Die erste Reise

Da Gama segelte am 8. Juli 1497 von Lissabon aus mit einer Flotte von vier Schiffen – zwei mittelgroßen Dreimast-Segelschiffen von je etwa 120 Tonnen, die „São Gabriel“ und die „São Rafael“; eine 50-Tonnen-Karavelle mit dem Namen „Berrio“ und ein 200-Tonnen-Lagerschiff. Mit da Gamas Flotte fuhren drei Dolmetscher – zwei Arabischsprachige und einer, der mehrere Bantu-Dialekte beherrschte. Die Flotte hatte auch padrões (Steinsäulen) an Bord, die als Zeichen der Entdeckung aufgestellt werden sollten.

Nachdem die Flotte am 15. Juli die Kanarischen Inseln passiert hatte, erreichte sie am 26. Juli São Tiago (Santiago) auf den Kapverdischen Inseln, wo sie bis zum 3. August blieb. Um den Strömungen im Golf von Guinea auszuweichen, machte da Gama einen langen Umweg über den Südatlantik, bevor er versuchte, das Kap der Guten Hoffnung zu umfahren. Am 7. November erreichte die Flotte die Bucht von Santa Helena (im heutigen Südafrika). Ungünstige Winde und die ungünstige Strömung verzögerten die Umrundung des Kaps der Guten Hoffnung bis zum 22. November. Drei Tage später ging da Gama in der Mossel Bay vor Anker, errichtete auf einer Insel einen Padrão und befahl, das Lagerschiff zu zerlegen. Am 8. Dezember segelte die Flotte weiter und erreichte am Weihnachtstag die Küste von Natal. Am 11. Januar 1498 ankerte sie fünf Tage lang in der Nähe der Mündung eines kleinen Flusses zwischen Natal und Mosambik, den sie Rio do Cobre (Kupferfluss) nannten. Am 25. Januar erreichten sie im heutigen Mosambik den Fluss Quelimane, den sie Rio dos Bons Sinais (Fluss der guten Omen) nannten, und errichteten einen weiteren Padrão. Zu diesem Zeitpunkt waren viele der Besatzung an Skorbut erkrankt; die Expedition ruhte einen Monat lang, während die Schiffe repariert wurden.

Am 2. März erreichte die Flotte die Insel Mosambik, deren Bewohner die Portugiesen für Muslime hielten wie sie selbst. Da Gama erfuhr, dass sie mit arabischen Kaufleuten Handel trieben und dass vier arabische Schiffe, die mit Gold, Juwelen, Silber und Gewürzen beladen waren, im Hafen lagen; er erfuhr auch, dass Prester John, der lang gesuchte christliche Herrscher, im Landesinneren lebte, aber viele Küstenstädte besaß. Der Sultan von Mosambik stellte da Gama zwei Lotsen zur Verfügung, von denen einer desertierte, als er entdeckte, dass die Portugiesen Christen waren.

Die Expedition erreichte Mombasa (heute in Kenia) am 7. April und ging am 14. April in Malindi (ebenfalls heute in Kenia) vor Anker, wo ein Gujarati-Lotse, der die Route nach Calicut an der Südwestküste Indiens kannte, an Bord genommen wurde. Nach einer 23-tägigen Fahrt über den Indischen Ozean wurden die indischen Ghats gesichtet, und Calicut wurde am 20. Mai erreicht. Dort errichtete da Gama einen Padrão, um zu beweisen, dass er Indien erreicht hatte. Die Begrüßung durch den Zamorin, den hinduistischen Herrscher von Calicut (damals das wichtigste Handelszentrum Südindiens), wurde durch da Gamas unbedeutende Geschenke und sein unhöfliches Verhalten getrübt. Da Gama gelang es nicht, einen Vertrag abzuschließen – zum einen wegen der Feindseligkeit der muslimischen Kaufleute, zum anderen, weil die prunkvollen Geschenke und billigen Handelswaren, die er mitgebracht hatte, zwar für den westafrikanischen Handel geeignet waren, in Indien aber kaum gefragt waren. Die Portugiesen hatten die Hindus fälschlicherweise für Christen gehalten.

Nachdem die Spannungen zunahmen, reiste da Gama Ende August ab und nahm fünf oder sechs Hindus mit, damit König Manuel ihre Bräuche kennenlernen konnte. Aus Unwissenheit und Gleichgültigkeit gegenüber den örtlichen Gegebenheiten hatte da Gama die ungünstigste Jahreszeit für seine Abreise gewählt, und er musste gegen den Monsun segeln. Er besuchte die Insel Anjidiv (in der Nähe von Goa), bevor er nach Malindi segelte, das er am 8. Januar 1499 nach fast dreimonatiger Überfahrt durch das Arabische Meer erreichte. Viele Mitglieder der Besatzung starben an Skorbut. In Malindi ließ da Gama wegen der stark geschrumpften Mannschaft die „São Rafael“ verbrennen; dort errichtete er auch einen Padrão. Mosambik, wo er seinen letzten Padrão errichtete, wurde am 1. Februar erreicht. Am 20. März umrundeten die „São Gabriel“ und die „Berrio“ gemeinsam das Kap, wurden aber einen Monat später durch einen Sturm getrennt; die „Berrio“ erreichte am 10. Juli den Tejo in Portugal. Da Gama fuhr mit der „São Gabriel“ weiter zur Azoreninsel Terceira, von wo aus er sein Flaggschiff nach Lissabon entsandt haben soll. Er selbst erreichte Lissabon am 9. September und zog neun Tage später triumphal ein, wobei er in der Zwischenzeit um seinen Bruder Paulo trauerte, der auf Terceira gestorben war. (Von da Gamas ursprünglicher Besatzung von 170 Mann hatten nur 55 überlebt.) Manuel I. verlieh da Gama den Titel eines Dom, eine jährliche Rente von 1.000 Cruzados und Ländereien.