Wie in vielen anderen griechischen Staaten entstand auch in Athen im 6. Jahrhundert v. Chr. ein Tyrann. Sein Name war Peisistratos, und nach mehreren erfolglosen Versuchen ergriff er 546 v. Chr. die Macht. Nach mehreren erfolglosen Versuchen übernahm er 546 v. Chr. die Macht und herrschte bis zu seinem Tod im Jahr 527, woraufhin seine beiden Söhne Hippias und Hipparchos seine Nachfolge antraten.

Solche Tyranneien waren ein häufiges Merkmal des politischen Lebens in Griechenland, als die Staaten den Übergang von einer Aristokratie zu einer Demokratie oder einer Oligarchie vollzogen. Das griechische Wort τύραννος bedeutet, dass eine Person verfassungswidrig die Macht ergriff oder innehatte, hat aber nicht unbedingt die negative Bedeutung, die das Wort heute hat. Oft trat der Tyrann als Verfechter des einfachen Volkes gegen die Aristokratie auf.

Peisistratos, Oberhaupt einer der großen aristokratischen Familien, ergriff die Macht mit Gewalt während einer Zeit der Fraktionskämpfe. Obwohl viele Athener flohen oder ins Exil gezwungen wurden (Herodot 1.64), fällt Aristoteles‘ Bilanz seiner Amtszeit positiv aus:

Peisistratos‘ Verwaltung des Staates war, wie gesagt, gemäßigt und eher verfassungsmäßig als tyrannisch; er war in allem gütig und mild, und insbesondere war er barmherzig gegenüber Straftätern, und außerdem gewährte er den Armen Gelddarlehen für ihre Gewerbe. (Athenische Verfassung 16.1-2)

Aristoteles hat noch weitere lobende Worte für die Tyrannen, zumindest in ihrer Anfangszeit:

Und auch in allen anderen Dingen gab er dem Volke während seiner Herrschaft keine Mühe, sondern wirkte stets für den Frieden und bewahrte die Ruhe; so dass man oft sagen hörte, die Tyrannei des Peisistratos sei das Goldene Zeitalter des Kronos gewesen; denn erst später, als sein Sohn ihm nachfolgte, wurde die Regierung viel härter. Und das Größte von allem, was über ihn gesagt wurde, war, dass er beliebt war und ein freundliches Wesen hatte. Denn er war gewillt, in allen Angelegenheiten nach den Gesetzen zu regieren und sich selbst nie einen Vorteil zu verschaffen. … Sowohl die hohen Herren als auch die Männer des Volkes waren mehrheitlich bereit, sich von ihm regieren zu lassen, da er die ersteren durch seine Gastfreundschaft und die letzteren durch seinen Beistand in ihren privaten Angelegenheiten für sich gewann und zu beiden gutmütig war. (Athener Verfassung 16.7-9)

Dass die Herrschaft der Peisistratiden erstaunlich offen war, zeigt ein Fragment einer Archontenliste, aus der hervorgeht, dass 524 v. Chr. der spätere Begründer der Demokratie, Kleisthenes, selbst das Amt des obersten Richters innehatte, während die Tyrannen noch an der Macht waren, ebenso wie ein anderer rivalisierender Aristokrat, Miltiades. Für 599/1 v. Chr. können wir den Namen des jüngeren Peisistratos, Enkel des Begründers der Tyrannei, lesen.

Fragment einer Inschrift, um 425 v. Chr. H.: 0,15 m. B.: 0,195 m. Athen, Agora Museum I 4120. Abgebrochen von einem großen Marmorblock mit einer Liste der Archonten von Athen, bewahrt dieses Stück Teile der Namen von sechs Archonten aus den 520er Jahren v. Chr.; zwei von ihnen sind Mitglieder der Familie des Peisistratos: In der zweiten Zeile lesen wir Hippias, seinen Sohn, und in der letzten Zeile Peisistratos den Jüngeren, seinen Enkel. Die Inschrift enthält auch die Namen von zwei anderen bekannten Politikern, die im späten 6. Jahrhundert v. Chr. aktiv waren: Miltiades, der spätere Held der Schlacht von Marathon gegen die Perser, und Kleisthenes, der spätere Initiator demokratischer Reformen. Die Buchstabenformen datieren die Inschrift auf den späteren Teil des 5. Jahrhunderts v. Chr., was bedeutet, dass das hier gezeigte Stück die Namen von Personen aufzeichnete, die ein Jahrhundert zuvor im Amt waren.

