Nur 100 Menschen hörten zu, aber die erste Sendung eines lizenzierten Radiosenders fand am 2. November 1920 um 20 Uhr statt. Es war KDKA in Pittsburgh, und der Sender übertrug die Ergebnisse der diesjährigen Präsidentschaftswahlen.

Als der verantwortliche Mann, Frank Conrad, den Schalter zum ersten Mal umlegte, konnte er nicht ahnen, wie tiefgreifend die Rundfunkmedien das politische Leben verändern würden.

Jahrhundertelang hatten die Menschen die Worte der Politiker gelesen. Doch das Radio machte es möglich, ihnen in Echtzeit zuzuhören. Die Persönlichkeiten der Politiker wurden plötzlich wichtiger. Die Art und Weise, wie ihre Stimmen klangen, machte einen größeren Unterschied. Und ihre Fähigkeit, sich einzubringen und zu unterhalten, wurde zu einer entscheidenden Komponente ihrer Kandidatur.

Das Fernsehen, gefolgt von den sozialen Medien, baute auf diesem drastischen Wandel in einer Weise auf, die die amerikanische Politik für immer veränderte.

And the winner is…

In den 1890er Jahren wurden zum ersten Mal Funksignale über große Entfernungen übertragen, eine Arbeit, für die der Ingenieur Guglielmo Marconi 1909 den Nobelpreis erhielt. In den 1910er Jahren übertrugen Amateurfunker ihre eigenen Stimmen und Musik, aber nur wenige Menschen besaßen Radios, und es wurden keine Einnahmen erzielt.

1920 kamen Angestellte des Erfinders und Industriellen George Westinghouse auf die Idee, den Radioabsatz anzukurbeln, indem sie Programme bereitstellten, die von einer großen Zahl von Menschen empfangen werden konnten.

Der Mann, der dies in die Tat umsetzte, war Frank Conrad. Der aus Pittsburgh stammende Conrad, dessen formale Ausbildung in der siebten Klasse geendet hatte, hielt später mehr als 200 Patente.

Da er erkannte, dass das Radio über das Präsidentschaftsrennen berichten konnte, plante er eine Sendung für den Wahltag 1920.

In dieser Nacht sendete Conrad von dem Sender, der zum ersten kommerziellen Radiosender der Nation werden sollte, das Ergebnis der US-Präsidentschaftswahlen von 1920, bei denen der Demokrat James Cox gegen den Republikaner Warren Harding antrat. Conrad erhielt die Wahlergebnisse per Telefon, und die Radiohörer kannten das Ergebnis – einen Erdrutschsieg Hardings – noch bevor man es am nächsten Tag in der Zeitung lesen konnte.

Eine andere Art von Politik kanalisieren

1964 erklärte der Medientheoretiker Marshall McLuhan: „Das Medium ist die Botschaft“, was bedeutet, dass die Art des Kanals, über den eine Botschaft übermittelt wird, wichtiger ist als ihr Inhalt.

Mit dem Aufkommen des Radios änderte sich der Eindruck von Politikern – und damit auch ihre Herangehensweise an den Wahlkampf.

Jahrhundertelang war das gedruckte Wort das Hauptmedium für politische Massennachrichten. Als Abraham Lincoln und Stephen Douglas 1858 in Illinois an einer Reihe von neun Debatten für den US-Senat teilnahmen, waren Tausende von Menschen persönlich anwesend, aber Millionen verfolgten die Debatten durch ausführliche Zeitungsberichte im ganzen Land. Von den Kandidaten wurden Argumente erwartet, und jede der Debatten dauerte drei Stunden.

In den 1930er Jahren konnten sich die Politiker über das Radio direkt an die Bürger wenden. Die Große Depression veranlasste FDR zu seinen Kamingesprächen, und während des Zweiten Weltkriegs sprach Winston Churchill über die BBC direkt zum Volk. FDRs Pressesprecher lobte das Radio mit den Worten: „Es kann nichts falsch darstellen oder falsch zitieren“. Doch McLuhan bezeichnete es später als ein „heißes“ Medium, weil Rundfunkreden Leidenschaften in einer Weise schüren konnten, die auch den Aufstieg von Totalitaristen wie Mussolini und Hitler ermöglichte.

Das Fernsehen übernimmt die Macht

Mit der Zeit begannen die Politiker, die Unterhaltung zu nutzen, um die Aufmerksamkeit der Wähler zu gewinnen. In der Radio-Ära sangen Stars wie Judy Garland Lieder für Präsident Franklin D. Roosevelt.

Als das Fernsehen aufkam, verlagerte sich die politische Strategie noch mehr in Richtung Spektakel. RCA hatte in den 1930er Jahren mit Fernsehübertragungen experimentiert, aber 1945 gab es in den USA weniger als 10.000 TV-Geräte. In den 1950er Jahren waren die großen Sender – ABC, CBS und NBC – bereits auf Sendung.

Im Wahlkampf 1952 begann die Eisenhower-Kampagne mit Werbeagenturen und Schauspielern wie Robert Montgomery zusammenzuarbeiten, um die Fernsehpersönlichkeit des Kandidaten zu gestalten. Mehr als je zuvor wurde ein fein geschliffenes Image zum Schlüssel zur politischen Macht.

Im Jahr 1960 waren in den USA 46 Millionen Fernsehgeräte in Betrieb, so dass 66 Millionen Menschen die erste im Fernsehen übertragene Präsidentschaftsdebatte zwischen John Kennedy und Richard Nixon verfolgen konnten. Kennedy war recht telegen, aber Richard Nixon erschien zu ihrer ersten Debatte blass, trug einen Anzug, der schlecht zum Bühnenbild passte, und hatte einen Fünf-Uhr-Schatten. Die meisten Radiohörer waren der Meinung, dass Nixon gewonnen hatte, aber die große Mehrheit der Fernsehzuschauer gab Kennedy den Vorzug.

Sind Politiker einfach nur Geschöpfe der Massenmedien?

Heute haben die sozialen Medien dazu beigetragen, dass sich der politische Diskurs weiter verändert hat, weg von vernünftigen Argumenten hin zu aufmerksamkeitsheischenden Bildern und Memes. Politiker, die heute mit Hunderten von anderen Medienkanälen und -kanälen konkurrieren, müssen die Aufmerksamkeit der Wähler auf sich ziehen, und sie wenden sich zunehmend der Lächerlichkeit und sogar der Empörung zu, um dies zu erreichen.

Mancher mag die moderne Politik als Erfüllung einer McLuhanschen Prophezeiung betrachten: „Der Politiker wird nur zu gerne zugunsten seines Images abdanken, weil das Image so viel mächtiger sein wird, als er es je sein wird.“

Die zunehmende Abhängigkeit von Rundfunk und sozialen Medien macht es schwieriger, sich auf die Vorzüge von Argumenten zu konzentrieren. Aber visuelles Drama ist etwas, mit dem sich fast jeder sofort identifizieren kann.

Wäre Donald Trump 1860 zum Präsidenten gewählt worden? Könnte Abraham Lincoln heute zum Präsidenten gewählt werden?

Wir werden es nie wissen. Aber wenn wir McLuhan beim Wort nehmen, müssen wir ernsthaft die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass beide Männer die Geschöpfe der Massenmedien ihrer Zeit sind.

Demokratische Gesellschaften vernachlässigen die Auswirkungen neuer Medienformen auf die Qualität des politischen Diskurses auf eigene Gefahr.

Die Regierung „des Volkes, durch das Volk und für das Volk“ – wie Lincoln es formulierte – kann nur gedeihen, wenn die Wähler durch einen wirklich robusten Austausch von Ideen informiert werden.