Was ist der Zusammenhang zwischen einer leckeren tropischen Frucht, einem üblen Hautausschlag und japanischen Möbeln? Die Antwort lautet Urushiol – ein öliges Gemisch aus organischen Chemikalien, das im Saft und anderen Teilen von Pflanzen wie Mangos, Giftefeu und dem Urushi- oder Lackbaum vorkommt.

Chemisch gesehen sind die Moleküle in Urushiol als Catechine bekannt. Sie basieren auf einem Ring aus sechs Kohlenstoffatomen, wobei an zwei von ihnen Alkoholgruppen und an einem weiteren eine Kette von Kohlenwasserstoffen hängen. Sie werden von einer Reihe verschiedener Pflanzenarten produziert – vor allem von denen der Gattung Toxicodendron, zu denen der chinesische Lackbaum, die Gifteiche und der Giftsumach gehören.

Diese holzigen Sträucher sind den Lesern im Vereinigten Königreich vielleicht nicht bekannt, es sei denn, Sie sind ein Fan amerikanischer Literatur, aber in den USA sind sie eine häufige Gefahr. Wenn man sie berührt, wird Urushiol auf der Haut freigesetzt, das bei empfindlichen Menschen eine allergische Reaktion und einen Ausschlag hervorruft – in den USA treten jedes Jahr schätzungsweise 50 Millionen Fälle auf. Da Urushiol ölhaltig ist, bleibt es auf Haut, Kleidung und Werkzeugen haften und lässt sich nur schwer abwaschen, was das Problem noch verschlimmert. Der Ausschlag – der in der Regel mit hässlichen Blasen endet – beginnt etwa einen Tag, nachdem jemand mit Urushiol in Kontakt gekommen ist, und kann zwei elende Wochen oder länger anhalten.

Aber auch wenn die Opfer dieser durch Urushiol verursachten Dermatitis es zu diesem Zeitpunkt vielleicht nicht bemerken, findet unter der Oberfläche eine faszinierende biochemische Reaktion statt. Sobald sie in den Körper gelangen, werden die Chemikalien im Urushiol oxidiert und haften an den Proteinen der Hautzellen. Dadurch verändert sich ihre Form, so dass sie anderen Zellen des Immunsystems fremd und seltsam erscheinen. Das Immunsystem greift dann diese gesunden Hautzellen an, als wären sie fremde Eindringlinge, schädigt das Gewebe und verursacht Schwellungen, Entzündungen, Schmerzen und Blasenbildung. Schlimmer noch: Wenn jemand einmal schlecht auf Gifteiche oder Efeu reagiert hat, ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass er in Zukunft eine allergische Reaktion hat, und sie kann mit jedem Kontakt schlimmer werden.

Aber Urushiol kann nicht nur Schmerz und Elend verursachen, sondern auch Freude und Vergnügen bereiten – zumindest für Fans orientalischer Lackarbeiten. Seit mehr als 6000 Jahren verwenden japanische Kunsthandwerker und Möbelbauer, aber auch Chinesen und Koreaner, den Saft des Urushi-Baumes als Klebstoff und Lack. Diese Urushi-Mischung wird von den Stämmen der Bäume abgezapft. Naturlatex wird auf ähnliche Weise von Kautschukbäumen gesammelt. In mehreren dünnen Schichten aufgetragen, oxidiert und polymerisiert Urushiol bei hoher Hitze und Feuchtigkeit und bildet eine glänzende, feste Beschichtung.

Sie ist nicht nur schön, sondern auch langlebig. Urushi-Lack hält Temperaturen von bis zu 300 °C stand und wird auch von Säuren, Alkalien und Alkohol nicht angegriffen – obwohl er durch UV-Strahlen der Sonne und andere Quellen abgebaut werden kann. Obwohl Menschen mit einer Urushiol-Allergie in ihrem Beruf als Lackarbeiter Schwierigkeiten haben könnten, ist die gute Nachricht für die Verbraucher, dass der Lack seine allergenen Eigenschaften verliert, wenn er richtig ausgehärtet wird. Aber wenn die Bedingungen für die Aushärtung des Lacks nicht stimmen, kann er immer noch einen Ausschlag verursachen.

Schließlich gibt es eine Verbindung zur Mango. Mangos gehören zur gleichen Pflanzenfamilie wie der Giftefeu. Ihre Ranken sind voll mit Urushiol, und auch die Schale der Früchte enthält etwas davon. Da die meisten Menschen nicht in eine ganze Mango beißen, sondern nur das schmackhafte, urushiolfreie Fruchtfleisch herausschneiden, verursacht dies normalerweise keine Probleme. Bei einigen empfindlichen Personen kann es jedoch vorkommen, dass sie beim Umgang mit der Frucht einen Ausschlag an den Händen bekommen, was durch das Tragen von Handschuhen vermieden werden kann – oder indem jemand anderes die Frucht zubereitet. Wenn Sie Glück haben, kann man Ihnen die Frucht sogar in einer mit Urushi-Lack verzierten Schale servieren!