinander entfernt sind und deren Bevölkerungen vor zwei oder drei Jahrtausenden getrennt wurden. Vergleicht man zum Beispiel materielle Güter wie Steinbeile und Angelhaken von weit voneinander entfernten Gruppen, so zeigt sich eine bemerkenswerte Ähnlichkeit. Das Gleiche gilt für verwandtschaftliche Begriffe, Pflanzennamen und einen Großteil des übrigen technischen Vokabulars der Kulturen sowie für Kunstmotive und medizinische Präparate. Die kunstvollen und umfangreichen Genealogien, Gesänge, Legenden, Lieder und Zaubersprüche, die über Generationen hinweg weitergegeben und ausgearbeitet wurden, zeugen von einer tiefen Ehrfurcht vor der Vergangenheit.

Die polynesischen Kulturen zeigten eine durch und durch praktische Nutzung der Umwelt. Ihre Sprachen spiegeln ihre systematischen Beobachtungen der natürlichen Welt wider und sind reich an Begriffen für Sterne, Strömungen, Winde, Landformen und Richtungen. Die polynesischen Sprachen enthalten auch eine große Anzahl grammatikalischer Elemente, die zum Beispiel die von Verben implizierte Bewegungsrichtung angeben, einschließlich der Bewegung auf den Sprecher zu oder von ihm weg, der relativen Position von Objekten in Bezug auf den Sprecher und der Bewegungsrichtung entlang einer Meeresküsten-Inland-Achse.

Die Polynesier zeigten auch ein tiefes Interesse am Übernatürlichen, das sie als Teil des Kontinuums der Realität und nicht als eine separate Erfahrungskategorie betrachteten. Infolgedessen stellten die polynesischen Kulturen jeden Menschen in eine genau definierte Beziehung zur Gesellschaft und zum Universum. Die Schöpfungstraditionen erzählten von der Entstehung der Welt und legten die Rangfolge von Erde, Himmel und Meer und ihren Bewohnern, einschließlich Mann und Frau, fest. Genealogien banden das Individuum fest in eine hierarchische Gesellschaftsordnung ein. Eine Vielzahl von Legenden interpretierte Naturphänomene, während historische Berichte oft mit unterschiedlichem Maß an mythologischer Ausarbeitung die Wanderungen der Menschen vor ihrer Ankunft auf der Insel, auf der sie sich befanden, ihre Abenteuer auf dem Weg und die Entwicklung der Kultur nach der Besiedlung beschrieben.

Gewalt war ein allgegenwärtiges Element der polynesischen Kulturen. Dies spiegelt sich in der mündlichen Literatur und in allen Aspekten des traditionellen Lebens wider. Verschiedene Bräuche kontrollierten und unterdrückten den direkten körperlichen Ausdruck von Aggression innerhalb der Verwandtschaftsgruppe und des Stammes bis zu einem gewissen Grad, aber es gab bestimmte Grenzen des Verhaltens, bei deren Überschreitung nur Gewalt den Status wiederherstellen oder den verletzten Stolz besänftigen konnte. Die Bestrafung für die Übertretung ritueller Verbote und sozialer Regeln beinhaltete oft rituelle Opfer oder sogar den Tod des Übertreters. Kriege zwischen den Stämmen waren weit verbreitet, vor allem, wenn die Populationen begannen, die verfügbaren Ressourcen zu übersteigen.

Der vielleicht am meisten propagierte und falsch verstandene Aspekt der polynesischen Kultur ist ihre Sinnlichkeit. Wie in vielen anderen Aspekten des Lebens verfolgten die polynesischen Völker im Allgemeinen einen sehr direkten, realistischen und körperlichen Ansatz zur Befriedigung der Sinne. Während die traditionelle Kultur dem Sexualverhalten klare Beschränkungen auferlegte, hat die Tatsache, dass die Bandbreite des akzeptablen Verhaltens bei den Polynesiern größer war als bei den christlichen Entdeckern und Missionaren, die darüber berichteten, das Klischee einer extremen sexuellen Promiskuität genährt. In Wirklichkeit gab es keine abnorme Konzentration auf irgendeinen Aspekt der sinnlichen Befriedigung, ganz im Gegensatz zu vielen anderen Kulturen, in denen beispielsweise Essen, Trinken oder Sex im Mittelpunkt der kulturellen Ausarbeitung stehen. Im Allgemeinen scheint die ausgewogene Herangehensweise der Polynesier an die sinnliche Befriedigung nur ein weiteres Spiegelbild einer allgemein geradlinigen Herangehensweise an die Welt zu sein.