Seine Herrschaft war, wie die so vieler Tyrannen, durch große öffentliche Bauprojekte gekennzeichnet, die ersten in Athen seit Jahrhunderten. Große Tempel und Altäre wurden für Zeus Olympios, Apollo Pythios und die Zwölfgötter errichtet. Darüber hinaus sorgte ein ausgedehntes System von Aquädukten und Brunnenhäusern für eine zuverlässige Versorgung der Stadt mit gutem, sauberem Wasser. Die Auswirkungen dieses feinen neuen Wassersystems spiegeln sich in den Brunnenhausszenen wider, die im späten 6. Jahrhundert auf Dutzenden von schwarzfigurigen Hydrien (Wasserkrügen) und anderen Gefäßen gemalt wurden.

Modell des Altars der Zwölfgötter. Modell von Petros Demetriades und Kostas Papoulias, Athen, Agora Museum. Literarische Quellen berichten, dass der jüngere Peisistratos, Enkel des Gründers der Tyrannis, den Zwölfgötteraltar weihte, als er 522/1 v. Chr. Archon war. Dieses Denkmal befand sich in der Nähe der Mitte des Agora-Platzes, des eigentlichen Zentrums von Athen, und war der Punkt, von dem aus Entfernungen von Athen gemessen wurden. Der Altar war in der Antike als Ort des Asyls und der Zuflucht berühmt. Vom Altar selbst sind keine Spuren mehr erhalten, aber bei Ausgrabungen wurde ein Fundament aus quadratischen Blöcken gefunden, das eine niedrige Schwelle aus Kalksteinblöcken mit den Spuren eines steinernen Zauns auf der Oberseite trägt, der die Umfassung des Altars bildete. In der Nähe befindet sich ein Statuensockel mit einer Inschrift, die das Bauwerk als Altar der Zwölfgötter ausweist: „Leagros, der Sohn des Glaukon, hat diesen Altar den Zwölfgöttern geweiht.“

Athenischer (attischer) weißgrundiger, schwarzfiguriger Lekythos (Ölbehälter), ca. SOO v. Chr. Dem Gela-Maler zugeschrieben. H.: 0,265 m. Athen, Agora-Museum P 24106. Der Bau von Brunnenhäusern und damit die Verbesserung der Wasserversorgung der Stadt war eine von mehreren zivilen Arbeiten, die unter der peisistratidischen Tyrannei in Angriff genommen wurden. Auf dem Bild dieser Vase sprudelt das Wasser aus einer Tülle in Form eines Pantherkopfes in das darunter liegende Wassergefäß (Hydria). Eine Frau wartet darauf, dass er sich füllt, während eine andere Frau mit dem gefüllten Krug weggeht. Das hier gezeigte Brunnenhaus ist klein, aber wir wissen von einem Brunnenhaus aus dieser Zeit, das neun Wasserspeier hatte, das Enneakrounos, ein Gebäude, das bisher von Archäologen noch nicht gefunden wurde. Wie dieses Bild andeutet, wurden die Brunnenhäuser zu Treffpunkten für Frauen, deren sonst sehr eingeschränktes Leben ihnen nur wenige solche Gelegenheiten bot.

Die Dinge änderten sich mit dem Tod von Peisistratos, als seine beiden Söhne Hippias und Hipparchos 527 v. Chr. die Macht übernahmen. Aristoteles beschreibt die Charaktere der beiden Brüder:

Die Angelegenheiten standen nun unter der Autorität von Hipparchos und Hippias, aufgrund ihres Standes und ihres Alters, aber die Regierung wurde von Hippias kontrolliert, der der Ältere war und von Natur aus staatsmännisch und weise war; während Hipparchos Vergnügungen und Liebschaften liebte und einen literarischen Geschmack hatte; er war es, der die Dichter wie Anakreon und Simonides und die anderen nach Athen brachte. (Athenische Verfassung 18.1)

Zeichnung eines beschrifteten Gusses vom Altar des Apollo Pythios. Zeichnung von William B. Dinsmoor, Jr. Aus literarischen Quellen wissen wir, dass der Altar des Apollo Pythios, wie auch der Altar der Zwölfgötter, errichtet wurde, als Peisistratos der Jüngere Archon war, also 522/1 v. Chr. Inschriftliche Sockel des Schreins sind erhalten und wurden in der Nähe des Olympieions gefunden, so dass angenommen wird, dass sich der Altar in diesem Bereich befand. Die Inschrift auf dem hier abgebildeten Leistenstück des Altars lautet: „Dieses Denkmal seines Amtes errichtete Peisistratos, der Sohn des Hippias, im Bezirk des pythischen Apollon.“