„Trail of Tears“ bezeichnet die Reise der amerikanischen Ureinwohner, die gezwungen waren, ihre angestammten Gebiete im Südosten zu verlassen und in das neue Indianerterritorium „westlich von Arkansas“ im heutigen Oklahoma zu ziehen. Durch erzwungene oder betrügerische Verträge wurden die Indianer vor die Wahl gestellt, sich als Einzelpersonen der staatlichen Gerichtsbarkeit zu unterwerfen oder nach Westen zu ziehen, um ihre souveränen Stammesregierungen zu erhalten. Der metaphorische Trail ist keine einzelne Straße, sondern ein Netz von Routen und Flüssen, das in den 1830er Jahren von organisierten Stammesgruppen aus Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, North Carolina und Tennessee befahren wurde. Alle diese Wege führten durch Arkansas.
Im Jahrzehnt nach der Verabschiedung des Bundesgesetzes über die Umsiedlung von Indianern (Indian Removal Act) im Jahr 1830 reisten schätzungsweise 60.000 Indianer, afrikanische Sklaven, weiße Ehepartner und christliche Missionare durch Arkansas. Die Schätzung umfasst 21.000 Creek (deren Nachkommen es vorziehen, Muscogee genannt zu werden), 16.000 Cherokee, 12.500 Choctaw, 6.000 Chickasaw, 4.200 Florida-Indianer, die heute als Seminolen bezeichnet werden, und eine unbekannte Anzahl von Auswanderern verschiedener kleinerer Stämme.
Sie reisten flussaufwärts auf zusammengezogenen Dampfschiffen und auf primitiven Straßen. Große Karawanen und kleine unabhängige Gruppen ritten mit Wagenladungen und Pferdeherden nach Westen. Andere liefen barfuß und trugen dünne, zerlumpte Kleidung. Das Wetter war oft ein schicksalhafter Faktor, denn Arkansas erlebte in jenem Jahrzehnt einige der kältesten Winter und trockensten Sommer überhaupt. Die Versorgung mit Lebensmitteln, Futter und Brennholz wurde unterwegs vom Militär, von privaten Vertragspartnern oder von Stammesführern organisiert. Obwohl den meisten Umzugsgruppen Ärzte zugeteilt wurden, starben viele an Infektionskrankheiten wie Cholera, Ruhr, Masern und Pocken. Niemand weiß, wie viele von ihnen auf dem Pfad begraben wurden oder sogar wie viele genau überlebten.
Die Bezeichnung „Trail of Tears“ (Pfad der Tränen) stammt vermutlich von den Choctaw, dem ersten der großen Südoststämme, die ab 1830 umgesiedelt wurden. Am häufigsten wird er jedoch mit der von der Cherokee-Nation organisierten Reise von Oktober 1838 bis März 1839 in Verbindung gebracht. In der Sprache dieses Stammes ist der Treck als nunahi-duna-dlo-hilu-i-„der Weg, auf dem sie weinten“ bekannt.
Die Mehrheit der Cherokee hatte sich vor Gericht und im Kongress gegen die Umsiedlung gewehrt und versucht, einen 1835 von einer kleinen, nicht autorisierten Gruppe unterzeichneten Vertrag aufzuheben. Doch als die Georgia Guard nach Ablauf der Vertragsfrist im Mai 1838 Familien zusammentrieb und die Bundesbehörden begannen, Cherokee-Indianer mit Dampfschiffen nach Westen zu transportieren, gaben sich die Stammesführer geschlagen und baten darum, dass die Cherokee Nation ihren Umzug selbst beaufsichtigen dürfe.
Dreizehn Überlandtransporte mit jeweils etwa 1.000 Cherokee wurden zusammengestellt. Die meisten dieser Wagenzüge folgten vermutlich ähnlichen Routen durch den Nordwesten von Arkansas, betraten den Staat östlich von Pea Ridge (Benton County) und bogen dann in der Nähe von Fayetteville (Washington County) nach Westen ab. Im Jahr 1987 erkannte der Kongress diese so genannte Northern Route of the Cherokee als Landroute des Trail of Tears National Historic Trail an. Entlang der Highways in den Countys Benton und Washington stehen Schilder, die auf die Auto Tour Route des National Trail hinweisen. Ein Trupp der Cherokee Nation von etwa 1.200 Personen, der von John Benge angeführt wurde, folgte bekanntlich einer separaten Route durch das nördliche Zentral-Arkansas, die am Current River in Randolph County begann, in Batesville (Independence County) Wagen reparierte und durch Fayetteville führte. Eine separate Gruppe von etwa 660 Befürwortern des Vertrags, die von John Bell angeführt wurde, durchquerte den Staat auf den Militärstraßen, die Memphis, Little Rock (Pulaski County) und Fort Smith (Sebastian County) miteinander verbanden.
Häuptling John Ross nahm mit der letzten Abordnung der Cherokee Nation von etwa 228 Personen die Wasserroute, an die der Trail of Tears National Historic Trail erinnert – entlang der Flüsse Tennessee, Ohio, Mississippi und Arkansas. Seine Frau Elizabeth (oder Quatie) starb an Bord des den Cherokee gehörenden Dampfschiffs Victoria, kurz bevor sie Little Rock erreichte, wo sie begraben wurde.