Siedlungsmuster und Behausungen

Vor dem Kontakt mit den Europäern gab es in Polynesien zwei Hauptsiedlungsmuster: Weiler und Dörfer. Ihr Ursprung und ihre Entwicklung spiegeln Faktoren wie die soziale Organisation, die Verteilung der Nahrungsressourcen und Überlegungen zur Verteidigung wider.

Dörfer, die aus einigen wenigen Haushalten oder ein oder zwei Großfamilien bestanden, waren auf den größeren Vulkaninseln üblich, wo die Nahrungsressourcen diversifiziert und über eine Reihe von Umweltzonen verstreut waren. Ein typisches Weiler-Siedlungsmuster wurde auf den Marquesas-Inseln im heutigen Französisch-Polynesien gefunden. Dort verteilte sich die Bevölkerung in prähistorischer Zeit wie auch heute in Gruppen von vielleicht vier bis fünf Häusern an den Hängen der tiefen und engen Täler, oft mit Gärten, Taro-Beeten und Kokosnuss- und Brotfruchtbäumen in unmittelbarer Nähe.

Die Häuser der Marquesas wurden auf rechteckigen Plattformen gebaut, deren Höhe und Zusammensetzung vom Prestige des Besitzers abhing. Personen mit niedrigerem Status besaßen vielleicht ein einfaches gepflastertes Rechteck, das nicht mehr als ein paar Zentimeter hoch war, während Krieger, Priester oder Häuptlinge in Häusern lebten, die auf 2,1 bis 2,4 Meter hohen Plattformen standen, die jeweils mehrere Tonnen schwere Steine enthielten. Die meisten häuslichen Aktivitäten fanden auf der „Veranda“, dem nicht überdachten vorderen Teil der Plattform, statt, der mit glatten Basaltsteinen gepflastert war, die aus den Flussbetten transportiert worden waren. In den Häusern von Häuptlingen und anderen Personen mit hohem Status wurden häufig geschnittene Steinplatten zur Dekoration der Plattform verwendet. Viele verfügten auch über rechteckige Gruben in den Plattformen zur Aufbewahrung von gärender Brotfruchtpaste (eine wichtige Delikatesse) sowie über kleine Verstecke, in denen die sorgfältig gereinigten und verpackten Knochen wichtiger Familienmitglieder beigesetzt wurden.

Das Haus selbst wurde auf einem Podest errichtet, das sich über die Rückseite der Plattform erstreckte. Das typische Haus bestand aus einem festgezurrten und eingepassten Holzgerüst und war mit einem Strohdach gedeckt. Das Dach fiel von einem hohen Firstpfosten direkt auf den Boden der Plattform im hinteren Bereich. Im Inneren verlief oft ein polierter Kokosnussblock über die gesamte Länge des Hauses und diente als Gemeinschaftskissen. Der Boden war mit Matten, zerkleinerten Blättern oder Rinde bedeckt. Die Habseligkeiten wurden in Bündeln an den Dachsparren aufgehängt.

In Samoa hingegen verschob sich das Siedlungsmuster nach etwa 1000 n. Chr. von Weilern zu befestigten Dörfern. Diese Gemeinschaften, die aus 30 oder mehr Häusern bestanden, die durch ein Netz von Wegen miteinander verbunden waren, wurden entlang der Küste gebaut. Die ersten Häuser wurden auf rechteckigen Plattformen errichtet, ähnlich wie auf den Marquesas, aber zur Zeit des europäischen Kontakts wurden die Häuser der Samoaner auf ovalen Hügeln gebaut, die mit groben Steinplatten verkleidet waren. Das typische Haus war groß und offen-oval im Grundriss, mit einem bienenstockförmigen Strohdach, das von einer Reihe von robusten Holzpfeilern getragen wurde. Anstatt feste Mauern zu errichten, hängten die Menschen gerollte Matten entlang der Traufe auf und rollten sie bei Bedarf aus, um die Bewohner vor Sonne, Regen oder der Nachtluft zu schützen. Die Häuser waren in geordneter Weise innerhalb der Dörfer angeordnet, die ihrerseits von einer Befestigungsmauer aus Stein oder von Holzpalisaden umgeben waren.

Die Maori in Neuseeland errichteten besonders große und beeindruckende befestigte Dörfer (pas) auf Hügeln, die die aller anderen polynesischen Kulturen übertrafen. Gräben, Palisaden, Schützengräben und Terrassen schützten diese Festungen. Die Innenräume wurden durch zusätzliche Verteidigungsanlagen abgetrennt, um einen Kampf auch dann noch zu ermöglichen, wenn die äußeren Verteidigungsanlagen durch einen feindlichen Angriff durchbrochen worden waren. Die Häuser der Maori waren aus Holz gebaut, hatten einen rechteckigen Grundriss und waren in der Regel etwa 0,3 m tief in die Erde eingegraben.