Ein starkes Erdbeben vor der Küste von Sumatra, Indonesien, löst am 26. Dezember 2004 einen Tsunami aus, der Tod und Verwüstung über die Küste des Indischen Ozeans bringt. Das Beben war das zweitstärkste, das jemals aufgezeichnet wurde, und die geschätzten 230.000 Toten machen diese Katastrophe zu einer der zehn schlimmsten aller Zeiten.
Es war 7:58 Uhr, als das gewaltige Beben 160 Meilen westlich von Sumatra unter dem Indischen Ozean aufschlug. Es hatte nicht nur eine Stärke von etwa 9,3 (nur das Erdbeben in Chile im Jahr 1960 hatte eine höhere Stärke von 9,5, obwohl es vor der Erfindung der seismografischen Geräte möglicherweise noch stärkere Erschütterungen gab) und dauerte fast 10 Minuten, sondern das Beben verschob die Erde auf einer Strecke von 750 Meilen unter der Verwerfungslinie um bis zu 40 Fuß. Die Erdbewegung – es gibt Hinweise darauf, dass riesige Felsbrocken mit einem Gewicht von Tausenden von Tonnen mehrere Kilometer weit auf den Meeresboden geschoben wurden – führte zu einer massiven Wasserverdrängung. Man schätzt, dass der entstandene Tsunami die zweifache Energie aller im Zweiten Weltkrieg eingesetzten Bomben hatte.
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Innerhalb von 15 Minuten brachen die Tsunamiwellen über die Küste Sumatras herein. Am Nordende der Insel befand sich eine dicht besiedelte Region, die als Aceh bekannt ist. Dort erreichten die Wellen über weite Teile der Küste eine Höhe von 80 Fuß, an manchen Stellen sogar bis zu 100 Fuß. Ganze Gemeinden wurden innerhalb weniger Minuten von den Wassermassen weggeschwemmt. Die Zahl der Todesopfer in Indonesien wird auf 130.000 bis 160.000 Menschen geschätzt, weitere 500.000 Menschen wurden obdachlos. Etwa ein Drittel der Opfer waren Kinder.
Die riesigen Wellen verfehlten die Küste Indonesiens im Norden und zogen weiter nach Thailand, wo zwischen 5.000 und 8.000 Menschen starben. Der Tsunami bewegte sich auch nach Osten über den Indischen Ozean. In Sri Lanka kam der Tsunami etwa 90 Minuten nach dem Erdbeben an die Küste. Obwohl die Wellen nicht so hoch waren wie in Aceh, brachten sie dennoch eine Katastrophe mit sich. Etwa 35.000 Menschen verloren ihr Leben und eine halbe Million weitere ihr Zuhause. Darüber hinaus starben etwa 15 000 Menschen in Indien. Die tödlichen Wellen erreichten sogar das 5.000 Meilen entfernte Südafrika, wo zwei Menschen ums Leben kamen.
Insgesamt sind etwa 190.000 Menschen tot, weitere 40.000 bis 45.000 werden vermisst und sind vermutlich tot. Obwohl nach der Katastrophe Milliarden von Dollar an humanitärer Hilfe in die betroffene Region flossen – schätzungsweise 7 Milliarden Dollar innerhalb der ersten 18 Monate – litten einige Gebiete weiterhin unter den massiven Verwüstungen.
Ein Jahr vor diesem Erdbeben und Tsunami erschütterte fast auf die Stunde genau ein Beben der Stärke 6,6 die iranische Stadt Bam und tötete 30.000 Menschen.