Im Gegensatz zur Nordroute, die ausschließlich den Cherokee gehört, wurde der Abschnitt des Trail of Tears National Historic Trail am Arkansas River auch von anderen im Exil lebenden Indianern begangen, darunter die Chickasaw, Choctaw, Muscogee und Seminole.
North Little Rock (Pulaski County) – damals nur auf der gegenüberliegenden Seite des Arkansas River von Little Rock – war der aktivste Ort des Staates während des Indianerumzugs. Abordnungen der Choctaw, Muscogee, Chickasaw und Cherokee kamen auf dem Landweg über die Memphis to Little Rock Road. Choctaws und Chickasaws wurden mit Fähren über den Fluss gebracht, um den Southwest Trail zu nehmen. Andere zogen auf dem Landweg nördlich des Flusses auf der Militärstraße nach Fort Gibson oder südlich des Flusses nach Fort Coffee, beide im Indianerterritorium. Indianer aus Florida, die während des so genannten Zweiten Seminolenkriegs gefangen genommen wurden, zogen meist auf dem Wasserweg durch Arkansas.
Viele Abteilungen reisten auf einer Kombination aus Land- und Wasserwegen. Passagiere von Dampfschiffen, die bei Niedrigwasser auf dem Arkansas River gestrandet waren, mussten die Reise oft zu Fuß fortsetzen, wenn sie keine Wagen mieten konnten. Andere Umzugsrouten, die auf dem Wasser begonnen und auf dem Landweg beendet wurden, führten über den White River nach Rock Roe (Monroe County) und über den Ouachita River nach Camden (Ouachita County).
Die Bewegung großer Gruppen von Indianern durch das dünn besiedelte Arkansas weckte Angst und Gier. Die Anführer der Trupps versuchten, die Auswanderer und die Einheimischen voneinander zu trennen und vor allem Whiskey-Händler und Glücksspieler von den Indianerlagern fernzuhalten. Die Lieferanten wurden oft der Preistreiberei beschuldigt. Die Indianer wurden beschuldigt, Maisfelder zu plündern und Zaunlatten als Brennholz zu verbrennen. Beide Gruppen beschuldigten die jeweils andere, Pferde zu stehlen. Einmal rief Gouverneur James Conway die Miliz herbei, weil eine Abteilung der Muscogee ihm nicht schnell genug vorankam.
Neue Forschungen helfen dabei, die Orte, die Ereignisse und die Auswirkungen des Tränenpfads in Arkansas genau zu bestimmen. Bei der Ermittlung der Routen geht es manchmal darum, herauszufinden, welche Straßen für Wagen geeignet gewesen wären. Karten, Zeitungsberichte, Tagebücher und Regierungsdokumente wie Fährenquittungen haben dabei geholfen. Aber es gibt immer noch viele unbeantwortete Fragen.
Die Trail of Tears Association (TOTA), ein freiwilliges Netzwerk von Institutionen und Einzelpersonen aus neun Staaten, hat ihren Sitz in Little Rock. Als Unterstützungsgruppe für den Trail of Tears National Historic Trail unterstützt die TOTA den National Park Service bei der Forschung und Interpretation. Das Sequoyah Research Center an der University of Arkansas at Little Rock (UALR) hat eine einzigartige Sammlung von Regierungsdokumenten aus den National Archives zusammengetragen. Das Department of Arkansas Heritage und sein Arkansas Historic Preservation Program haben mit Hilfe alter Karten und moderner Technologie überlebende Straßenabschnitte ausfindig gemacht und sie in das National Register of Historic Places aufgenommen.
Die vielleicht früheste Markierung, die eine Route des Trail of Tears ausweist, wurde 1931 in Marion (Crittenden County) aufgestellt. Weitere historische Markierungen befinden sich in Colt (St. Francis County), De Queen (Sevier County), Fayetteville und Springdale (Washington County). In jüngster Zeit wurden Gedenksteine in Helena (Phillips County), North Little Rock, Cadron (Faulkner County), Russellville (Pope County), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park und Village Creek State Park aufgestellt, und weitere werden wahrscheinlich in Zukunft folgen.
Für weitere Informationen:
Duffield, Lathel F. „Cherokee Emigration: Reconstructing Reality.“ The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.
Foreman, Grant. Indian Removal: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.
<Inskeep, Steve. Jacksonland: Präsident Andrew Jackson, Cherokee-Häuptling John Ross und der große amerikanische Landraub. New York: Penguin, 2015.
Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (Zugriff am 8. Oktober 2020).
Musick, Pat, mit Jerry Carr und Bill Woodiel. Stone Songs on the Trail of Tears: The Journey of an Installation. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.
Sequoyah Research Center. University of Arkansas at Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (abgerufen am 19. Dezember 2019).
Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (Zugriff am 19. Dezember 2019).
Kitty Sloan
Arkansas chapter, Trail of Tears Association
Last Updated: 12/19/2019